名稱由來
九章群礁中國有三個，一般談的是南沙群島的牛軛礁，另外還有浙江省寧波市寧海縣的牛軛礁和浙江省寧波市象山縣的牛軛礁。
中國漁民向稱此礁為牛軛，又稱為九章頭。退潮時露出，狀如牛軛，故名牛軛礁。漲潮淹沒，在一般風力中也激起浪花，易辨認。
1983年中華人民共和國公布牛軛礁為標準名稱。有些外文圖書成為WhitsumReef。
地理位置
牛軛礁地理位置牛軛礁位於南沙群島九章群礁東北端，北緯9度57分10度00分，東經114度43分。為環礁中最大的礁盤，退潮時出露，因狀如牛軛，故名。1983年公布名稱為牛軛礁。中國漁民向稱“牛軛”。西方文獻稱為“WhitsumReef”。中華人民共和國南沙群島守軍對其進行定期巡邏。
南沙群島的牛軛礁在九章群礁的東北部，是該礁群中最大的礁。
風浪環境：它和安達礁一樣，東邊是廣大的海域，沒有島礁阻降海浪，因此它面對的風浪力度比東門礁等地方要大。
戰略意義
牛軛礁牛軛礁的地理特點跟安達礁極為類似。牛軛礁位於九章群礁的最東端，實際控制後跟群礁西南端的赤瓜礁東西呼應（其間有中國據守的東門礁，越南占據了多個礁），形成一把有力的鐵鉗。此"赤瓜礁-牛軛礁"鐵鉗跟臨近的"南薰礁-安達礁"鐵鉗，互相支持。值得注意的是，雖說大陸早在90年代即在牛軛礁設立主權碑，越南方面仍然覬覦著牛軛礁。
一個不可忽略的事實是，當初大陸在此兩個島礁上設立主權碑時完全可以直接駐軍守衛，那時還沒有南海宣言的制約。
安達礁是中國1988年南沙海戰時隔多年後新收復的一座南沙島礁。根據南沙島礁分布的地理特點和大陸駐軍島礁的思路，不難理解安達礁和牛軛礁的戰略重要性。安達礁位於鄭和群礁的最東端，實際控制後跟群礁西邊的南薰礁東西呼應，象一把鐵鉗，夾擊附近密集的敵占島礁，嚴密拱衛著太平島的安全。
控制情況
牛軛礁：1988年3月上旬為陳偉文502編隊控制，即3-14赤瓜礁海戰之前新控制的南沙9礁之一。
背景介紹
牛軛礁為了護衛永暑礁聯合國海洋觀察站建設的護衛礁（當時的目標不是想多占幾個礁，而是為了穩定永暑礁建設、即防止越南干擾）。——中國當時的主要目標，是為了安全地完成聯合國交予的任務（大國的面子），不是為了護衛自己的南沙地盤，因為當時還在計畫經濟時代（加之很多領導在革命時代來自中西部的農村），海權意識薄弱，一些退休的（和在任的）海軍領導認為那些礁沒用，說”住不了人，種不了地（還要遠距離養護），給國家添麻煩“，當時中國涉及領導南海的高層領導只有劉華清力主控制南沙，但他孤掌難鳴，又不直接領導南海力量，現場電報指揮赤瓜礁海戰的總參和海軍並不聽他的（資料來源：2013年中國新聞周刊《中國海軍之父——劉華清》專題之《3-14海戰》）。1988年2月1日至7日，東海艦隊派出的929號登入艦（艦上設施工現場指揮所，同時負責施工人員的生活保障），南海艦隊833號船、南浚613、609號船、南駁42、45號船和登入艇8535號，以及交通部上海救撈局的浮吊船大力號，半潛駁船重任1號等11艘艦船，滿載施工人員和建站器材物資，陸續抵達永暑礁。——此後，海軍派出作戰艦艇和大型輔助船，對大現礁、華陽礁、東礁、赤瓜礁、南礁（應該是南華礁）、瓊礁、奈羅礁和渚碧礁等11個島礁進行實地考察，同時派出飛機，加強了對南沙海區的巡邏。
1988年2月3日，南海艦隊在湛江港隆重舉行誓師大會，海軍政治委員李耀文，海軍副司令員李景及有關單位的領導到會送行。2月18日中國選擇性駐守華陽礁。
陳偉文控制
牛軛礁曾任新華社海軍分社副社長的著名作家陸其明《六十年海軍作品選第五卷》（中國文化出版社，2009年版）108-137頁的報告文學《大海將星──南沙海戰編隊指揮員陳偉文紀事》，“二、竭力自薦編隊指揮員”介紹：陳偉文擔任502編隊指揮員。編隊由基地的502號、503號兩艘護衛艦組成。牛軛礁是陳偉文502編隊在1988年3月上旬即3-14赤瓜礁海戰之前新控制的南沙9礁之一。列入輕控
上級要求“再控礁4至6個”，9個是超額完成任務。後來，“4至6個”裡面的兩個彈性礁、遠離永暑礁的礁，即牛軛礁和安達礁，是列入輕度控制。
國際背景
1978年11月簽訂過針對中國的《蘇越友好合作條約》，越南才敢於12月打高棉，下個月則是鄧小平訪問美國，隨之而來的中越自衛反擊戰規劃一個月內收兵也是考慮蘇聯因素即陳雲估計蘇聯歐洲軍隊移到中蘇邊境需要一個月，1984年4月28日發動收回老山戰役的背景之一是美國里根總統於4月26-5月1日在訪華，因此可以絕對排除蘇聯的干預。
1988年戈巴契夫時期力求國際和平以推動改革，赤瓜礁海戰後金蘭灣蘇聯海軍沒來攻打中國海軍，因此打擊了越軍的囂張，但是，中國在南沙還是高度克制的（當然主要因素是認為多占無用而沒動力），因此海戰後越軍占據了多個礁。
中國巡守
主權碑
牛軛礁二十世紀九十年代，中華人民共和國在牛軛礁建有主權碑，南沙群島（東門礁）守礁官兵定期巡護，維護中國領土主權（《游弋南沙》）：“繞道安達礁、牛軛礁，在望遠鏡里能清楚地看到我國的主權碑。沿途我們檢查驅逐了在附近作業的菲律賓小漁船。傍晚，艦艇錨泊在九章群礁中夾于越軍占據的染青沙洲與景宏島東西幾海里之間的東門礁(Ψ9°55'N，λ114°28'E)海域附近。在海圖上可以看到，南北房基部分都是由幾個可以存放淡水的水泥箱組成，結構與其它礁堡相似，抗風力在十二颱風以上。官兵駐守
2005年出版的海南省孔子學會副會長王愛國《游弋南沙》“夜泊南熏礁”說：“從牛軛礁出來，我們又先後到了安達礁，再返回，經過東門礁、無名礁等，每經過一個礁我們都向守礁官兵發了慰問電，並收到了回音。此間經過了越南占領的鴻庥島、景宏島，從望遠鏡望去，兩個島上都有樹林、營房等，景色很美。前些日子，我在中央廣播電台早間新聞曾聽到越南在組織旅遊團就是到鴻庥島觀光，引起了中國人民抗議，任何違犯條約的言行我們都有責任制止。——在昨天下午，我們到達南熏礁，小南薰礁上和安達礁上都有類似牛軛礁上的黃沙丘，我個人認為，這是針對南沙形勢我方採取的行動。”“每經過一個礁我們都向守礁官兵發了慰問電”：“每經過一個礁”包括牛軛礁，因為“從牛軛礁出來”屬於當時南航部隊王愛國等官兵的巡察，屬於巡察過程的“經過”，而且是“經過”式巡察的階段性起點。因此，王愛國的記錄說明牛軛礁當時有中國官兵駐守。有比較性佐證：有守礁官兵的礁包括某個無名礁，而大名鼎鼎的牛軛礁比那個無名礁重要得多，守護牛軛礁比守護那個無名礁重要得多，按正常道理，守護牛軛礁之後才輪得上守護那個無名礁。觀潮站竹屋
廣東人民出版社2009年出版的《南海！南海！》第96頁說：某年，中國南海漁政總隊曾慰問在安達礁的臨時觀潮站，僅有一名海軍中校。臨時觀潮站是一小竹棚，除觀測器材外，僅有一個煤油爐，一箱罐頭。”——值得了解：觀潮站是駐守點，小竹棚是簡易建築物，一些時候僅有一名海軍中校不等於所有時候如此，人數多少看相關需要。——比較：越南占據很多島礁的早期性重要方式是，一些島礁只派一二個士兵用個小漁船看護一個礁，如果有競爭者上礁，一二個人自然是不夠，但在沒有競爭者的某階段環境裡一二個人時不時地留守即可。似為觀潮站小竹屋：比較於安達礁而言的。所謂“似”，因為不能確定。小漁船駐守
2004年11月9日11時30分，艦巡至牛軛礁北邊，在200米附近的一漁船在此守候，看到巡邏艦來時，立即掛上一面紅旗，當準備放小艇全赴武裝準備前去查明時，副炮一名士官從瞄準鏡看清了該漁船懸掛的是五星紅旗。可見，牛軛礁附近的一漁船在此守候，遇到其它的船就懸掛出五星紅旗，顯示中國主權。微型建設
據王愛國《游弋南沙》“夜泊南熏礁”節，越南在2002年簽訂《南海行為宣言》之後組織旅遊團到鴻庥島等南沙島礁觀光，違反該宣言的要求，加之如越南所占鴻庥島駐兵多次企圖侵占小南薰礁等，所以中國隨後採取了應對措施，挖出黃沙丘預備建設、防備不測之事。——1990年出現過中國守礁官兵全體死難的南薰礁案件，肯定需要防備。情況不明
王愛國《游弋南沙》只是記錄了他作為南航部隊官員在2004年巡察南沙、包括巡察牛軛礁時所知道的情況，說明2004年牛軛礁有中國官兵駐守（如果參考安達礁的情況則可能是觀潮站小竹棚），而且還有中國小漁船駐守牛軛礁。後來情況如何？不明，有待新資料說話。但只要中國沒聲明放棄，法理上就是繼承駐守礁性質的延續。南海諸島
南沙群島組成
