發展歷史
鄉試中國古代科舉制度最早起源於隋代。推翻隋朝的統治後，唐王朝的帝王承襲了隋朝傳下來的人才選拔制度，並做了進一步的完善。由此，科舉制度逐漸完備起來。在唐朝，考試的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。州縣考試稱為解試，尚書省的考試通稱省試，或禮部試。
宋代的科舉放寬了錄取和作用的範圍，並正式確立了州試、省試和殿試的三級科舉考試制度。
元代的科舉制度基本沿襲宋代，科舉分為地方的鄉試，和在京師進行的會試及殿試。
明代正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。
清代的科舉制度與明代基本相同，鄉試每三年舉行一次，即在子、卯、午、酉這四個年中的八月舉行鄉試。參加鄉試的是秀才，但是秀才在參加鄉試之前先要通過本省學政巡迴舉行的科考，成績優良的才能選送參加鄉試。鄉試考中了以後就稱為舉人，舉人實際上是候補官員，有資格做官了。
科舉制發展到清代，日趨沒落，弊端也越來越多。清代統治者對科場舞弊的處分雖然特別嚴厲，但由於科舉制本身的弊病，舞弊越演越烈，科舉制終於消亡。
考試對象
鄉試由欽命的主考官主持，凡屬本省生員、貢生、監生（包括未仕者和官員未入流者）經科試合格，均準應試，但有過失而罷閒的官吏、街頭藝人、妓館之人、父母喪未滿三年的，均不準應試。
考試安排
時間
放榜地點
各省多在城東南建立貢院，作為鄉試的考場，大門正中懸掛“貢院”二字大匾。場地
考棚又叫“號房”是一間一間的，作為專供考生在貢院內，答卷和吃飯、住宿的“考場”兼“宿舍”。科舉考試是考生每人一個單間。貢院裡的監考很嚴，考生進入貢院時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶”。當考生進入考棚後，就要鎖門。考生們參加考試期間，“吃喝拉撒睡”皆在“號房”內，不許出來，直到考試結束。號房內十分狹窄，只有上下兩塊木板，上面的木板當作寫答卷的桌子，下面的當椅子，晚上睡覺將兩塊板一拼當床。考棚里還為考生準備了一盆炭火、一枝蠟燭。炭火即可以用來取暖，也可以用來做飯。考生考試期間與外界隔絕，吃飯問題得自己解決。監考官，只管考試作弊，至於考生在號房裡的其他動作，監考官一概不問。
內容
鄉試由朝廷選派翰林、內閣學士赴各省充任正副主考官，主持鄉試，考試主要考《四書》、《五經》、策問、八股文等，各朝所試科目有所不同。各省的學政是不能主持鄉試的，學政負責主持院試，選拔秀才，並督察府、縣的學官。例定：八月初九為第一場，試以《論語》一文、《中庸》一文或《大學》一文、《孟子》一文，五言八韻詩一首，經義四首，初場的3道四書題每道都要寫200字以上，4道經義題則需要寫300字以上。十二日為第二場，試以五經一道，並試詔、判、表、誥一道，議論文要求300字以上，以後又有變通。十五日為第三場，試以5道時務策即結合經學理論對當時的時事政務發表議論或者見解。從考試的內容上可以看出，儒家經學是科舉考試的主要核心內容。
科舉稱謂
中國歷代主要科舉稱謂
孝廉漢代選拔官吏的科目之一，為士大夫的主要途徑。明清俗稱舉人為孝廉。
舉主與門生 漢代士人通過察舉和徵辟人仁做官、主持州郡察舉的列侯。刺吏、郡稱為舉主，被舉、被辟的賢士便成為舉主、府主的門生故吏，後科舉考試及第者對主考官亦自稱門生。
貢士 古代向朝廷薦舉人才的制度。自唐以後，經鄉貢考試合格的叫貢士。清代，會試考中的為貢士。
進士 意即貢舉的人員。唐代科目中以進士科最被重視，明、清兩代，始以進士為考中者的名稱，凡是舉人(鄉試考中者)經過會試考中者為貢士，由貢士經過殿試錄取者為進士。
舉人 原指被推薦之人，為歷代對各地鄉貢入京應試者的通稱。明、清兩代，為鄉試考中者的專稱，作為一種出身資格，中了舉人叫“發解”、“發達”，簡稱“發”，習慣上俗稱為“老爺”。
秀才 別稱“茂才”。本系優秀人才的通稱。漢代以後，成為薦舉人才的科目之一。南北朝時，最重此科。唐代初期，設秀才科，後來漸漸廢去，僅作為對一般儒生的泛稱。明太祖曾採取薦舉的方法，舉秀才數十人，反以知府為官。明、清兩代，專門用來稱府、州、縣的學員。習慣上也稱為“相公”。
狀元 科舉考試以名列第一者為元。唐代舉人赴京應禮部考試都須投狀，因此稱進士科及第的第一名為狀元，也叫狀頭。宋代以殿試首名稱狀元。明、清會試以後，貢士須作殿試，分三甲取士，一甲三名，第一名為狀元。
榜眼 科舉殿試一甲第二名稱榜眼。北宋初期，殿試錄取的一甲第二、三名都稱榜眼，意思是指榜中雙眼。明、清兩代專指第二名，第三名稱探花。榜眼授翰林院編修。
探花 科舉殿試一甲第三名稱探花。唐代進士曲江杏園初宴，稱“探花宴”，以同榜俊秀少年進士二三人為探花使，遍游名園，探采名花，探花之名始於此，宋代又稱探花郎。南宋以後，專指殿試一甲第三名。元、明、清三代沿襲不改。探花授翰林院編修。
解元 唐代，舉進士者皆由地方解送入試，故相沿稱鄉試第一名為解元。宋以前稱解頭。
會元 科舉制度中鄉試中式為舉人，舉人會試中式第一名為會元。
貢 生 明、清時府、州、縣學的生員，凡已考選升入國子監肆業的稱為貢生。意思是以人才貢獻給皇帝。
軼事典故
舞弊軼事
道光十五年（1835年），經宗人府會同刑部審明，已革舉人葉卓桂系科場舞弊。奏報後，皇帝下旨：“葉卓桂著發往近邊充軍”。
道光十七年（1837年）丁酉科鄉試結束後，江西巡撫、監臨裕泰奏報生員李葆光等對舉人黃佑祥抄襲舊文“聯名”揭發。道光帝於是諭內閣：“江西本年鄉試，都昌縣中試第十名舉人黃佑祥，頭場首藝，抄襲舊文幸中，難保無懷挾傳遞情弊。至生員李葆光，事不乾己，輒隱匿本名，並改注宋鴻文等籍貫，聯名具控，顯系挾嫌圖詐，俱應徹底嚴究。”
舞弊後果
士子作弊一旦被發現就是滅頂之災，不但會被革職，甚至還有發配充軍的危險。
軼事
《范進中舉》：范進原先是一個窮書生，遭到了街坊四鄰以及自己老丈人胡屠戶的譏笑嘲諷。為了考取功名不惜讓自己的妻子母親餓著肚子，終於，在范進的努力下考到了舉人，讓大家刮目相看，但是因為不相信這個令人興奮得訊息。范進竟然神經錯亂瘋了起來，最終被胡屠戶一巴掌打醒，恢復正常。
評價
鄉試是中國科舉史上各級考試中最遲出現的一級考試，也是競爭最為激烈的一級考試，而且還是最早退出歷史舞台的一級考試。鄉試是各省人文教育活動的重大事件，對區域政治、文化、教育、民風等許多方面都產生過深刻的影響。末科鄉試的考試內容已脫離了八股取士的格局，改為講求經世致用。儘管科舉制已進行了曠古未有的改革，從考試的內容到形式都試圖跟上時代前進的步伐，但仍然無法逃避滅亡的命運。在當時科舉與學堂難以協調發展的情況，最終導致了廢科舉興學堂的結局。
負面
清代的鄉試製度與明基本相同，但它貫徹的是民族歧視政策。因而科舉發展到清代日趨沒落，弊端越來越多。清統治者對科場舞弊的處分雖特別嚴厲，但由於科舉制本身的弊病，舞弊越演越烈，1905年科舉制最終消亡。由學校取而代之，至此，科舉完成了它的歷史使命。
正面
在其1300多年的歲月里，它與古代的教育制度，官吏制度構成封建社會三位一體的人才制度。科舉制度雖產生於等級森嚴的封建社會，但“公開競爭，平等擇優”的精神卻具有超越封建時代的特性，是中國封建社會難得的較為公平的制度。
中國古代科舉制度名詞
科舉制度
| 考試等級 | 考試資格 | 考試地點 | 時間 | 稱號 | 備註 |
| 監生 | 孩童 | 國子監 | 每年1次 | 監生。 | 監生中有皇帝恩準的“恩監”； 因長輩曾為國建功而特準的“蔭監”； 通過捐獻金錢財物而成的“捐監”；監生雖然亦可應鄉試、會試；但一般被認為是“雜流”，就算能考中進士，地位也較為低。 |
| 童試的縣試、府試 | 上過學校 | 各州縣 | 每年1次 | 若通過，稱為童生。 | |
| 童試的院試 | 童生 | 各州縣 | 每年1次 | 若通過，稱為生員（秀才），第一名稱為：案首。 | 秀才分三等，成績最好的稱為稟膳生員，簡稱“稟生”，由公家按月發給糧食；其次稱為增廣生員，簡稱“增生”，不供給糧食，“稟生”和“增生”是有一定名額的；三是附學生員，簡稱“附生”，即才入學的附學生員。 |
| 鄉試 | 監生或生員 | 各省城 | 每3年1次 | 若通過，稱為舉人（孝廉）。 | 第一名則稱為解元。 |
| 會試 | 舉人 | 京城 | 鄉試第2年 | 若通過，稱為 貢士（出貢）。 | 第一名則稱為會元。 |
| 殿試 | 貢士 | 京城 | 會試後(與會試同年) | 全部通過，稱為進士。一甲第一名：狀元 （鼎元），一甲第二名：榜眼， 一甲第三名：探花。 | 錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，狀元、榜眼，探花，合稱三鼎甲。 二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。 一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。 |
| 註： | 鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。三元及第(連中三元)，是科舉場中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的黃觀和正統年間的商輅二人而已。 | ||||
