早年活動
李范晉出身兩班貴族，本貫全州李氏，是朝鮮王室的遠房親戚（但不屬於宗親）。他的父親是李景夏，是興宣大院君的重要親信（後來投靠閔妃），以“屠夫”聞名於世。李范晉是李景夏擔任晉州兵使時與妓女生的兒子，故名范晉。李范晉雖為庶出，但年輕時讀書十分用功，於朝鮮高宗十六年（1879年）參加科舉考試，並獲式年文科丙科及第，被授予司諫院正言的職位。高宗二十一年（1884年）五月，李范晉兄弟三人與華商訂立房產契約，將自己在漢城駱洞（今首爾明洞）的地產賣給華僑修中華會館。屆時李范祖、李范大的土地已經為華商購得，誰知李范晉卻堅決不賣了。他的房子位於李范祖與李范大房子中間，若購不到他的土地，那么華商先前買的兩個房產就作廢了，因此李范晉的食言令華商非常惱火。華商一再請求李范晉將其土地出售，願付他高價，但李范晉置之不理，甚至破口大罵。華商商董熊廷漢盛怒之下，率華僑三十餘人將李范晉綁架至商務公署，恐嚇強迫他在他房子中打出一條路來，以便兩邊土地來往，在商務公署審理李范晉時，朝鮮政府的刑曹官員也被強迫去會審。這件事在朝鮮首都漢城鬧得沸沸揚揚，中國駐朝商務委員陳樹棠不得不出面道歉並釋放李范晉。李范晉也被罷免了官職。在李范晉的指使下，熊廷漢被朝鮮人群毆，朝鮮國內的反華情緒也因此不斷滋生。從此事亦可看出李范晉為人蠻橫，所以有人評價他“勇力絕倫，浪蕩無賴”。
就在這一年十月，朝鮮發生“甲申政變”，李范晉曾保衛閔妃在中日交戰的亂局中逃出王宮，躲進袁世凱所部清軍軍營。李范晉因此立下大功，恢復官職並授予弘文館修撰的職位。其後歷任奎章閣直閣、順天府使、吏曹參判等職務。
親俄反日
高宗三十一年（1894年），日本出兵占領景福宮，將閔妃逼下台，扶植了以金弘集為首的親日政權，並透過甲午中日戰爭驅逐了清朝在朝鮮的勢力。當時朝鮮的大部分朝臣都倒向日本，但李范晉卻以親俄標榜，因此得到了閔妃的賞識。李范晉時常出入位於漢城貞洞一帶的俄國公使館，為聯絡歐美國家駐朝鮮的外交官而參與組建“貞洞俱樂部”，李范晉也因此和李完用、李允用、朴定陽、安駉壽等人並稱為“貞洞派”，是閔妃奪權的重要力量。高宗三十二年（1895年）閏五月，閔妃藉口親日大臣朴泳孝謀反，聯合俄國公使韋貝爾發動宮廷政變，從親日派手中奪回了政權，並組成了以“貞洞派”為核心的親俄內閣，李范晉作為“貞洞派”的重要任務，亦由宮內府協辦擢升為農商工部大臣，躋身中樞。但好景不長，當年八月二十日夜晚，日本浪人侵入景福宮，暗殺了閔妃，是為“乙未事變”。乙未事變發生時，李范晉亦在宮中，高宗李熙急令他前往美國、俄國公使館求援。李范晉為了躲避日本兵，不得不翻出宮牆逃走，先後到達了美國和俄國的公使館求救，但此時閔妃已經被害了，宮廷傳來的各種聲音也平息下來，李范晉遂躲在俄國公使館中。乙未事變後，親日派重新得勢，李范晉在乙未事變當天就被罷免了官職。但李范晉並不善罷甘休，他秘密聯絡俄國、美國等國駐朝公使，並與李完用、李允用、李學均、李載純、尹致昊等人謀議，計畫率領前閔妃侍衛隊900人於十月十日由春生門攻入景福宮，搶走朝鮮高宗，殺死金弘集等親日大臣。誰知這個計畫被泄漏，當侍衛隊剛入宮時，便被埋伏的日軍襲擊，或被擊斃，或被生俘，是為“春生門事件”。李范晉等人聞知訊息後，紛紛逃竄，李范晉亡命俄國，伺機回國奪取政權。
李范晉的機會很快來了。春生門事件一個多月後，金弘集內閣在日本的指使下頒布“斷髮令”，引發了朝鮮社會的大騷動，各地義兵運動風起雲湧，親日內閣風雨飄搖。李范晉偷偷潛回國內，躲進俄國公使館，重新組織力量；又秘密聯絡高宗，勸說他“移御”俄國公使館。終於，在建陽元年（1896年）2月11日，高宗率領王族逃到俄國公使館，史稱“俄館播遷”。次日晨，高宗下令逮捕金弘集等親日大臣，親日派死的死，逃的逃，日本在朝鮮的地位也隨之迅速下降。與此同時，朝鮮出現親俄內閣。李范晉作為俄館播遷的主導者，被任命為法部大臣兼警務使，一度成為朝鮮最有權勢的人物。
外交生涯
李范晉雖然成為內閣大臣，但他處處被李完用排擠和攻擊，很不得志。於是他自願要求前往歐美國家擔任外交官。於是當年六月，他接替徐光范出任駐美特命全權公使，從此開始從事外交。光武三年（1899年）李范晉被任命為大韓帝國駐俄羅斯帝國公使，併兼任駐紮德國、法國、奧匈帝國公使。李范晉雖然親俄，但在任駐俄公使期間，很注意維護國家主權。光武七年（1903年），俄國要求租借韓國平安北道龍山郡的龍巖浦，韓國政府被迫屈服，同意了俄國的要求。當大韓帝國批准同意的政府公文送抵俄羅斯首都聖彼得堡時，遭到李范晉的堅決反對，公文竟然被他扣留。韓國政府因此將他罷免，改以金仁錫為署理駐俄公使。等到公文傳遞到俄國政府以後，李范晉才恢復了公使的職務。
光武八年（1904年）2月，爆發了日俄戰爭，日軍先發制人，攻入漢城，控制韓國政府，強迫其簽訂《日韓議定書》，將韓國拉入日本陣營。韓國在日本的脅迫下和俄國成了敵國，於是其駐俄公使館也被撤銷，李范晉的公使頭銜被取消，本人被韓國政府召還回國。但李范晉沒有理會。光武九年（1905年）11月，日本逼迫韓國簽訂《日韓保護協約》（《乙巳條約》），將韓國變為事實上的殖民地。韓國的外交權遭到剝奪，其駐紮在各國的公使館一夜間全部撤銷。李范晉因此被再次召還，但他仍不予理睬。相反地，李范晉此時充當高宗皇帝和俄國沙皇尼古拉二世的秘密聯絡人的角色，準備依靠外交努力恢復國權。
自殺殉國
光武十一年（1907年），李范晉得知荷蘭海牙召開萬國和平會議的訊息後，立刻秘密委託赴韓俄國商人告知國內，準備藉此時機向國際社會呼籲，恢復韓國主權。高宗同意了他的計畫，命李儁、李相卨作為特使前往荷蘭海牙，李范晉的兒子、前駐俄公使館書記李瑋鍾也作為翻譯前往海牙。此事後來遭到日本人的阻撓而失敗，高宗皇帝被逼退位，李俊在海牙自殺，李相卨和李瑋鍾流亡海外，是為“海牙密使事件”。隆熙二年（1908年），李范晉來到俄國濱海邊疆州，出資支援李范允等人的反日義兵隊伍。隆熙三年（1909年），李范晉在符拉迪沃斯托克（海參崴）將新韓村的啟東學校、世東學校、新東學校合併為“韓民學校”，並給予1000盧布的支援，以期培養後進，恢復國家主權。
隆熙四年（1910年）8月22日，日本強迫大韓帝國簽訂《日韓合併條約》，正式吞併了朝鮮半島。訊息傳到俄國以後，李范晉陷入深深的痛苦之中。終於，1911年1月13日，李范晉用手槍對自己開了3發子彈以後死亡。李范晉殉國後，被安葬在聖彼得堡公墓中。
李范晉之死曾轟動一時，當時駐朝鮮京城的俄國總領事曾將李范晉的自殺評價為“對敵人最確實、殘忍的報復”，中國的陸恩煦也曾寫過《朝鮮李范晉殉國傳奇》來紀念他。1991年，大韓民國追敘李范晉建國勳章，表彰他對韓國獨立運動做出的貢獻。
