唐僖宗中和五年（885年），與其兄王潮、王審邽隨壽州（今安徽壽縣）變民首領王緒轉戰福建，因王緒多疑猜忌，王潮遂發動兵變，囚王緒。其後王潮擴張其勢力，於昭宗景福二年（893年）攻克福州，逐漸占領今福建省全境，王審知時任福建道觀察副使。乾寧四年十二月初六（898年1月2日）王潮過世，王審知襲福建道觀察使、威武軍節度使，後又受封為琅琊王。後梁太祖開平三年（909年），再受封為閩王。王審知出身貧苦，故能節儉自處，在位時省刑惜費，輕徭薄賦，與民休息，並稱臣於中原。後唐莊宗同光三年（925年）去世，謚忠懿王，廟號太祖，其子王延翰繼立。
王潮、王審知兄弟自中原南下，帶來大批族人。王審知雖有八子, 可是兄弟積相猜忌，治兵相攻, 在諸多內亂糾紛中, 許多王審知後人都被殺害。朱文進篡奪王氏政權時, 王審知後人50餘人盡被殺戮。獨有王延政一支後裔，傳世記載比較完整。王延政的後裔非常興旺，到清道光六年（1826年）合族撰修《忠懿王氏族譜》時，已傳到第二十五代，到今天則已傳至三十餘代。所以至今福建、廣東、香港、台灣、泰國、緬甸、新加坡、馬來西亞等地的王氏家族，很多自認他們是開閩王氏的後裔，都尊奉王審知為他們之始祖。
此外，王審知也被福建移民尊為開閩聖王。又由於喜乘白馬，並於兄弟中排行第三，軍中常稱“白馬三郎”，死後為閩北居民立廟奉祀，號“白馬尊王”，現在馬祖還有數座白馬尊王廟，為當地民間信仰神祇之一。另福州今亦存閩王祠，市區立有閩王塑像。在台灣的福州人氏，常供奉開閩聖王或臨水夫人。
子
嗣王 王延翰 （被王延稟殺死）
景宗 王延曦 （被朱文進，連重遇所殺）
惠宗 王延鈞 （被兒子王繼鵬所殺）
王延政 （被南唐所俘）
汀州刺史 王延喜
建州刺史 王延武 （被侄王繼鵬所殺）
戶部尚書 王延望 （被侄王繼鵬所殺）
驃騎大將軍 王延宗
養子 王延稟 （討伐王延鈞失敗被殺）
