人物生平
雍州平蠻
柳元景祖籍河東郡解縣，至曾祖父柳卓時才遷居襄陽。自柳元景的曾祖父至父親，都曾任太守之職。
柳元景自少年時便嫻熟於騎射，多次隨父親柳憑討伐蠻族，以勇猛著稱。他穩重少言，才識過人，荊州刺史謝晦聽聞他的名聲，曾邀請他到自己的幕府任職，但柳元景還未前去，謝晦便於元嘉三年（426年）舉兵自保，事敗被殺。雍州刺史劉道產非常賞識柳元景的才能，但他仍在為父服喪期間，不能赴召。適逢荊州刺史、江夏王劉義恭慕名徵召柳元景，劉道產頗感不平，對他說：“很早就想人你屈就來我部下任職。現在尊貴的親王（劉義恭）相召，不好再留著你不放了，違背心意會顯得我無知了。”服喪期滿後，柳元景被補授為江夏國中軍將軍，歷任江夏國殿中將軍、司空行（暫任）參軍、司徒及太尉的城局參軍，宋文帝劉義隆見到柳元景後，對他頗為嘉賞。
元嘉二十二年（445年）七月，武陵王劉駿為雍州刺史，將至襄陽赴任，朝廷派撫軍中兵參軍沈慶之率兵突然進擊，大破蠻兵。劉駿抵達襄陽後，諸蠻切斷驛道，欲攻隨郡（治今湖北隨州）。時柳元景剛至隨郡，內部糧食很少，武器也不夠用。柳元景於是在郡內招募了六七百人，分出五百人駐紮在驛道。有人進言說不應分兵，柳元景說：“蠻聞郡遣重戍，豈悟城內兵少。且表里合攻，於計為長”。蠻兵到後，柳元景部前後夾擊，大敗蠻兵，斬數百人，投水而死者達千餘人，從此郡境肅然。
當時溳山（今湖北大洪山）蠻人最強，柳元景又隨沈慶之攻溳山，共獲三萬餘人，將一萬餘人遷移至都城建康（今南京）。柳元景轉任安北府中兵參軍，後又為中兵參軍。
元嘉二十六年（449年），沔北諸山蠻攻雍州，柳元景隨建威將軍沈慶之等二萬人討之，八道俱進。至次年正月，宋軍大勝。
北伐建功
元嘉二十七年（450年）七月，宋文帝得悉北魏誅殺謀臣崔浩，又見河道通暢，柔然遣使遠來，誓為犄角，遂不顧多數大臣的反對，遣大軍伐北魏。北伐軍分東西兩路，西路軍為雍州刺史、隨王劉誕，柳元景為建威將軍，總領振威將軍尹顯祖、奮武將軍魯方平、建武將軍薛安都、略陽太守龐法起，率兵直趨弘農（今河南靈寶東北）。
西路軍進軍順利，但東路軍（劉義恭、蕭斌、沈慶之、王玄謨等人）被北魏太武帝拓跋燾親率大軍擊敗。宋文帝命令西路軍回師。
平定內亂
元嘉三十年（453年），太子劉劭弒父篡位。劉駿起兵討伐，柳元景統率宗愨、薛安都等十三路人馬討伐元兇，斬殺蕭斌。
劉駿在新亭即帝位，任命柳元景為侍中，領左衛將軍。劉駿踐行諾言，改授柳元景為為使持節、前將軍、寧蠻校尉、雍州刺史，並監雍、梁、南秦、北秦四州及荊州的竟陵、隨二郡諸軍事，使其實現“若有過恩，願還鄉里”的願望。 臧質起初想要擁立南郡王劉義宣，讓柳元景領兵西撤，不參與討逆義軍。柳元景將他的信呈給劉駿，並對臧質的使者說：“臧冠軍（臧質）應該是還不知道殿下（劉駿）的義舉。現在正當伐逆，不容西還。”臧質因此記恨柳元景。等到柳元景被出授為雍州刺史時，臧質擔憂其威脅自己的後方（臧質時領江州刺史），於是提出“爪牙不宜遠出”的建議，劉駿因臧質尊奉即位有功，不好違逆其言，於是改拜柳元景為護軍將軍，領石頭城戍事。尚未拜官，又轉任領軍將軍，加散騎常侍，封曲江縣公，食邑三千戶。
孝建元年（454年）正月，劉義宣、臧質聯同豫州刺史魯爽等起兵叛亂，聲勢煊赫。柳元景被加授撫軍將軍、假節，有權設定僚佐，統領左衛將軍、南豫州刺史王玄謨進討。鏇即恢復此前的雍州刺史、使持節等職。柳元景屯兵採石，南豫州刺史王玄謨於梁山江岸築卻月城，陳列舟師，據險扼守。五月，柳元景、王玄謨等大敗劉義宣部，劉義宣潰逃江陵，被捕獲。臧質、魯爽相繼兵敗被殺。
劉駿聞捷報後，派丹陽尹顏竣宣旨慰勞諸軍，柳元景被加授為開府儀同三司，進封晉安郡公。他推辭開府儀同之職，重新任領軍將軍、太子詹事，並加侍中。鏇即轉任驃騎將軍、雍州大中正，其餘官職如舊。
大明二年（458年），劉駿再加柳元景為開府儀同三司，他再次堅辭。
大明三年（459年），改任尚書令，太子詹事、侍中、大中正等職如舊。因其封地遠在嶺南，秋輸（交納輸送秋稅）艱難，劉駿便改封他為巴東郡公。
大明五年（461年），劉駿又加柳元景為左光祿大夫、開府儀同三司。他第三次推辭開府之職，與沈慶之都依照西晉密陵侯鄭袤辭讓司空的舊例行事。
大明六年（462年），柳元景進位司空，他又堅辭，劉駿只得任命他為侍中、驃騎將軍、南兗州刺史，但不外出就職，而留下護衛京師。
大明八年（464年），劉駿病危，柳元景與江夏王劉義恭、尚書僕射顏師伯共同接受遺詔，輔佐太子劉子業（前廢帝），成為顧命大臣。改任尚書令，兼領丹陽尹，仍任侍中、將軍等職。他推辭了所賜的班劍二十人的榮譽。
密謀廢立
劉駿為人多猜忌，在位時嚴暴異常。柳元景雖極受寵遇、位望尊崇，但仍擔心禍及其身。江夏王劉義恭和諸大臣都心情疑懼，從不敢私自往來。劉駿死後，劉義恭、柳元景等都相對說：“今天才免於橫死。”大臣、宗室之間這才敢相互交遊，常常一起飲酒娛樂，夜以繼日。
前廢帝即位之初，撫慰眾臣，表現溫和，還於永光元年（465年）六月加柳元景為南豫州刺史。但朝內漸發亂事，前廢帝殺死戴法興後便不再斂氣吞聲，兇相漸露。柳元景與顏師伯等人各不自安，密謀廢帝，擁立劉義恭為皇帝。他們日夜聚謀，但長久未能決斷。為獲得軍隊的支持，柳元景將廢立之事告訴沈慶之。沈慶之與劉義恭素來不睦，又與顏師伯有舊怨，於是向前廢帝告發了此事。
事敗身死
永光元年八月十三日（465年9月18日），前廢帝親自率羽林軍殺劉義恭及其四子。另派使者稱詔召柳元景，左右隨從奔告他“兵刃非常”。柳元景自知大禍將至，便先向其母告辭，然後整朝服，乘車應召。出門時遇見其弟車騎司馬柳叔仁，穿著戎裝，帶數十人來找他，讓他拒從詔令。柳元景苦苦勸說柳叔仁不要作亂，自己早有主張。等他走出里巷，大軍來到，柳元景便下車受戮，容色恬然，時年六十歲。
柳元景的八個兒子、六個弟弟及諸侄都被殺死，只有幼子柳承宗及孫兒柳纂因尚在孕中而獲免；顏師伯及其六子也於同日被殺。
景和元年十一月（466年1月），湘東王劉彧殺劉子業，登基為帝，即宋明帝。明帝即位後不久，下詔為柳元景平反，恢復原職，並追贈太尉，賜班劍三十人，羽葆、鼓吹各一部，諡號“忠烈”。
泰始三年（467年），明帝下詔，以柳元景與劉義恭、沈慶之配饗孝武帝劉駿廟廷。
個人作品
《全宋文》輯錄有柳元景的作品五篇：《奏劾蔡興宗》、《墾起湖田議》、《與朝士書》、《令軍中》、《討臧質等檄》。
人物評價
劉子業：同稟顧誓，翼輔皇家，贊業宣風，繄公是賴。 （ 《下江夏王等詔》）
劉彧：①風度弘簡，體局深沈，正義亮時，恭素范物。幽明道盡，則首贊孝圖；盛運開歷，則毗變皇化。方任孚漢輒，業懋殷衡，而蜂豺肆濫，顯加禍毒，冤動勛烈，悲深朝貫。 （ 《恤柳元景令》）②或體道沖玄，燮化康世，或盡誠致效，庚難龕逆，宜式遵國典，陪祭廟庭。 （ 《江夏王義恭等陪祭詔》）
李延壽：柳元景行己所資，豈徒武毅；當朝任職，實兼雅道。卒至覆族，遭逢亦有命乎？ （ 《南史》）
王夫之：及（劉）子業昏虐，柳元景首倡廢立之謀，而（沈）慶之發之，蔡興宗苦說以舉事，沈文秀流涕以固請，而慶之終執不從，坐待暴君之鴆，又何濡輭不斷以自斃也！ （ 《 讀通鑑論 》）
軼事典故
柳元景行伍出身，所以當朝理事，非其所長，但仍顯出寬弘高雅的美德。朝中的要臣多有產業，唯柳元景一無所有。他家裡有幾十畝菜園，守園人便將吃不了的蔬菜提出去賣掉，得錢二萬，送到他宅里。柳元景知道後，生氣地說：“我立此園種菜，以供家中啖爾。乃復賣菜以取錢，奪百姓之利邪？”於是將錢送給了守園人。
家族世系
| 柳純 | 柳卓 | 柳輔 | 柳平 | 柳光世 | 柳欣慰 | |
| 柳恬 | 柳憑 | 柳元景 | 柳慶宗 | |||
| 柳嗣宗 | 柳纂 | |||||
| 柳成宗 | ||||||
| 柳秀宗 | ||||||
| 柳承宗 | ||||||
| 柳叔珍 | 柳慶遠 | 柳津 | 柳仲禮 | |||
| 柳敬禮 | ||||||
| 柳季遠 | 柳霞 | 柳靖 | ||||
| 柳莊 | ||||||
| 柳叔仁 | ||||||
| 柳僧景 | ||||||
| 柳僧珍 | ||||||
| 柳叔宗 | 柳世隆 | 柳悅 | ||||
| 柳惔 | 柳昭 | 柳洋 | ||||
| 柳暉 | ||||||
| 柳映 | 柳莊 | |||||
| 不祥 | 柳先宗 | |||||
| 柳元怙 | ||||||
附：柳卓，晉汝南太守。柳恬，西河太守。柳憑，馮翊太守。柳元景，贈使持節、都督南豫、江二州諸軍事、太尉、侍中、刺史、國公如故。柳慶遠，可贈侍中、中軍將軍、開府儀同三司，鼓吹、侯如故。柳世隆，贈司空，班劍三十人，鼓吹一部，侍中如故。謚曰忠武。柳叔珍，宋員外散騎常侍、義陽內史。柳季遠，梁臨川王諮議參軍、宜都太守。柳叔仁，車騎司馬，梁州刺史，黃門郎，宜陽侯。柳僧珍，衛軍諮議參軍。
註：柳元怙，柳元景從兄，宋孝武帝大明末年，代叔仁為梁州刺史。柳元怙祖父、父親之名皆不祥。
史料記載
《宋書·卷七十七·列傳第三十七》
《南史·卷三十八·列傳第二十八》
