詞義
“華表”意為中華的、白色的（漢白玉制）、顯要的皇家御用表柱，是皇家寓所、陵寢的標誌。
起源說
天安門前的華表1、有關華表的由來多數學者認為是源於堯舜時立下的誹謗木原型，其原始造型可能就是在一根柱上橫釘一塊木牌，這種誹謗木就是為了便於百姓在上面書寫不滿情緒、上諫批判朝政而專立的。
2、另一種意見認為，華表起源於遠古時代部落的圖騰標誌。現在天安門前的華表上蹲著一頭怪獸，非獅非狗，頭望宮外，名為“犼”，民間傳說這種怪獸性好望，讓它望著宮外，是讓它眺望遠遊的皇帝不要迷山戀水，早作歸計，以理朝綱。這種說法本身包含了先人的建造華表時對王權的一種虛幻的期望。
3、也有認為華表是由一種古代的樂器演變而來。這種樂器名為“木鋒”，是一·種中間細腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子徵求百姓意見的官員們，奔走於全國各地，敲擊木鋒以引起人們注意。後來，天子不再派人出去徵求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鋒矗立於王宮之前，經過演變，就成了華表。
4、還有認為華表原是古代觀天測地的一種儀器，春秋戰國時期有一種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節氣，並以此來測恆星，可觀測恆星年的周期，古代在建築施工前，還以此法定位取正。一些大型建築因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。
歷史記載
1、古代用以表示王者納諫或指示道路的木柱。晉·崔豹《古今注·問答釋義》：“程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？’答曰：‘今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔橰，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以錶王者納諫也。亦以表識衢路也。’”北魏·楊炫之《洛陽伽藍記·龍華寺》：“（洛水）南北兩岸有華表，舉高二十丈，華表上作鳳凰，似欲沖天勢。”周祖謨註：“華表，所以表識道路者也……古代建築前路邊每有石華表。”
2.古代設在橋樑、宮殿、城垣或陵墓等前兼作裝飾用的巨大柱子。設在陵墓前的又名“墓表”。一般為石造。柱身往往雕有紋飾。北周庾信《燕歌行》：“定取金丹作幾服，能令華表得千年。”唐·杜甫《陪李七司馬皂江上觀造竹橋》詩：“天寒白鶴歸華表，日落青龍見水中。”《古今小說·羊角哀捨命全交》：“四圍築牆栽樹，離墳三十步建享堂，塑伯桃儀容，立華表，柱上建牌額。”
3.指房屋外部的華美裝飾。《文選·何晏＜景福殿賦＞》：“皓皓旰旰，丹彩煌煌，故其華表則鎬鎬鑠鑠，赫奕章灼。”李善註：“華表，謂華飾屋外之表也。”
發展沿革
清北京圓明園華表現存北京大學校園天安門內的一對華表名曰“望君出”，是提醒皇帝應該出宮去體察民情。天安門外的一對華表叫“望君歸”，是呼喚皇帝應該趕快回宮處理朝政大事。“望君出”和“望君歸”的思想意識，倒是與華表最初的“誹謗木”的意思有些相似。
安門前原有兩對雕刻精美的華表。華表的起源很久遠。相傳堯舜時在交通要道，講究豎立木牌，讓人在上面寫諫言，名曰“誹謗木”，或簡稱“謗木”，也叫“華表木”。據古籍《淮南子·主木訓》記載：“臣聞堯舜之時，諫鼓謗木立之於朝。”
到了漢代，“華表木”就發展演變為通衢大道的標誌，因這種標誌遠看像花朵，所以稱為“華表”，漢代還在郵亭的地方豎立華表，讓送信的人不致迷失方向。
後來，華表逐漸發展成為橋頭和墓地等設定的小型裝飾建築品。北宋大畫家張擇端畫的《清明上河圖》中，汴梁虹橋兩端就畫有兩對高大的華表，頂端白鶴佇立，神態生動各異。盧溝橋兩頭也有華表四座，高4.65米，石柱上端橫貫著雲板，柱頂有蓮座圓盤，圓盤上雕有石獅子，莊嚴秀美，氣勢非凡。唐高祖李淵獻陵和高宗李治乾陵前裝飾的石柱華表，雕刻工藝精巧，造型美觀。
明永樂年間建造“承天門”（即今天安門）時建立的兩對華表，巧妙點綴了整個精美的故宮建築群，增強了古老建築藝術的整體感。現在天安門內外的兩對華表，是用漢白玉雕刻而成的，是以巨大高聳的圓柱為主體，通身塑有纏柱雲龍，柱上橫貫一塊美麗的雲板，好似行雲插入雲際。頂端承露盤上的蹲獸，栩栩如生。
文化寓意
華表是中國封建禮制建築的附屬品，在建築群體序列儀式的開場白中起到十分重要的定調和陪襯作用，這是從局部相對於整體上來感受建築的符號功能。如果將故宮建築群比作一篇樂章，那么華表就是這篇樂章的序曲，起到定調的作用。
至於後人對華表的傳說“望君歸”、“望君出”，也正是中國文化的特徵之一，即將人的思想、意念、願望凝聚或貼附在建築上，抒發或寄託人們的某種無奈的情愫，將諱言迴避開去而直接在建築上體現出來，既達到了進諫的作用又不至於帶來殺身之禍。
一種建築小品型制的形成絕對不是孤立的與外界毫不相關的，它一定反映並折射出當時的文化特徵及屬性。從華表身上可看出中國禮制建築和龍文化對建築的影響，華表蘊含著其建築本體之外深刻的精神內涵。
代表建築
遼寧瀋陽清昭陵華表《明會典》[明萬曆十五年（1587年）成書，該書記載了明代各行政機構的職掌和事例等史料]稱之為“擎天柱”。天安門前的漢白玉華表，圍繞著天安門共有四根。門外華表柱二，金水橋環之，門內亦華表柱二。而在20世紀60年代後人們看到的天安門前金水橋畔兩根對稱的華表，原來並不在現在的位置，是1950年8月因天安門廣場擴建需要把華表和石獅向後（北）挪移了6米。天安門華表的上部有兩個圓盤形的柱帽稱為“承露盤”，其上雕刻著蹲立的龍頭神獸。這樣的華表還分布在明十三陵。
瀋陽清昭陵（清太宗皇太極的陵墓）、河北遵化清裕陵（清乾隆帝的陵墓）、河北易縣清泰陵（清雍正帝的陵墓）和北京圓明園（後分別移入北京大學和國家圖書館院內）等地。其中，天安門、明十三陵和圓明園華表，柱頭為神獸；而瀋陽清陵柱頭則有所變化，為蓮花頭。
此外，南京梁吳平忠侯墓前的神道柱，是南北朝時期南朝梁的石表。
作用
除了在天安門，在明十三陵、清東陵、清西陵以及盧溝橋等處我們也可以見到華表。那么為什麼華表要矗立於宮殿、陵墓、橋樑等處？華表究竟在這些建築物中起著什麼作用？至今尚有不同看法。
一般認為，華表又名桓表、表木，是一種在古代建築物中用於紀念、標識的立柱。華表起源於古代的一種立術，相傳在我國堯舜時代，人們就在交通要道豎立木柱，作為行路時識別方向的標誌，這就是華表的雛形。
另一種意見認為，華表起源於遠古時代部落的圖騰標誌。華表頂端有一坐獸，似犬非犬，它叫做“犼”，民間傳說這種怪獸性好望。遠古時的人們都將本民族崇拜的圖騰標誌雕刻其上，對它視如神明，頂禮膜拜，華表校頂的雕飾也因各部落圖騰的標誌不同而各異，歷史進入到封建社會，圖騰的標誌漸漸在人們心中印象淡薄，華表上雕飾的動物也變成了人們喜
華表還有一種說法認為，華表上古名“謗木”，相傳堯、舜為了納諫，在交通要道和朝堂上樹立木柱，讓人在上面書寫諫言。也就是鼓勵人們提意見。晉代崔豹在《古今注·問答釋義》中說：“程雅問曰：‘堯設誹謗之木，何也？’答曰：‘今華表木也，以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衡悉施焉。或謂之表木，以表工者納諫也，亦以表識腸路也/崔豹所言華表木的形狀與現存的天安門前的華表大致相同。只是華表的‘謗木’作用早已消失，上面不再刻以諫言，而為象徵皇權的雲龍紋所代替，成為皇家建築的一種特殊標誌。
也有人認為，華表是由一種古代的樂器演變而來。這種樂器名為“木鋒”，是一·種中間細腰，腰上插有手柄的體鳴樂器，先秦時，代天子徵求百姓意見的官員們，奔走於全國各地，敲擊木鋒以引起人們注意。後來，天子不再派人出去徵求意見，而是等人找上門來，將這種大型的木鋒矗立於王宮之前，經過演變，就成了華表。
還有人認為，華表原是古代觀天測地的一種儀器，春秋戰國時期有一種觀察天文的儀器為表，人們立木為竿，以日影長度測定方位、節氣，並以此來測恆星，可觀測恆星年的周期，古代在建築施工前，還以此法定位取正。一些大型建築因施工期較長，立表必須長期留存。為了堅固起見，常改立木為石柱。一一旦工程完成，石柱也就成了這些建築物的附屬部分，作為一一種型制而保留下來，每每成為宮殿、壇廟寢陵等重要建築物的標誌。後世華表多經雕飾美化，表柱有圓形。八角形，雕有蟋龍雲紋，柱頭有雲板，校頂置承露盤，華表的實用價值逐漸喪失而成為一項藝術性很強的裝飾品。
中國古建築的相關知識
| 中國古建築泛指近代西方文明決定性地影響中華文明之前，在中國古文化主導下產生的建築物、構築物、建築方法和相關體制。中國古建築的影響範圍遍及半個亞洲和眾多少數民族地區，在世界建築歷史中占有不可忽視的重要地位。 |
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