根據詳細統計，梁武帝一共有八個兒子，依次如下：長子蕭統、次子蕭綜，老三為如今在位的太子蕭綱、南康王蕭績和廬陵王蕭續分別排行第四和第五——已經跟昭明太子一樣死了，剩下三個就是如今擁兵在外的藩王：坐鎮郢州的老六邵陵王蕭綸、坐鎮荊州的老七湘東王蕭繹以及坐鎮蜀中的老八武陵王蕭紀。
另外，昭明太子留下的兒子有五個，其中三個也已經死了，只剩下老二河東王蕭譽和老三岳陽王蕭察。這兩人也積極參與了後來的蕭梁王朝諸侯內亂，其中坐鎮襄陽的岳陽王蕭察笑到了最後。他建立了一個被稱作“後梁”的政權，在蕭梁帝國滅亡後還延續了三十幾年的生命，直到隋文帝統一天下前才被滅掉。可惜的是，“後梁”領土只有原蕭梁帝國的一百分之一左右。除這幾個血緣較近的蕭姓王爺外，還有不少血緣稍遠一點的蕭家子弟也捲入了這場內爭。比如與侯景勾結的蕭正德、在東魏當俘虜的蕭淵明、後來一度割據嶺南的蕭勃，等等。這些蕭姓王爺合力導演的大戲，堪比西晉的八王之亂。最終，蕭梁帝國國力被蛀空，國土近乎全部淪喪，蕭梁帝國灰飛煙滅。
僅以侯景之亂前的分布進行分析，長江中上游蕭氏王爺們的勢力範圍大致可分為三大塊：以郢州為核心的蕭綸勢力區、以荊州為核心的蕭繹勢力區和以益州為核心的蕭紀勢力區。其中，郢州的蕭綸勢力區差不多已經解體。因為蕭綸擔任征討侯景的主帥任務後，帶著軍隊離開了自己的根據地，後來被侯景打垮，勢力基本被瓦解，現在只能到處流竄。
而蕭紀占據的益州，即傳統上的蜀中之地，擁有經濟上的大優勢。其賦稅水平在日後形成“揚一益二”的說法，可見其富。加上蜀中盆地特殊的山川地形，非常適合割據自立。加上蕭紀的確野心不小，日後是梁朝藩王中第一個稱帝者，因此是蕭繹的眼中釘、肉中刺。
三塊地盤中，荊州的局勢最為複雜，因為另外兩塊地所轄的州郡雖然也分別由很多蕭姓王爺鎮守著，但多數或無野心，或雖有野心但限於血緣太遠難成氣候，基本上能保持步調一致對付外敵。唯獨荊州一帶集中了數位野心家王爺，大家各自野心勃勃，誰也不服誰的號令。因為荊州是重地，需要有能力的人來鎮守，而能力往往又和野心是雙生子。
晉室南渡以來，荊州一直占據著重要地位。著名的“荊揚之爭”幾乎貫穿了東晉百餘年的歷史。因為分處長江中上游與下游的荊州、揚州，是支撐南方政權的兩塊基石。揚州是都城所在、皇權的核心地帶，荊州因遠在千里之外，往往是野心家的天堂。南北對峙局面，荊州對南方政權的重要性，從《南史》等書便可知曉：“荊州居上流之重，資實兵甲居朝廷之半，故武帝諸子遍居之。” “武帝以荊州上流形勝，地廣兵強，遺詔諸子次第居之。”
▲今日的荊州古城牆
後來，建康的中央政府為了防止荊州再對下游形成威脅，採取了很多措施。最重要的舉措就是，將原來面積龐大的荊州分割肢解，由一個州變成幾個州。比如，蕭察盤踞的雍州、蕭譽盤踞的湘州都是由荊州分割出去的。
至於荊州刺史湘東王蕭繹頭上的“都督荊、雍等九州諸軍事”頭銜，意思為蕭繹擁有向這九個州發布軍事調集令的權力。將這九州合起來，影響力差不多能與沒被分割前的荊州相比。建康的中央政府分割了荊州的行政區域後，又令這九個州的軍事統一聽令於荊州刺史，是為了方便防務。如果發生外族入侵，這九州的軍事力量又可以聯合起來一致對外。如果這九個州任何一個州想造反，其他州又可以對其進行制約。
理論上，荊州刺史蕭繹有都督荊、雍等九州諸軍事的頭銜，也就是擁有向雍州的岳陽王蕭察、湘州的河東王蕭譽等發布軍隊徵集令的權力。但這權力是由梁朝中央政權賦予的，如果蕭繹有異心，荊州以外的各州是否願意聽從調遣就是另外一回事了。再加上太子之位沒有傳到作為昭明太子兒子輩的蕭察、蕭譽兄弟一系，他倆早憋了一肚子怨氣，要掣肘蕭繹。可以說，梁朝的中央政權形成了一個動態的平衡。但侯景之亂卻打破了這種平衡!
侯景之亂時，太子跟梁武帝都被困在建康，生死未明。如果他們都死於侯景之手，那么皇位繼承者自然只能從幾個血緣最近的外藩王中產生。老六蕭綸已經率先出局，剩下的也就只有蕭繹、蕭紀以及蕭察、蕭譽這兩個侄子輩的王爺了。
不過，蕭氏皇族都飽讀詩書，整體文化水平之高，實屬罕見，以至於有“一門能文，人人有集”的說法。這些披著文人雅士外衣的親王們，礙於世人耳目，對公然造反之事多有顧慮。那么，他們就只好等機會。不亂不得篡，蕭繹等親王盼望的正是侯景之亂這種機會。
既然侯景早晚都會動手殺掉梁武帝和太子蕭綱，蕭繹就更有理由等下去。因此，當蕭繹的手下人主動上書，請求他以太尉、都督中外諸軍事等身份主盟，與天下藩王結成反對侯景的聯盟時，蕭繹堅決拒絕。手下人再請求他換一種身份，即以司空的身份出任盟主，蕭繹仍予以拒絕。因為不管以“太尉”還是以“司空”的身份做天下藩王的盟主，都等於是自命的，沒有得到梁武帝確認，是難以服眾的。蕭繹他需要一道合法的手續。
公元549年的農曆六月，江陵突然出現了一個令蕭繹十分高興的人。這個人就是蕭梁的上甲侯蕭韶(蕭繹堂侄)，他從被圍得水泄不通的建康城逃了出來。他歷經千辛萬苦到了江陵，帶來一份據說是梁武帝生前寫下的密詔(前不久的五月，梁武帝蕭衍已經被侯景活活餓死在台城，享年八十六歲)。
根據這份密詔的內容，蕭繹被加以“侍中、假黃鉞、司徒，大都督中外諸軍事”等一堆新職務，並且可以“承制”(代替皇帝執行帝國的權力)，至於原來擁有的其他職務仍然一切照舊。這就是說，蕭繹可以擁有除蕭梁都城外一切軍事力量的調集權，且可以對其他藩王發號施令，為一國宰制，這是通往最後權力顛峰的坦途。
這就是蕭繹一直等待的合法手續，接到密詔後。他要做的第一件事就是，借一個張纘的手，開啟屠殺親人之旅。張纘這個人，可以說狂妄至極。不過，他卻被蕭繹當作人生三大知己之一，《南史》上記載他與蕭繹是“布衣之交”。
張纘向來瞧不起小字輩的河東王蕭譽。之前，蕭譽上任湘州刺史時，張纘迎接禮儀很是不恭，引起了蕭譽不滿。蕭譽於是決定將他扣押在身邊做事，找機會整他。於是，“頗陵蹙纘”，張纘被搞得一肚子火沒地方發泄。
不久，侯景之亂就發生了。張纘趁機在某天夜裡乘小船逃出了蕭譽的大營。走投無路之際，張纘想起從前為“布衣之交”的蕭繹，於是打算借蕭繹之手，除掉蕭譽。蕭梁皇族成員自相殘殺的序幕，準確說是由張纘一封信開始的。他在信中對蕭繹說道：“河東王的水軍艦隊掛帆直航，乃是準備襲擊江陵。岳陽王經常與他竊竊私語，乃是在密謀，將對江陵不利。”
另外，蕭繹還接到一條秘密情報：“桂陽王把軍隊留在江陵，乃是準備回響河東王!”桂陽王名為蕭糙，是蕭繹的堂兄弟，轄區在信州，按理也屬於蕭繹那個“都督荊、雍等九州諸軍事”頭銜的管轄範圍內。
收到這兩條信息時，蕭繹的大軍尚停留在半路上。讀完信後，他大驚失色，立即發布命令，鑿沉水軍全的船部。荊州大軍從陸地穿過蠻人密布的的小路飛奔回江陵。為荊州軍負責押運糧草的王琳也接到命令，將他押運的三十萬石大米全部沉入江中。而此時建康城中的饑民是多么需要這些糧食來救命。
蕭繹回到江陵的第一件事就是處死桂陽王蕭糙。其實，蕭糙的本意是想以下屬的身份拜見一下蕭繹再走。從史料上無法分辨出，他是否不利於蕭繹，但外人能夠僅憑一封信就讓蕭繹大開殺戒，足見各位蕭梁王爺相互猜忌已嚴重到何種程度。加上之前因直諫而被處死的蕭賁，荊州刺史、湘東王蕭繹的手上已經沾上兩位親人的鮮血了。
很快，他又將屠刀對準了盤踞湘州(今長沙)的侄子河東王蕭譽。湘州，最初就是從偌大的荊州分割出來的，擁有十個郡，當時的荊州共有三十一個郡，因此，湘州占據了荊州差不多三分之一的地盤，再加上其他州的設立，荊州的地盤還不到原來的四分之一。設立後，湘州的面積略有變化，到侯景之亂時還剩下七個郡。沒從荊州分割出來前，湘州豐富的物產一直是荊州重要的財力來源，是荊州與下游的建康政府分庭抗禮的重要經濟支撐。而且蕭繹的封地就在湘州，此前其王府的經濟收入一直仰仗湘州。因此，爭奪湘州的控制權對蕭繹十分重要。像兄弟鬩牆這樣的悲劇，顯然沒有人能夠總是勝利者。蕭繹殺掉了蕭賁和蕭糙，但要殺掉已經有所準備的侄子蕭譽，就沒那么容易了。蕭繹的嫡長子就死於此役。
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