發展歷史
查里斯·里克特芮氏規模由美國的查里斯里克特於1935年提出。不過，像許多科學領域中發生的情況一樣，在通用的標準出世之前，關於地震等級，也有許多人提出不同的方案。1883年，歐洲的兩位科學家提出了以10度為衡量的刻度；1902年，義大利的火山學家麥卡利以人對地震的感覺，劃分了12級強度。
查里斯·里克特1900年出生於美國的俄亥俄州的一個農場主家庭。在史丹福大學念書時，里克特學習了物理學領域中的地震學。畢業後，里克特成為加州技術學院地震實驗室的一名工作人員。在20世紀30年代，里克特列表對比了一年中200次地震的特徵，他試圖探索出一種客觀的、定量的地震等級標準。里克特於1935年提出的一種震級標準，它是根據離地震中心一定距離所觀測到的地震波的幅度和周期，並且考慮從震源到觀測點的地震波衰減，經過計算，得出震源處地震的大小。里克特的震級，本質上反映了地震釋放的能量大小。芮氏規模每增加1個單位，相對應的地震能量大約增加32倍。目前世界上已測得的最大震級為芮氏8.9級(後修正為9.5級)，是在1960年智利發生的大地震。
芮氏規模首先套用在美國加州的南部，當里克特將自己的成果套用到世界各地時，發現自己的計算方法有一定的局限，不能準確地反映地震的大小。於是他又在原來震級的基礎上，發展了兩種震級，一種是用地震體波計算震級，以測量地殼深處的地震。另一種用地震的表面波計算震級，來測量更遙遠且更強烈的地震。
一般來說，芮氏規模小於2的地震，以人類的感覺系統，是無法感知的，這樣的地震被稱為無感地震。5級以上的地震，會造成人員傷亡和建築物損壞，被稱作破壞性地震。從全世界範圍看，幾乎天天都會發生規模為6級的地震，一兩個星期發生一次7級地震，8級地震則要幾年發生一次。之所以我們的電視中，不會每天充斥著地震報導的原因，是因為很多地震發生在人跡罕至的沙漠、群山、冰原和深海中，由於事不關己，所以人們也就沒有興趣報導。
在20世紀60年代，里克特成為美國最負盛名的地震學權威。由於他很善於與新聞媒體打交道，並頻頻在媒體上拋頭露面，熱心回答公眾提出的有關地震的問題，因此以他名字命名的芮氏規模這一術語，很快成了衡量地震大小的人人皆知的術語。里克特使地震知識進入了千家萬戶，公眾關注也成就了里克特的學術地位和名氣。
級數劃分
| 震級 | 人的感覺 | 對建築物的影響 | 其他現象 | 頻率 |
| 一 | 無感 | 無 | 無 | 約每天8,000次 |
| 二 | 室內個別靜止的人有感 | 無 | 無 | 約每天1,000次 |
| 三 | 室內個別靜止的人有感 | 門、窗輕微作響 | 懸掛物微動 | 每年49,000次 |
| 四 | 室內多數人有感，室外少數人有感，少數人驚醒 | 門、窗作響 | 懸掛物明顯擺動，器皿作響 | 每年6,200次 |
| 五 | 室內人普遍有感，室外多數人有感，多數人驚醒 | 門窗、屋頂、屋架顫動，灰土掉落，抹灰出現細微裂縫 | 不穩的器物翻到 | 每年800次 |
| 六 | 部分人驚慌失措，倉皇出逃 | 發生損壞，個別磚瓦掉落，牆體微細裂縫 | 河岸和鬆散土上出現裂縫，飽和砂層出現噴砂並冒水 | 每年120次 |
| 七 | 大多數人倉皇出逃 | 局部破壞、開裂，但並不妨礙使用 | 河岸出現塌方、噴砂、冒水現象，鬆軟土裂縫較多 | 每年18次 |
| 八 | 搖晃顛簸，行走困難 | 結構受損，需要修理 | 乾硬土上有裂縫 | 每年1次 |
| 九 | 坐立不穩，行走的人可能摔跤 | 牆體龜裂，局部倒塌，修復困難 | 多處出現裂縫，滑坡塌方常見 | 20年1次 |
| 十 | 騎腳踏車的人會摔跤，處不穩狀態的人會摔出幾米遠，有拋起感 | 大部倒塌，不堪修復 | 山崩地裂出現，拱橋破壞 | |
| 十一 | 毀滅性地震 | 地震斷裂延續很長，山崩常見，拱橋毀壞 | ||
| 十二 | 毀滅性地震 | 地面劇烈變化，山河改觀，一切化為虛無 |
缺點和改進
芮氏規模的主要缺陷在於它與震源的物理特性沒有直接的聯繫，並且由於“地震強度頻譜的比例定律”（The Scaling Law of Earthquake Spectra）的限制，在8.3-8.5左右會產生飽和效應，使得一些強度明顯不同的地震在用傳統方法計算後得出芮氏規模（如(MS）數值卻一樣。到了21世紀初，地震學者普遍認為這些傳統的震級表示方法已經過時，轉而採用一種物理含義更為豐富，更能直接反應地震過程物理實質的表示方法即矩震級（Moment magnitude scale，MW）。地震矩規模是由同屬加州理工學院的金森博雄（Hiroo Kanamori）教授於1977年提出的。該標度能更好的描述地震的物理特性，如地層錯動的大小和地震的能量等。
震級能量
改進後的芮氏規模直接反映地震釋放的能量。其中1級地震釋放的能量為2.0×10^6焦耳，按幾何級數遞加，每級相差31.6倍（準確地說是根下1000倍，即差兩級能量差1000倍）。
目前世界上已測得的最大震級為1960年智利大地震，芮氏8.9級（後修訂為芮氏9.5級)。另外引發2004年印度洋海嘯的地震美國一監測機構稱芮氏規模為9.0級。2010年2月27日智利第二大城市發生8.8級地震，美國發布海嘯警報
2008年汶川芮氏8.0級大地震，其釋放的能量約為6.3*10^16焦耳，相當於1500萬噸TNT炸藥或750個廣島核子彈的能量。
且有：ρρ ，M為芮氏規模的大小，E為釋放的能量，單位為焦耳。
下表列出的是不同級別的地震釋放的能量相當於的TNT當量：（注意，此表中TNT當量與實例嚴重不符，其正確性有待考證）
| 芮氏規模 | 大致相應的TNT當量 | 實例 |
| 0.5 | 84.5公克 | 手榴彈爆炸 |
| 1 | 475公克 | 建築爆破 |
| 1.5 | 2.67 公斤 | 二戰期間常規炸彈 |
| 2 | 15.0 公斤 | 二戰期間常規炸彈 |
| 2.5 | 84.5 公斤 | 二戰期間的"Cookie" 巨型炸彈 |
| 3 | 475 公斤 | 2003年大型燃料空氣炸彈（MOAB） |
| 3.5 | 2.67 公噸 | 1986年前蘇聯車諾比核事故 |
| 4 | 15.0 公噸 | 小型核子彈 |
| 4.5 | 84.5公噸 | 常見的龍捲風 |
| 5 | 475 公噸 | |
| 5.5 | 2.67×10^3公噸 | 1992年美國內華達州Little Skull Mtn.地震 |
| 6 | 15.0×10^3公噸 | 1994年美國內華達州Double Spring Flat地震,日本廣島投放的核子彈 |
| 6.5 | 84.5×10^3公噸 | 1994年Northridge地震 |
| 7 | 475×10^3公噸 | 2013年4月20日中國四川省雅安市蘆山縣7級地震 |
| 7.5 | 2.67×10^6公噸 | 1992年美國加利福尼亞Landers地震 |
| 1999年台灣921集集大地震 | ||
| 8 | 15.0×10^6公噸 | 1976年中國 唐山大地震 |
| 2008年中國 汶川大地震 | ||
| 8.5 | 84.5×10^6公噸 | 1950年印度阿薩姆與中國察隅交界處1950年墨脫大地震 |
| 8.8 | 238×10^6公噸 | 2010年智利大地震 |
| 9 | 475×10^6公噸 | 1964年美國阿拉斯加安克雷奇耶穌受難日地震（地震發生後引發海嘯，造成阿拉斯加部份地區受到海嘯襲擊狀況嚴重） |
| 2004年印度洋大地震（地震發生後引發海嘯，即2004年南亞大海嘯） | ||
| 2011年3月11日東日本大地震（地震發生後引發海嘯，造成日本本州東北三縣受災慘重） | ||
| 9.5 | 2.67×10^9公噸 | 1960年智利大地震（地震發生後引發海嘯，絕大多數太平洋沿岸地區受到海嘯衝擊）觀測史上記錄到規模最大的地震 |
| 10 | 15.0×10^9公噸 | 約相當於一個直徑約為3公里的隕石以秒速25公里撞擊地球時所產生的地震。 |
