興起
西晉時，慕容廆為鮮卑族慕容氏的首領
前燕疆域圖352年，皝子慕容儁滅冉魏稱帝，遷都薊，並隨後的幾年裡平定了北方的局勢，於357年遷都鄴。其地「南至汝穎，東盡青齊，西抵崤黽，北守雲中」，與關中的前秦平分黃河流域。其時，今北京市境屬幽州。幽州，治薊，統6郡，其中4郡11縣在今北京市境：燕郡，治薊，所領15縣中之7縣，薊、軍都、昌平、廣陽、潞、安樂、狐奴；漁陽郡，所領之1縣，漁陽；范陽郡，治琢（今河北省涿州市），其所領8縣中之2縣，良鄉、長鄉北部；上谷郡，治沮陽（今河北省懷來縣大古城村），其所領2縣中1縣，居庸。358年，慕容儁下令全國州郡檢查戶口，每戶僅留一丁，此外全部徵發當兵，擬拼集150萬大軍以滅東晉、前秦以統一天下。
360年正月，慕容儁在鄴檢閱軍隊，但隨即逝世。其子慕容暐即位，改元建熙，此後宮廷里發生了一次內訌。
穩定局面
慕容儁死時命弟慕容恪輔政，後慕容恪阻止了宮廷的內訌。從360年慕容恪輔政到367年病死其間，為前燕政治較
景昭帝慕容儁前燕建熙四年、東晉興寧元年（公元363年）前燕全面的攻勢開始發動，四月，慕容忠攻滎陽（今河南滎陽東北），東晉滎陽太守逃到魯陽（今河南魯山）。建熙五年、東晉興寧二年（公元364年）二月，前燕李洪開始略地河南，四月，前燕攻許昌、汝南、陳郡，徙上述三地萬餘戶於幽州，遣鎮南將軍慕容塵屯許昌。七月，太宰慕容恪親自領兵攻打洛陽，東晉洛陽守軍戰敗逃離。建熙六年、東晉興寧三年（公元365年）三月，前燕攻克洛陽。
這一系列的戰役後，前燕從東晉手中獲得了中原的控制權。但東晉仍然不放棄收復失地的計畫。東晉太和四年（公元369年）東晉大將桓溫北伐，前燕一度陷入危機。不久，東晉軍中絕糧，桓溫被迫撤退，途中遭前燕軍隊伏擊，損失三萬餘人，大敗而歸。自此，前燕在北方的統治穩定下來。
衰亡
慕容皝的兒子、少帝慕容暐之叔吳王慕容垂在擊敗桓溫的戰役中立下大功，然而他卻被掌權者慕容評所猜忌。慕容垂被逼無奈，出走前秦，被苻堅收留。苻堅早就想消滅前燕，一直忌憚慕容垂，如今最大勁敵已經投誠，苻堅遂開始討伐前燕的計畫。前燕軍團起初並未處於下風，但由於當權的慕容評為人貪鄙，致使軍心離散，結果前燕15萬主力部隊被王猛所率領的前秦軍殲滅。苻堅趁勢率10萬軍隊包圍前燕的首都鄴城。公元370年十一月，慕容暐逃出鄴城，試圖返回遼東的根據地龍城，中途被前秦軍抓獲，前燕滅亡。
帝系列表
文明帝慕容皝高祖武宣帝慕容廆（269年-333年），字弈洛瑰（又作奕落瑰、弈洛環），昌黎棘城（今遼寧義縣）人，鮮卑人，慕容部首領慕容涉歸之子，前燕建立者慕容皝之父，吐谷渾第一代首領慕容吐谷渾是其庶兄。西晉武帝太康四年（283年）慕容涉歸死，其弟慕容耐篡奪政權，慕容廆於是逃亡。太康六年（285年）部眾殺慕容耐，迎慕容廆繼位。太康十年（289年）受西晉封為鮮卑都督。五胡亂始，慕容廆遂於西晉懷帝永嘉元年（307年）自稱鮮卑大單于。慕容廆政事修明，愛護人才，故士大夫和民眾多歸附之。東晉元帝太興三年（321年），受晉政府命為都督幽、平二州、東夷諸軍事、車騎將軍、平州牧，封遼東公。東晉成帝鹹和八年（333年），慕容廆去世，謚襄公，後其孫慕容儁稱帝時，追尊慕容廆為武宣皇帝。
太祖文明帝慕容皝（297年-348年），字元真，中國五胡十六國時代前燕的開國君王，廟號太祖，諡號文明皇帝。其父為慕容廆，慕容部落的酋長。其庶兄建威慕容翰。
烈祖景昭帝慕容儁（319年-360年）是五胡十六國時代前燕的君王。其父慕容皝，其太子（三子）為慕容暐。
幽帝慕容暐（350年-384年）是五胡十六國時代前燕的最後一個君王。370年前秦滅前燕，慕容暐被俘。之後與慕容皇族及鮮卑族四萬戶一同被前秦天王苻堅遷往長安安置，並受封為新興侯。淝水之戰後，前秦對境內各族的控制力減弱。384年，慕容暐之叔慕容垂在河北叛變建立後燕，不久，慕容暐之弟慕容泓也在關中叛變建立西燕。慕容暐計畫殺苻堅呼應二人，但因事情泄露反而被殺。到另一位叔父慕容德建立南燕時，被謚為幽皇帝。
重大戰役
前燕慕容俊三年(魏永興二年，351年)八月至次年八月，前燕軍在廉台(今河北無極東北)、鄴城(今河北臨漳西南)擊滅冉魏的戰爭。
慕容俊二年初；後趙大將軍冉閔據鄴城，自立為帝，國號大魏(史稱冉魏)。燕輔國將軍慕容恪等攻占中山。慕容俊
幽帝慕容暐冉閔素有勇名，所部將士精銳，燕軍畏懼。慕容恪於陣前激勵將士，指出冉閔有勇無謀，其軍飢疲難用，定可擊破。冉閔以所部多步卒，欲引燕騎兵至叢林作戰。慕容恪採納參軍高開之策，急派輕騎截擊之，然後佯敗誘敵至平地，並將燕軍分為三部；自率主力加強中軍，選善射者5000人，以鐵鎖連戰馬結方陣而前，另兩部各置一側配合主力進擊。冉閔恃勇輕敵，果然中計，直突燕軍中部鐵馬方陣。燕軍側翼部隊即從兩面夾擊，大敗冉閔軍，斬7000餘人。冉閔突圍東走，坐騎忽死，被俘。燕軍進屯常山。慕容恪廉台獲勝後，燕王適時派輔弼將軍慕容評、中尉侯龕率軍l萬進攻魏都鄴城，魏大將軍蔣斡一面致書前燕，表示投降，又派人向東晉求救。五月，燕王派廣威將軍慕容軍等率步騎2萬增援慕容評攻鄴。六月，東晉壯士100餘人入鄴助守，蔣斡率軍5000及晉兵出城迎戰，被慕容評擊敗，戰死4000人，其餘退回城中。八月，魏長水校尉馬願等出降。燕軍克鄴，蔣斡等棄城而逃，冉魏遂滅。
再說前燕
鮮卑族在解決穩固繼承制度問題上，十六國時期各政權做出了不同程度的探索，如預使太子處理尚書台事務、加強東宮兵力乃至遣太子領軍征討，這些慕容後燕几乎都做到了。後起的北魏政權，與慕容鮮卑有著相似的部族背景，又是在征服後燕的基礎上進取中原，汲取國家統治的經驗教訓，慕容燕都是最切近的標本，大量曾仕於慕容燕政權而又成為北魏的俘虜的士人就是吸取這些經驗教訓的良好媒介。北魏政權崛起於代北，進而統一整個北方，作為十六國歷史的一個總結，其成長壯大、制度建設，除自身的努力與探索外，有前此經驗可以吸取、前此教訓可以借鑑，這也是我們思考北魏史事所應注意的地方。
