選擇性理解這是客群心理選擇過程的核心，又稱為信息傳播的解碼過程。同樣內容的信息對不同的客群來說會有不同的理解，有時甚至是相反的，出現這種情況的原因是客群的心理、感情、經歷、需求以及所處環境等的不同。
在心理學上，人對自己見聞的理解，受到兩種因素的影響：一種是結構因素，另一種是功能因素。前者是指感官刺激在人的神經系統中引起的反應。後者比較複雜，它是源自於一個人的情緒、需求、經驗和記憶的因素，已經不屬於純粹感官刺激的範圍。功能因素的具體表現是：人們理解事物時總是把事物組織起來而賦予其意義。而且，人們對事物的理解具有選擇性，這主要是由當時的需求、興趣和情緒等決定的。
人的這種選擇性決定了他們在有選擇地接觸到某種訊息後，總是傾向於把訊息內容看作是與自己原有意見相一致的。即使在接觸到與自身觀點相悖的訊息時，人們也會對它們進行選擇性的理解，將它們曲解為與自己相一致的觀點。這種從自身需求出發對信息予以選擇的心理傾向，使不同的人對同一信息的理解各不相同。有的人對信息全面接受，而有的人則只理解自己所需要的那些部分。所以，傳播者組織和傳播信息時一定要考慮到受傳者的這種選擇性理解，要努力防止或至少減少受傳者對信息的曲解並儘可能使信息被多數人所正確理解和接受。
簡介
如果說選擇性注意是信息接受通道上的第一關，那么選擇性理解就是這一通道上的第二關，並且是最難越過的一關。選擇性理解類似於一種濾清器。這是指不同的人對於同一信息或作品可以作出不同的解釋和結論。這就是像貝雷爾森和斯坦納(B．BerelsonandC．Steinerl964)所指出的那樣：理解是一個複雜的過程，受傳者在此過程中對感受到的刺激加以選擇、組織並解釋，使之成為一幅現實世界的富有含義的統一的圖畫。這幅圖畫之所以含義上是“統一的”，並且又是“現實的”，就在於受傳者在理解接受過程中進行了合意性的理解和闡釋。一般來說，選擇性理解可以分為三種：
創造性理解
所有的傳播者都希望能得到受傳者創造性理解。因為，這種理解是接受者循著傳播者的思考方向、編碼軌跡、傳情線索和邏輯途徑創造性進行的，是受傳者帶著被媒介信息所喚起的某些預存立場、接受定向和接受需要等“添加劑”，以積極的注意和理解態勢去主動地發現和理解一些東西，甚至是一些隱藏在信息作品裡面連傳播者自己也未曾認識到的東西，從而充分展現信息作品所蘊含意義的豐富性和深刻性。列寧對藝術信息的接受就常是創造性的。他讀車爾尼雪夫斯基的小說《怎么辦?》一個夏天讀了五遍，每一次都能在這個作品裡發現一些新的令人激動的思想。而泰納對司湯達小說《紅與黑》的理解與評論則不僅使沉寂多年的藝術形象一夜之間變得燦爛奪目，而且泰納本人在這創造性的理解中也充分感受到發現新大陸似的喜悅和興奮。可見，沒有一定程度的創造性理解，就沒有信息接受的快樂。
其實，成功的媒介訊息總是多義性和多價性的。它像一個豐富的礦藏，能夠被受傳者挖掘若干世紀還新意迭出，難以窮盡。這正如人類的接受史表明，在媒介作品的文字、語句不變的情況下，曾經被人發現的意義常常會發生變化，因為作品本身是歷史的、發展的。它的意義不僅存在於符號載體的決定性結構之中，而且在很大程度上也存在於受傳者主觀的創造性理解之中，而作品也只有被受傳者理解或具體化了，它才是真正的作品。否則，它的存在還不充分，還不是成品，還只是作為一個潛在的作品而存在著。
歪曲性理解
如果客群對自己的思維慣性和某種情緒不予合理控制，而聽任其發展到無視信息作品的客觀規律性和“迴旋餘地”等不適當的程度，發展到與傳播者的即存立場和傳播意向相背離的地步，那么就會導致對信息本義的胡亂引申和肆意歪曲，影響信息的正常傳播和準確理解。清代常州詞派論詞，有所謂“作者未必然，讀者何必不然”之說，就是在詞中尋求寄託和微言大義，明知作者本意未必如此，卻偏要說是如此。中國古代的許多“文字獄、”，更使歪曲性理解達到登峰造極的程度。庫珀和雅霍達(E．CooperandM．Jahoda，1947)曾對這種歪曲性理解進行了一次有趣的研究。研究者在漫畫中以誇張的筆法塑造了一個種族偏見極深的人物形象——比戈特先生。漫畫上的比戈特先生在醫院的病床上奄奄一息，還斷斷續續地對醫生說：“如果我需要輸血的話，醫生，您必須保證給我輸美國第六代人的藍血!”漫畫家的本意是想讓受傳者從中悟出種族偏見的可笑，進而放棄偏見。可是研究表明，大約有三分之二的非猶太人和非黑人在看了之後歪曲或誤解了漫畫家的本義。帶有較深種族偏見的白人，不僅品不出漫畫的諷刺意味，相反，還從比戈特先生的臨終囑咐中受到鼓舞和激勵，進一步堅定了其預存立場和原先偏見。
卷人性理解
就接受主體來說，客群應該是接受活動中的“主人”而非“奴僕”，理解也應是積極主動的審視和感受而不是消極被動的附和與服從。但是，在實際接受活動中，一些客群往往混淆符號世界與現實世界的區別，把符號世界完全等同於現實世界，對其作出現實的卷人性的反應和理解。這在藝術信息的接受中表現最為突出。在國外，就有觀眾跳上舞台操刀殺死了《奧瑟羅》一劇中扮演陰險狡詐的雅各這一角色的演員；在美國，曾有成千上萬人把廣播劇《火星人人侵地球》(根據小說《星際戰爭》改編)當成了現實的正在發生的事件來理解，結果造成了大規模的恐慌和騷動；在我國古代，也曾有縱身跳上舞台揮拳痛打奸臣“秦檜”的觀眾；在現代，扮演《白毛女》一劇中黃世仁這一角色的演員，在舞台上也曾幾次險遭不測。這種天真地確信藝術作品的情節，把符號當作現實，作機械性或卷人性理解顯然是錯誤的，其教訓也是極其深刻的。在現代生活中，為何政治欺騙屢屢得手，歪理邪說(某些邪教)信者如潮，流言蜚語不脛而走?這與客群的卷人性理解不無關係。
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