人物生平
勇猛少年
曹景宗的父親曹欣之，在南朝劉宋時位至征虜將軍、徐州刺史。曹景宗自幼善於騎射，喜歡打獵。常與幾十個少年一起到林中射鹿，每當大家騎著馬一起追捕鹿群時，鹿馬相雜，眾人都怕射中別人的馬。只有曹景宗無所顧忌，撥箭射之，鹿應弦而倒，遂以此為樂。
曹景宗不到二十歲時，曹欣之因公事要出州，只帶上曹景宗和幾個隨從，不料半路遇上了幾百個蠻兵，將他們層層包圍。時曹景宗帶一百餘支箭，馳馬四射，一箭射殺一個蠻兵。蠻兵大驚，於是逃散。自此以後，他得以有膽量及勇氣而聞名。曹景宗不僅勇猛過人，還頗為喜愛瀏覽史書。每當讀到《司馬穰苴傳》、《樂毅傳》時，他總是放下書嘆息道：“男兒應當做這樣的人！”
嶄露頭角
曹景宗後來，曹景宗後被徵辟為西曹，但他沒有前往就職。宋後廢帝元徽（473年—477年）年間，曹景宗隨曹欣之出京師，擔任奉朝請、員外，改任尚書左民郎。不久後，曹欣之去世，曹景宗還鄉里服喪。服喪期滿後，他被刺史蕭赤斧板授（諸王大臣權授下屬官職）為冠軍將軍中兵參軍，領天水太守。
南齊建元（479年—482年）初年，天水郡境內蠻族騷亂，曹景宗率兵四處征討，頗有斬獲。當時，鄱陽王蕭鏘任雍州刺史，任命曹景宗為征虜將軍中兵參軍兼馮翊太守、督峴南諸軍事，又被授職屯騎校尉。
建武二年（495年），北魏孝文帝拓跋宏率軍大舉進攻南齊。時曹景宗為偏將，每次作戰都衝鋒在前，多有斬獲，因功被升為游擊將軍。
建武四年（497年），曹景宗隨太尉陳顯達北圍馬圈（今河南境內），率兩千人設伏，擊敗了北魏中山王元英所率的四萬援軍。馬圈攻克後，陳顯達論功，將曹景宗排到了後面，曹景宗卻沒有一句怨言。拓跋宏再率大軍來戰，陳顯達乘黑夜奔逃，慌不擇路。全憑曹景宗帶路，陳顯達父子才得以保全。
開梁元勛
建武五年（498年），蕭衍（即後來的梁武帝）任雍州刺史，曹景宗與他結為深交，經常請蕭衍到他家中飲酒暢談。當時天下正紛亂不安，蕭衍對他很是看重。 次年，蕭衍便上表推薦曹景宗為竟陵太守、冠軍將軍。
永元二年（500年），蕭衍起兵討伐東昏侯蕭寶卷。曹景宗聞訊後，聚眾跟隨蕭衍，並派親信杜思沖勸蕭衍先迎南康王蕭寶融到襄陽即帝位，然後再發兵，以作為萬全之計。但蕭衍沒有聽從他的建議。蕭衍到竟陵後，讓曹景宗和冠軍將軍王茂過江圍攻郢城。
中興元年（501年）二月，曹景宗被任命為郢州刺史。七月，曹景宗攻破郢城，率眾前驅至南州，領馬步軍攻取建康。九月，蕭衍派曹景宗等進駐江寧。蕭寶卷的部下李居士帶重兵駐屯新亭，並率精騎一千至新亭，以抵禦曹景宗。當時曹景宗剛到，尚未安營，且軍隊長途而至，器甲穿弊。李居士見此情形，漸有輕敵之心，便擊鼓向前來向曹景宗挑戰。曹景宗率軍力戰，大敗李居士所部。齊軍棄甲逃走，所留器械都被曹景宗收取。他趁勢擊鼓而前，追擊齊軍至皁夾橋，然後才安營。此後，曹景宗又與王茂、呂僧珍成犄角之勢，攻敗南齊征虜將軍王珍國於大航。建康城破後，曹景宗被拜官為散騎常侍、右衛將軍，封湘西縣侯，食邑一千六百戶。仍遷持節、都督郢、司二州諸軍事、左將軍、郢州刺史。
天監元年（502年），蕭衍稱帝，建立梁朝。曹景宗因功進號平西將軍，改封竟陵縣侯。
救援無功
天監二年（503年），魏軍大舉攻梁，梁軍接連戰敗。
天監三年（504年），魏軍繼續進攻梁朝。二月，蕭衍派曹景宗和後軍將軍王僧炳等率步騎三萬救援義陽。其中，王僧炳率軍兩萬人進駐鑿峴（今河南信陽南），曹景宗率軍一萬人為後繼。元英派元逞等進駐樊城（今屬湖北襄樊），抗擊梁援軍。三月，元逞率部擊敗梁軍，斬俘四千餘人。而曹景宗卻滯留鑿峴，只不過耀軍遊獵而已。八月，梁軍義陽守將蔡靈思在援兵未奏效、守城力竭的情況下，開城降魏。魏軍占領義陽，並置為郢州。御史中丞任昉向蕭衍啟奏此事，而蕭衍因為曹景宗是功臣，便壓下此事不予制裁，反而召曹景宗回朝任護軍。曹景宗回京之後，又拜官散騎常侍、右衛將軍。
解圍鍾離
天監五年（506年）九月，北魏宣武帝元恪企圖一舉滅梁，命元英率軍攻克馬頭（位於鍾離以西，今安徽懷遠南），將城中儲糧盡數北運。蕭衍為抵禦魏軍，派徐州刺史昌義之領兵進屯鍾離（今安徽鳳陽東北）。十月，元英與鎮東將軍蕭寶寅率眾圍攻鍾離。
十一月，蕭衍詔令曹景宗都督諸軍二十萬援救鍾離，豫州刺史韋睿也受曹景宗節度。蕭衍讓曹景宗先屯駐道人洲（今安徽鳳陽東北淮河中），等待梁軍各部集齊後並進。曹景宗想專功，便沒有停頓，而是徑直前進，不料忽起狂風，兵士溺死都頗多，只得返回道人洲。
天監六年（507年）正月，元英與平東將軍楊大眼率數十萬大軍攻鍾離，並在邵陽洲（位於道人洲西）兩岸架橋，樹柵，作為跨淮通道。二月，豫州刺史韋睿自合肥（今屬安徽）領兵增援鍾離，韋睿到達後，與曹景宗一同進屯邵陽洲。夜間，韋睿率眾於曹景宗營地前二十里處掘長塹，樹鹿角，截洲為城，距魏軍城堡僅百餘步。拂曉，元英見後大驚，以杖擊地說：“怎么這樣神速呢！”魏軍連戰幾次都不能打退梁軍，死傷人數達十分之三，魏軍便不敢再主動出戰。曹景宗等部器械精良、軍容盛壯，“魏人望之奪氣”。曹景宗為讓城中將士安心，便派人潛水入城送信，昌義之才知援軍到達。城中梁軍聞訊後，勇氣倍增。
楊大眼勇冠軍中，對橋北岸立城，以通糧運。牧人一過淮北去割草，皆為楊大眼所抓。曹景宗募勇士千餘人，於楊大眼營南數里築壘，並親自在旁邊指揮。楊大眼聞訊來攻，曹景宗率眾破之，營壘便很快建成。曹景宗特派部將趙草駐守，因此稱之為“趙草城”。此後，梁軍隨意在此割草放馬，楊大眼每次來搶奪，都被趙草擊退。蕭衍命曹景宗預裝高艦，使之與魏軍的浮橋同高，以備火攻；並命曹景宗和韋睿分別攻邵陽洲之北、南橋。
鍾離之戰示意圖三月，淮水暴漲六七尺，韋睿派水軍乘鬥艦襲擊洲上魏軍。另以水船載草，灌膏油，趁風縱火，用來焚毀浮橋。同時，派敢死之士拔柵砍橋。時大水特別湍急，頃刻之間，橋、柵都被沖毀。梁軍奮勇衝殺，無不以一當百。魏軍大潰，楊大眼在西岸燒營而去，元英也在東岸僥倖脫身，城壘相次瓦解，士兵丟棄器甲，爭先投水，溺死、被斬殺的各有十餘萬，淮水為之不流。曹景宗令軍主馬廣追擊楊大眼至滅水上四十餘里，楊大眼的軍眾死傷無數，“伏屍相枕”。昌義之也出城追擊元英至洛口。元英單騎逃入梁城，部下兵士全軍覆滅，沿淮河百餘里屍骸相藉。梁軍又俘虜魏軍五萬人，收其軍糧器械，堆積如山，牛、馬、驢、騾等不可勝計。曹景宗派人帶一萬餘俘虜、馬千匹，回朝獻捷。
梁軍密切配合，上下同心，並根據魏軍不習水戰的弱點，堅守疲敵、適時反擊，取得了自宋初以來對北魏作戰的第一次大捷。此役殲敵二十五萬，對穩定淮南形勢起了重要作用。
戰後，蕭衍論功行賞，增加曹景宗的食邑四百戶，連同之前的共為二千戶，晉爵為竟陵公。並下詔拜曹景宗為侍中、領軍將軍，賜給鼓吹樂隊一部。
道中病逝
天監七年（508年），曹景宗轉任侍中、中衛將軍、江州刺史。同年八月初二（9月12日），曹景宗於赴任途中病逝，享年五十二歲。蕭衍聞訊後，下詔贈送其家錢二十萬、布三百匹，並追贈曹景宗為征北將軍、雍州刺史、開府儀同三司，諡號“壯”。
主要成就
平定蠻亂：任天水太守時，曹景宗率軍東征西討，平定境內蠻族騷亂。
屢破 北魏：早在南齊建武二年（495年），曹景宗便作為偏將抵禦北魏南侵，多有斬獲。 建武四年（497年），他在馬圈（今河南境內）率兩千人設伏，擊敗了北魏中山王元英所部四萬援軍。 天監五年（506年），曹景宗與豫州刺史韋睿馳救徐州刺史昌義之，於鍾離之戰中大敗北魏，斬俘近三十萬人。
開梁元勛：永元二年（500年），雍州刺史蕭衍（梁武帝）起兵討伐東昏侯蕭寶卷，曹景宗聚眾回響，參與攻克郢城、 建康等地的戰役，功勳卓著。
個人作品
《全梁文》收錄有曹景宗的作品兩篇：《答弟義宗書》、《答釋法雲書難范縝神滅論》。 《先秦漢魏晉南北朝詩》錄有其詩一首：《光華殿侍宴賦競病韻詩》。
人物評價
總評
曹景宗一生驍勇善戰，屢立戰功，是南朝的名將。但他縱容部下劫掠，自己也粥貨聚斂。而且他的部下都殘橫凶暴，人們都非常討厭。曹景宗不僅貪、詐，還嗜酒好色。他家中的妓妾至數百人，極為奢靡浮華。
曹景宗為人爭強好勝，看書寫字，有不懂的地方，從不去問別人，全是望文生義，自創新字。他心高氣傲，除了梁武帝，能讓他敬重的惟有韋睿一人而已。每逢酒宴御筵，他見到韋睿都曲躬謙遜。而其他人都根本不在他的眼裡。
總體來說，曹景宗仍不失為一個英雄豪傑。他生性粗獷豪放，一生都追求金戈鐵馬、鏗鏘有力的人生風格。雖貴為公侯，曹景宗對繁文縟節及車馬排場並不刻意追求，反倒十分蔑視。他強烈地嚮往叱詫風雲、自由自在的生活的態度，就連毛澤東也十分欣賞。毛澤東在讀罷《南史·曹景宗傳》後，禁不住批道“景宗亦豪傑哉！”
歷代評價
姚察：王茂、曹景宗、柳慶遠雖世為將家，然未顯奇節。梁興，因日月末光，以成所志，配跡方（方叔）、邵（姬奭），勒勛鐘鼎，偉哉！昔漢光武全愛功臣，不過朝請、特進，寇（寇恂）、鄧（鄧禹）、耿（耿弇）、賈（賈復）鹹不盡其器力。茂等迭據方岳，位終上將，君臣之際，邁於前代矣。 （ 《 梁書 》）
李延壽：永元之季，雖時主昏狂，荊、雍二州，尚未有釁。武皇跡緣家酷，首唱孟津之師，王茂等運接昌期，自致勤王之舉。若非天人啟期，豈得若斯之速乎？其隆名顯級，亦各風雲之感會也。 （ 《 南史 》）
宋祁：快馬如龍度埒塵，射麞放飲藉汀蘋。鼻頭出火風生耳，寧願揚州作貴人。 （ 《曹景宗》）
王夫之：曹景宗，驍將也，韋叡執白角如意、乘板輿以麾軍，夫二將之不相若，固宜其相輕矣。武帝豫敕景宗曰：“韋叡，卿之鄉望，宜善敬之。”得將將之術矣。敕叡以容景宗易，敕景宗以下叡難。然而非然也，叡能知景宗之鷙，而景宗不能知叡之弘，景宗之氣斂，而何患叡之不善處景宗邪？且其詔之曰一韋叡，卿之鄉望”，動之以情，折之以禮，而未嘗有所抑揚焉。叡以景宗之下己，而讓使先己告捷，景宗乃以叡之不伐，而變盧雉以自抑。如其不然，叡愈下而景宗愈亢，叡抑豈能終為人屈乎？ （ 《 讀通鑑論 》）
王士俊：齊梁迄陳，刺史皆掌軍事，如崔慧景、蔡道恭、曹景宗、韋叡、馬仙琕之屬，皆著有戰功。 （ 《 河南通志 》）
趙翼：其他立功立事，為國宣力者，亦皆出於寒人。……陳伯之、陳慶之、蘭欽、曹景宗、張惠紹、昌義之、王琳、杜龕等之於梁。……皆御武戡亂，為國家所倚賴。 （ 《 廿二史札記 》）
鄭觀應：古之所謂將才者，曰儒將、曰大將、曰才將、曰戰將。..……英布、王霸、張遼、劉牢之、曹景宗、高敖曹、周德威、擴廓貼木兒等，戰將也。 （ 《 儲將才論 》）
蔡東藩：及鍾離一役，又未嘗專任韋睿，而獨任曹景宗，令睿歸景宗節制。幸睿素負重名，為景宗所敬禮，始得和衷共濟，大破魏軍。否則，景宗嘗違詔進軍矣；雖有密敕，令彼敬睿，亦烏足恃！ （ 《 南北史演義 》）
毛澤東：①良將也，僅次於韋睿，裴邃。 （ 《 毛澤東評點二十四史 》）②景宗亦豪傑哉。 （ 《 毛澤東評點二十四史 》）
逸聞趣事
收葬好友
曹景宗少年時和州里人張道門是好友。齊武帝永明元年（483年）五月，張道門的父親、車騎將軍張敬兒被殺，張道門也在武陵被斬。此時，張道門的親屬、故吏無人敢來收屍。曹景宗知道此事後，從襄陽派船到武陵，替他收屍，送至其家中殯葬，鄉里因此贊他講義氣。
不耐禮節
曹景宗生性急躁好動，出行時常常要人撩起車子的帷幔。左右侍從因他名高位重，都勸他不要這樣隨便。曹景宗雖然聽從，卻終究不情願，他說：“我昔日在鄉里，騎快馬如龍，與幾十個年少騎手，弓弦彈出霹雷般聲響，急箭發出餓鷹一樣的尖嘯。在平野大澤中追逐獐子，數著肋條射它，渴了便喝飲獐血，餓了就吃獐肉，味道甜美有如甘露瓊漿。只覺得耳後生風，鼻頭冒火，這種快樂讓人忘記了死亡，不知老之將至。如今到揚州成為了貴人（地位尊崇之人），行動不得自由，走在路上打開車幔，下面那些小人便說不行。憋悶閉坐在車裡，如同三日新婦（過門三日的新婦，舉止不得自主）一般。遭遇這種鬱悶，讓人無法順氣。”
嗜酒貪財
曹景宗在郢州時，大肆斂財。他在城南建宅，在長堤以東、夏口以北，開街列門，宅邸東西長達數里。 他的部下桀黠無賴，常劫掠富豪人家，曹景宗也管制不了。等蕭衍嚴申號令，才使這些人稍稍收斂。 在郢州時，其部下因殘暴蠻橫而使當地百姓很不滿。
曹景宗嗜好飲酒舞樂，在臘月里在院中使人歡呼戲樂，還挨家挨戶地討酒飯吃。本來曹景宗是因為覺得寂寞，以此為戲，但他的部下多是無賴之徒，趁機搶奪婦女，欺掠財物。直到蕭衍知道此事，曹景宗才害怕降罪，禁止其部下再如此胡作非為。
詩驚四座
鍾離之戰後，梁武帝蕭衍在華光殿為功臣舉行慶功宴會功。在宴飲中，君臣連句賦詩，以此為樂。鑒於曹景宗不善詩文，負責安排詩韻的尚書左僕射沈約便沒有分給他詩韻。曹景宗深感不平，堅決要求步韻賦詩。蕭衍對曹景宗這種不甘人後的性格早有了解，於是安慰他說：“將軍是一位出眾的人才，何必在乎作一首詩呢！”當時曹景宗已經有一些醉意，就乘酒興再三固請。蕭衍不願再掃他的興，便命沈約分給他詩韻。這時詩韻差不多已經分完，只剩下“競”、“病”二字。在這種局限之下，想要按韻賦詩是頗為不易的。但曹景宗只是稍微想了一會兒，便提筆賦詩一首（《光華殿侍宴賦競病韻詩》 ）：
此詩寫得自然流暢，而且非常切合眼前凱鏇慶功的實際。此詩一出，語驚四座，文人們自嘆弗如。連蕭衍也感嘆不已，特命史官將此事記入國史。
酒後失言
蕭衍經常擺宴召見功臣，共敘舊事。曹景宗酒後常胡說八道，有時誤稱自己是“下官”，蕭衍待人寬厚，所以也沒有加罪他，反倒以此為樂。
親屬成員
| 輩分 | 關係 | 姓名 | 簡介 |
| 家世 | 父親 | 曹欣之 | 在南朝劉宋時位至征虜將軍、徐州刺史。 |
| 平輩 | 九弟 | 曹義宗 | 官至梁、秦二州刺史、都督，後於穰城戰敗，被北魏俘獲。 |
| 子輩 | 兒子 | 曹皎 | 於曹景宗逝後世襲竟陵公爵位。 |
史料記載
《梁書·卷九·列傳第三》
《南史·卷五十五·列傳第四十五》
《資治通鑑·卷第一百四十六·梁紀二》
