歷史發展
西漢是鐵的時代，蓬勃興起的煉鋼業將漢軍隊鑄成為那個時代罕見的鋼鐵雄師。鋼鐵提供了兵器更為堅韌的骨骼，催生出長達1米的漢刀。
青銅漢刀漢刀徹底取代長劍是在東漢末年，在那之後它將作為一個經典和傳奇橫跨過300年時光直達隋唐。短刀在東晉就出現了分裂，導致兩種刀式的並行發展，一種是直窄樣式，另一種是近代常見的寬體樣式。但古人對事物的革新總是異常謹慎，就如同他們腰裡別著劍鞘千餘年，才在波斯雙環的影響下，用繩將刀劍掛在腰際，寬體刀還要再承受幾百年的寂寞。對漢刀的改進就是增加護手，並取消了刀柄端的圓環，這個轉變自魏晉始至唐成熟。
漢刀三國士兵的近戰護身兵器沿襲兩漢，每人配發一把刀，由於在刀柄尾端有一圓環而得名為環首刀。環首刀全長大約從70到110厘米不等，刀身筆直，單面開鋒，刀背厚實，適合用來砍劈。在交錯廝殺的戰場上，漢刀這種專門用於砍劈的單刃厚背的短兵器具有構造上的優勢。它不像雙刃長劍一樣容易折斷，可以單手持握，使用技巧也較快熟練。漢刀一般都插在木製刀鞘中，配在士兵身體左側。三國時代，各國軍隊都大量生產漢刀，並使用兩漢以來如炒鋼、百鍊鋼、淬火等鋼鐵生產技術。《太平御覽蒲元傳》中提到，三國時的諸葛亮曾命蒲元這個人造刀，蒲元在斜谷開工，為了造出好刀，還特地指定要使用蜀江江水來為刀刃淬火，所造的三千口刀非常精良，被稱為“神刀”。南朝梁陶弘景在《刀劍錄》中描述，孫權在黃武五年（226年）造劍十口、刀萬口，從這可看出，劍在這時已成為玩賞用兵器，而刀則為士卒實戰的兵器，所以一造就是以萬來計算。
歷史交流
漢刀圖畫與唐。橫刀的關係
唐。橫刀的始祖為漢刀（又稱環首刀），漢刀多為單手刀，刀柄較短，長度為58~114厘米不等，並且無一例外在刀柄外側製成扁圓的環狀，環首刀也因此得名。唐刀在漢刀的基礎上發展起來。唐刀採用漢刀的“百鍊鋼”的鍛造工藝，並且改善了在鍛造時對鋼材里雜質的處理方法，並創造了“包鋼”的技術，使唐刀外硬內軟，擁有極強的韌性。在改善鍛造工藝的同時，外觀上也有很大的改進。唐刀去掉了漢刀刀首的扁環；刀身加寬，並且延長刀柄，使唐刀可以雙手持握。以上的改進，使得唐刀比漢刀有了質的飛躍，不僅從外觀上更富觀賞性，並且真正提高了實戰性能和耐用性，使唐刀可以劈開任何盔甲器械。
唐。橫刀與漢刀的一大差別在於漢刀保留了一些鑄造兵器的美學特徵，比如對幾何線和面的強調，這特徵因為沒有實戰價值，在南北朝大規模列裝的殘酷戰爭中趨於沒落，在唐刀中已不見蹤影。
與日本刀的關係
日本刀中平刀作為殉葬品出土於日本古墓，證明墓主生前喜愛之深，也成為漢刀傳入日本的可靠物證。據《日本武器概說》的作者未久雅雄說，日本各地曾有不少漢刀和日本對漢刀的仿製品出土。
出土文物
1、在河南洛陽出土的西漢墓里，可以見到隨葬的環柄長刀。例如：1957到1958年在洛陽西部清理的23座西漢墓里，都發現了隨葬的環柄長刀。它的長度從58~114厘米不等。
漢刀柄2、山東蒼山發現的一把記有年銘的長刀，全長111.5厘米，刀脊的厚度與刀身的寬度相比，大約是1/3，刀身上有錯金的火焰篆紋，並且有十八個錯金隸書刀銘：“永初六年五月丙午造卅涑大刀吉祥宜子孫。”由此可知這把刀是漢安永初六年（公元112年）造成的，此刀現今保存在中國歷史博物館內，它和我們現用的苗刀（漢刀）一模一樣。經過鑑定，此刀是以含碳較高的沙鋼為原料，經過反覆多次鍛打而成。銘文中的“卅涑”即是“卅煉”，可能代表著一定的工藝質量標準。此刀的發現，有力地說明了苗刀源於中國，是我們中華民族的寶貴文化遺產。
3、陝縣劉家渠東漢墓里的環柄長刀（鐵）可做漢代優質鋼刀的代表。
評價
漢代， 在尚無馬鞍和馬蹬的騎兵眼中，那粗獷有餘細緻不足的直窄刀身蘊含了前所未見的凌厲殺氣，厚實的刀背將輕易承受住猛烈揮砍的應力，使他們化身為撲襲的獵鷹。
環首刀是通體鐵鑄的，和後世的刀不同，一是直身，二是斜鋒而非曲鋒，三是沒有格——因為刀主要用來劈砍，沒有刺的功能，所以不用鑄格來護手。環首刀除了和劍一樣套璏佩帶外，部分也用帶扣，這就和後世的佩刀法很相近了。
捍衛國家實例
戚繼光