歷史變化
茶是中國的特產，世界各國公認“中國是茶的祖國”。《茶經》說：“茶者。南方之嘉禾也。”茶樹性喜暖濕氣候，故盛產於長江以南地區。我們的祖先早已認識到飲茶有消食除膩、清心提神、醒目益思乃至祛病健體、養生延年、陶冶情操等等特殊功效，故自上古以來飲茶之風由南而北漸漸吹遍神州大地。漢代已有茶陵縣、茶山等地名，學者王褒的《僮約》中也有“烹茶”一類文句。到唐代，飲茶風氣大盛，習染成俗，以致“茶道大行，王公朝士無不飲者”(唐人封演《封氏聞見記》)，而廣大百姓也視茶為日常生活當用之物，如同後來所謂“早晨起來七件事：柴米油鹽醬醋茶”是也。
在“茶道大行”的過程中，中國古代的茶文化逐漸興起，其核心就是講究“茶道”。中國人視“道”為體系完備的思想體系，故不輕易言“道”，飲食、娛樂活動中僅有“茶道”一項，不像日本人那樣除茶道外還有花道、香道、劍道、柔道等等。唐代出現了很多詠茶詩，如詩人皮日休即寫有《茶中雜詠》多篇，王建《宮詞》有“天子下簾親考試，宮人手裡過茶湯”詩句。茶湯即茶水，當時皇帝殿試進士，宮女遞送茶水給考生飲用。白居易有“趁暖泥茶灶，防寒夾竹籬”詩句，以飲茶、烹茶器具入詩。茶的嫩葉稱茶旗或茶槍，也被人吟詠，如皮日休有“茶旗經雨展”詩句，陸龜蒙有“茶槍露中擷”詩句等等。至於茶樹、茶花和產茶名山，更為文士墨客所鍾情，往往賦詩讚嘆，如杜牧的《題茶山》、《茶山下作》即是。隱士陸羽(733-804)嗜茶如命，曾居茶山(在今江西上饒市北)植茶，自稱“茶山御史”，而茶山陸羽泉更有“天下第四泉”之譽。陸羽通過長期植茶品茶的實踐和潛心研究，著成《茶經》一書，記述茶的源流、品種及茶具、飲茶方法等等，是世界上最早的一部研究茶的專著，陸羽也被尊奉為“茶神”。
茶稅飲茶風俗盛行帶動了茶葉商品生產的發展，種茶、採茶、制茶、販茶、賣茶等活動廣涉農工商業領域，引起了唐朝統治者的注意，於是在公元780年實行兩稅法後不久即下令徵收茶稅，“稅率什一”。中國賦稅史上由此出現了一個新稅種——茶稅。四年後，德宗皇帝宣布停徵茶稅，但到公元793年又恢復茶稅，此後再也沒有中斷，凡是“出茶州縣及茶山外商人要路”均設稅場，茶分三等估價，徵收什一稅。憲宗元和年間(806-820年)，全國鹽、茶稅收入多達665萬緡，茶稅已成為可與鹽稅比肩的大稅種了。
其後茶稅不斷增加，到宣宗時(846-860年)茶稅已比始征茶稅的德宗時代增加一倍，年收入將近100萬貫錢。在此之前已開始實行榷茶(茶葉專賣)和徵收商品茶通過稅，加征茶商過往住宿稅“塌地錢”，這時又發布了懲罰私販茶葉的嚴酷刑法，規定：私販茶葉三次、數量達到300斤者即處死刑；對“長行群旅”(武裝私茶販隊伍)則不管販運茶葉多少，一律處死；茶園主私賣茶葉百斤以上者，處以杖背刑。這些都反映出唐朝後期統治者為增加財政收入而大肆搜刮，另一方面也表明當時茶葉商品經濟大大發展了。
五代十國亂離之世，南方九國戰禍遠比北方為輕，社會比較穩定，經濟得以恢復發展，茶葉商品經濟也不例外，各地也都沿襲唐朝後期的榷茶稅茶成法，其中以地處今湖南及廣西東北部的楚國最有代表性。楚國開國之主馬殷，木匠出身，深知民生世情，在位時充分發揮“湘楚宜茶”的地區資源優勢，大力倡導種茶、制茶和運銷茶葉，使楚國成為南方最大的茶葉產銷國。楚國政府實行統購茶葉政策，“民間採茶，並抑而買之”，即壓價收購民間茶葉。楚國政府一向用茶葉等土特產品和自鑄的“鉛鐵錢”強制換取各國入境客商的全部貨物；同時又在境外一些地區廣設店場銷茶，獲利十倍，“於中原賣茶之利，歲以百萬計”。楚國還運茶到北方換取戰馬，而每年給中原王朝的貢品卻只有數萬斤茶葉，其他“征賦不供”。此外，馬殷又鼓勵植桑養蠶，規定用絹帛代錢納稅，大大促進了絲織業的發展，於是“一方富盛，窮極奢侈”，楚國久富不衰。
稅茶產生於唐代中葉。當時茶葉產量已有相當的規模，銷量很大，飲茶普及。由於安史之亂，唐國庫日絀，公元782年，唐結宗為維持李家王朝，採納了侍郎趙贊的建議，對竹、木、茶、漆實行“十稅其一”，這就是我國茶稅的開始。後一度暫停，10年後，依鹽鐵史張滂奏，恢復茶稅，當年收稅40萬貫。從此，茶稅作為一種專稅，從未間斷過。當時為了收稅在產茶區和商路設稅場，按貨款十稅一，但後來，名目繁多，稅率也增加到15%。
同時，在不少地方出現類似買路錢的“過境稅”，當時又叫踏地錢，嚴重就亂經營秩序，激化官民矛盾。公元852年，唐室宗任用裴休為鹽鐵轉運使，提出十二條茶稅法：理清稅權、打擊私茶、保護茶園、減稅，得到官、商、民的支持，茶稅反而大增，達到六十萬貫以上，從而充實了唐朝國庫。
後來發展
宋代改唐朝的茶稅制，實行榷茶制，也就是由朝廷對茶葉實行專賣。唐代宗大和末年，也就是公元836年，但只實行了一個月，便因朝野側目，天下大怨而告終。宋太祖乾德二年，也就是公元964年，朝廷在各主要茶葉集散地設立管理機構榷貨務，主管茶葉流通與貿易，並建官立茶場，在主要茶區同時負責茶葉生產、收購和茶稅徵收。當時全國共有榷貨務6處，榷山場13個，即“六務十三場”，茶農為園戶，先貸款生產茶，以後扣本錢加扣稅茶，余茶賣官府，官府再批發經商人銷售，當時還有少量官府專賣店。
官府一般重稱進輕稱出，從而獲得高利，充實國庫，每年達百萬貫以上。宋神宗時，曾達到428萬貫。以後雖有局部調整，衍化出所謂交引法、貼射法，但本質還是官府專賣制度。官府壟斷行業，官商民的利益衝突日益尖銳。為了緩和矛盾，宋徽宗政和二年，即公元1112年，蔡京推出“政和茶法”，給了園戶和商人一定生產自主權，調動了積極性，茶增1200多萬斤，政府收息1000萬貫，可見作用之大。宋代的榷茶制，一直為元明清朝沿襲，直到鴉片戰爭以後，外商深入茶區，榷茶制漸廢，而代之以厘金制和其他捐稅制。
