生平經歷
少年繼位
蕭寶卷為蕭鸞次子，其生母劉惠端（蕭鸞正妻）早亡，由潘妃撫養。他自幼口吃，又不喜讀書，整天只知道玩鬧，經常在東宮和侍衛們一起挖洞捉老鼠，弄得通宵達旦。蕭鸞卻也不怎么管他。蕭鸞的長子蕭寶義庶出且殘疾，難以承接帝位。建武元年（494年），冊立蕭寶卷為皇太子。
永泰元年七月己酉日（498年9月1日），齊明帝蕭鸞去世，太子蕭寶卷繼位，成為南朝齊第六位皇帝，改元永元。
荒唐殘暴
起初，蕭鸞擔心蕭寶卷心機不夠，將來駕馭不了那些宗室叔伯兄弟們。蕭鸞以陰謀手段篡奪帝位後，濫殺齊高帝、齊武帝的子孫以鞏固帝位。蕭鸞臨死之時，告誡蕭寶卷“做事不可在人後”，果於誅殺，以免重蹈當初沒有果斷謀殺蕭鸞的廢帝鬱林王蕭昭業的覆轍。蕭寶卷對此牢記在心。登基之後就用一番行為將之發揚光大。
永元元年（499年），封潘妃之侄女潘玉兒為貴妃。蕭寶卷性格內向，很少說話，不喜歡跟大臣接觸，常常出宮閒逛。每次出遊，一定要拆毀民居，驅逐居民。後宮失火被焚，就新造仙華、神仙、玉壽三座豪華宮殿。並且大量賞賜臣下，造成國家的財政困難。
南朝皇帝大多奢侈腐靡，蕭寶卷尤甚。蕭寶卷極其吝嗇錢財，特別喜歡乾屠夫商販之類的事情。曾在宮苑之中設立市場，讓太監殺豬宰羊，宮女沽酒賣肉。潘妃充當市令，自己擔任潘妃的副手，遇有急執，即交付潘妃裁決。
蕭寶卷在位的時候，他一月中有20多天要出外，有時白天，有時夜晚，“入富室取物，無不盪盡。”他又不願被人看見，誰遇上就要被格殺。因此地方官員時刻留意，每見他出宮立即奔走呼叫驅逐百姓，使道無行人，鋪存空屋，一時“工商莫不廢業”。
眾叛親離
蕭寶卷稟承父訓，對宰輔大臣稍不如意立即加以誅殺，逼得文官告退，武將造反，京城幾度岌岌可危。齊宣德太后的懿旨中指斥他。蕭寶卷也殺害不少的大臣，即位之後便殺害顧命大臣右僕射江祏、司空徐孝嗣、右將軍蕭坦之、領軍將軍劉暄等人。也由於蕭寶卷的昏暴，導致發生始安王蕭遙光、太尉陳顯達與平西將軍崔慧景的先後起兵叛亂，但都兵敗被殺。
蕭寶卷平定叛亂之後更加昏暴，除了與愛妃潘玉奴、佞臣梅蟲兒等人日夜玩樂之外，並且派人毒殺平定叛亂最力的尚書僕射蕭懿，結果導致蕭懿之弟雍州刺史蕭衍發兵進攻建康，並且扶植南康王蕭寶融於江陵稱帝。而蕭寶卷整日與侍從、官人們在華光殿前演練軍陣，用以取樂，對城外的兵馬卻不放在心上，蕭衍的軍隊已攻打到城外，當他聽到城外的鼓聲傳來時，竟穿上大紅袍，登上景陽樓屋頂看熱鬧，流矢幾乎射傷了他的腿腳。寵臣茹法珍跪在地上請求他賞賜將士，他仍舊不肯，還說：“反賊難道就只捉我一個人嗎？為什麼偏偏向我要賞賜？” 蕭衍聯合齊將攻入建康城的那一夜，蕭寶卷在含德殿簽歌作樂才罷。還沒有睡熟，守城將軍北徐州刺史王珍國率兵夜入皇宮，蕭寶卷聽到軍隊闖進來的聲音，連忙從北門溜出，宦官黃泰平舉刀砍傷了他的膝蓋，他摔倒在地，罵道：“奴才要造反嗎？”另一名宦官張齊不由分說一刀砍下他的頭。指使行刺的是負責保衛建康的兼衛尉張稷和王珍國等，他們隨後派中書舍人裴長穆把蕭寶卷的首級送到蕭衍那裡。
蕭衍掌權後，處死潘玉奴及蕭寶卷寵臣共41人，並授意宣德太后王寶明褫奪蕭寶卷的帝號，貶為涪陵王，依漢海昏侯故事再貶為東昏侯，但陵墓以皇帝的級別修築而成。
為政舉措
蕭寶卷視百姓如草芥，對文武大臣也不知愛惜，動輒大開殺戒。他的表叔江祏、江汜多次對他好言勸諫，他懷恨在心。二江於是想廢昏立明，圖謀擁立蕭寶卷的堂兄始安王蕭遙光為帝，卻被蕭寶卷的舅舅劉暄告發，蕭寶卷於是殺死二江。蕭遙光害怕，舉兵作亂，兵敗被殺。蕭寶卷孩童時和蕭遙光同住，感情深厚，呼為“安兄”，事後曾登上舊宮土山眺望東府，愴然呼道：“安兄！”且嗚咽，左右不忍視，這也是蕭寶卷為數不多有記載的真情流露。
蕭寶卷賞賜了平亂有功的蕭坦之、徐孝嗣、劉暄等多人，但不久就殺害蕭坦之。蕭寶卷左右茹法珍、梅蟲兒、直閣將軍徐世標誣告劉暄謀反。蕭寶捲起初認為自己的親舅舅不會如此，但徐世標卻說：“先皇齊明帝是齊武帝的堂弟，很受武帝的恩遇，尚且殺齊武帝的子孫，舅舅怎么可信？”於是蕭寶卷也殺了劉暄。鎮軍司馬曹虎家中多財，蕭寶卷也殺了他，吞沒了他的財物。徐孝嗣也想廢昏立明，事泄，也被蕭寶卷鴆殺。至此，齊明帝留下的二江、蕭遙光、蕭坦之、劉暄、徐孝嗣六位顧命大臣全都被殺。
蕭寶卷瘋狂的亂砍濫殺，引起了大臣們的驚懼。為求自安，紛紛起兵造反。永元元年（499年）十一月，齊太尉陳顯達在尋陽（今江西九江）起兵，進軍採石（今安徽馬鞍山長江東岸）。次年三月，平西將軍崔慧景叛變，與蕭寶卷的胞弟徐、兗二州刺史江夏王蕭寶玄聯合起兵圍建康。陳顯達、崔慧景雖先後兵敗被殺，但在朝野上下卻引起了震動。這年十一月，雍州刺史蕭衍與呂僧珍等率領萬人在襄陽（今湖北襄樊一帶）起兵。面對如此險峻的形勢，蕭寶卷卻不知末日將臨，仍沉溺於嬉戲玩樂之中。 茹法珍和蕭寶卷的另一個親信梅蟲兒對蕭寶卷進讒言說：“大臣們都不盡力，所以敵人的包圍不能解除，應將他們都殺掉。”蕭寶卷聽信了他們的話，準備再一次地向大臣們舉起屠刀。蕭寶卷的一意孤行，終於促成了內外反對勢力的聯合，加速了他的垮台。
歷史評價
蕭子顯：①東昏侯亡德橫流，道歸拯亂，躬當翦戮，實啟太平。推閹豎之名字，亦天意也。 ②東昏慢道，匹癸方辛。乃隳典則，乃棄彝倫，玩習兵火，終用焚身。
李延壽：東昏以“卷”名，“藏”以終之，其兆先征，蓋亦天所命矣。
周曇：定策誰扶捕鼠兒，不憂蕭衍畏潘妃。長圍既合刀臨項，猶惜金錢對落暉。
蔡東藩：蕭寶卷不道，惡不勝紀，而獨歸咎於潘貴妃，非一婦人即足亡國；蓋盅惑主聰，亂必及之。
軼事典故
寵妃潘玉兒
自古以來，將三千寵愛集一身的專情帝王大有人在，但像蕭寶卷一樣，像受虐狂式地樂於被潘玉兒驅使和奴役的皇帝，實在是少之又少。潘玉兒的出現肯定讓一些女人恨得咬牙切齒，也肯定讓一些女人撫掌稱快。當歷朝歷代的後宮女人們都在為如何討好皇帝而機關算盡、戰戰兢兢，甚至命喪黃泉時，她卻不費吹灰之力就俘獲了南朝齊皇帝蕭寶卷。
潘玉兒的父親是街市上的小商販，她則淪為歌伎。她美艷動人，妖冶風流，嬰兒般的肌膚和一雙柔弱無骨的美足成為她的制勝法寶。蕭寶卷荒淫無度，到民間廣選美女，始亂終棄，但自從碰上潘玉兒，就像是遇到了剋星一樣，死心塌地。為了討好潘玉兒，這位遊戲人間的皇帝做下了很多荒唐之事，痴情得一塌糊塗。當他們的女兒夭折後，蕭寶卷為了安撫潘玉兒，特別為她修建了神仙、永壽、玉壽三座宮殿，極盡奢華。在炎熱的盛夏，為了讓花園綠樹成蔭，他命人從各處尋找參天大樹。為了獲得一棵大樹，不惜破門入戶，強行搶奪。他甚至還突發奇想，命工匠把黃金鑿成蓮花的形狀，一朵一朵地貼在地板上。當潘玉兒赤裸腳踝，裊裊婷婷行走其上時，就營造出了“步步生蓮花 ”的美幻圖景。
蕭寶卷生性怪異，即使做了皇帝，也本性不移，而潘玉兒的出現，則讓他變本加厲，更為荒誕不經。他們出外遊玩時，他讓美人坐在可以躺下睡覺的舒適的轎子上，自己卻騎著馬，像個隨從式地跟在後頭，即使眾人議論紛紛，他也毫不在意。
荒唐的事情還有很多。潘玉兒出身市井，蕭寶卷為了讓她重溫舊夢，特意在皇宮中搭建了一個市集，賣肉賣酒賣雜貨，像煞有介事地做起了小生意。他讓潘玉兒做市場的管理者，而自己充當城管小頭目，執行罰款事宜。如果有什麼糾紛，就由潘玉兒來裁決。為了真實再現市井生活，蕭寶捲動用了數千宮人。這事兒在民間也鬧得沸沸揚揚，百姓為此編了個民間小調：“閱武堂，種楊柳，至尊屠肉，潘妃酤酒。”潘玉兒碰上蕭寶卷，可謂是臭味相投。因此潘玉兒的行為也顯得不可複製。也許在中國的歷史上，只有她一人可以如此肆無忌憚地奴役皇帝。
“縱態迷歡心不足，風流可惜當年”（毛熙震《臨江仙》）。蕭寶卷只做了短短兩年皇帝。在19歲時，蕭衍攻入都城建康（今江蘇南京），他被殺。潘玉兒則被蕭衍送予了功臣，不久後自縊身亡。潘玉兒的自殺，讓人看到了她身上僅存的一點點光輝，蘇軾的一句“玉奴終不負東昏”，也算是給了她一個正面評價。
家族成員
父母
父親：齊明帝蕭鸞
母親：敬皇后劉惠瑞
兄弟
哥哥
巴陵隱王：蕭寶義
弟弟
江夏王：蕭寶玄
廬陵王：蕭寶源
鄱陽王：蕭寶夤
齊和帝：蕭寶融
邵陵王：蕭寶攸
晉熙王：蕭寶嵩
桂陽王：蕭寶貞
后妃
皇后：褚令璩
貴妃：潘玉兒
淑儀：黃氏，生蕭誦
佘嬪：改嫁王茂
吳景暉：改嫁蕭衍，生蕭綜
兒子
太子：蕭誦
傳遺腹子：蕭綜
史書記載
《南齊書·卷七·本紀第七·東昏侯》
《南史·卷五·齊本紀下第五》
《資治通鑑·齊紀》
南北朝君主陵墓
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