概述
北礁地理位置
北礁衛星圖北礁位於東經111°，北緯17°，即位於西沙群島的永樂群島之最北的位置。
歷代銅錢
1972年這裡發現有宋代四系青釉瓷小口罐、雙耳小洗，元代的青釉大盤(龍泉窯)等。最重要的文物是上萬的唐、宋和明代銅錢：唐開元銅錢有l395 枚之多，宋神宗元豐通寶達404l枚。已知宋代銅錢為25236枚， 明成祖永樂通寶49684枚。此外，還有不清楚年代的銅錢38.4公斤、銅錠7塊，銅鏡2枚，銅劍鞘3件，鋁塊l475克。其中最早年代的銅錢是新莽和五代十國的。還有東漢、西魏五珠。這裡現建有9米高單閃白光的燈樁，可照耀10海里。
礁圈環境
北礁是中國西沙海域四大礁圈之一。礁圈勢如盆池，內深外淺，每當大海潮落，舉目滄桑，圈外四邊淺灘出水，珊瑚曝日，礁盤壘壘，形成數以千計的固如金湯的防堤，它堅強地阻擋著從外海滾入的波濤衝激，發出震耳欲聾的海響。圈之內，綠水茫茫，海流隱伏，水清如鏡，魚、蝦、參、貝生態可觀，茂密的珊瑚，環饒著圈內四邊生長，還巧妙地劃出一道遼闊的雪白海沙，風平浪靜時，光天映雲，容泊千舟。
圈之中央，水深千尺，珊瑚堆星羅棋布，狀如山峰，四方鼎立，落潮時幾露出水，其間，甬道曲徑，如在此行舟，須一人立於船頭，如交警站崗，舉手示勢，指揮航行，避開來自對面的礁障。這裡魚蝦極豐，漁民喜歡在此作業，頗感倦意時，可游到珊瑚頂上歇息，俯瞰魚游蝦戲，清心怡神。
圈之西北，礁盤裂開一大缺口，約100米寬，水深10米餘，是漁船來往穿梭的門戶，門之兩邊淺灘，多由牛乳石堆積而成，從水底下向上直矗，出水入雲之勢，煞是壯觀。淺灘西邊貼連綠水，從灘上放眼水下，如足立懸崖，面臨深淵，望而生畏。
北礁，是東南亞諸國海上貿易通商的礁障，在未立燈標前，各國輪船在此擱淺沉沒者不計其數。
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省博物館館藏文物——西沙北礁出水銅盤器座北礁是西沙群島最背面的一座暗礁，自古是海上絲綢之路南海航道的必經之地，在漫無飄渺的南海水下，靜靜地躺著無數古代沉船，那一船船外銷貨品也隨同歷史一起塵封水下。
隨著航海技術的發展，漁民航行從手中的更路簿變成了衛星定位儀，木質的帆船逐漸變成先進的輪船，好奇的人們藉助現代化的工具一次次潛入水下，探尋那蔚藍色的秘密。
1997年12月初，瓊海市潭門港“00337號”漁船去西沙群島進行捕魚作業時，在北礁西北海域礁盤外側，水深4米處的珊瑚石礁盤上發現並打撈出一批重要文物，有陶器、瓷器、銅器、石器以及1萬多枚銅錢，這其中就包括省博物館從漁民手中徵集來的銅盤器座。
原海南省博物館副館長郝思德研究員介紹，北礁的礁盤邊緣一帶，海水平潮時僅深2-3米，明代銅盤器座就出自這片海域，漁民剛剛打撈出水時銅器周身粘附珊瑚石，經過耐心剝離後發現銅盤與器座可以完全重疊，組合使用。
記者在省博物館看到，銅盤為連弧狀折沿，敞口、斜直腹、大平底，盤底內刻有纏枝花鳥紋，口徑26.5厘米、高1.8厘米、底徑14.5厘米，與銅盤一起發現的還有銅器座，質地均為紫銅，上口小，下口大，中空，呈亞腰形，無紋飾。
郝思德說，這種形制的銅盤器座在國內很少發現，關於如何使用的記載也很少，但有專家在東南亞一帶發現類似的銀質器座，當地人常常用作餐具，由此推斷為中國的外銷產品。
在確定為外銷品無疑後，如何斷定銅盤器座的年代呢？
郝思德介紹，我國銅器鑄造史自春秋戰國，歷史悠久，而隨同這批紫銅製品一齊發現的1萬多枚銅錢多明代“永樂通寶”，用此斷定銅器座為明代生產。
明代永樂初年，明王朝是當時世界上最強盛的帝國，政權強大，經濟富庶，為打開國門，宣揚國威，三保太監鄭和於明成祖永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)率龐大的船隊七下西洋，隨船攜帶大量商品，考慮到海外諸國對中國貨幣的強烈需求，同時裝運大量銅錢。
就在發現銅盤器座的沉船上發現的1萬多枚銅錢，多是全新的未流通使用的新幣，當時只有官方才能有權調配新幣，而這又與鄭和下西洋的時間、航線、貨物記載吻合，推測這艘沉船很可能是鄭和下西洋時的不幸觸礁沉沒的一艘。
無論是大量銅錢，還是銅盤器座，它們都出自明代工匠之手，不但見證了明代王朝的強大，還見證了海上絲綢之路的繁盛，更見證了中國外銷貿易之鼎盛！
