發展簡史
日本鎧甲第一期
上古時期～平安時代前期（——10世紀），受制於當時的生產力條件，主要以短甲、掛甲等形制簡單樸素的甲冑為主。 所謂掛甲，是指用繩索穿連並且層疊甲片，下面的甲片覆蓋上一片的底端，從而形成下層寬於上層的鎧甲樣式。奈良時代的兩檔式掛甲更是日後大鎧的前身。而短甲則是將皮革或金屬的札片連綴成整體，以保護住胴體主要部分的甲冑。這一時期橫跨上千年，但是因為距今過遠，所以保存下來的原物並不多。
第二期
平安中期～鎌倉時代（11——13世紀），大鎧、胴丸、腹當這些有著濃郁日本特色的甲冑開始發展除了。當時是武士們佩戴著帶有鏟形前立的嚴星兜、小星兜或筋兜，腳穿毛沓，騎在馬上使用弓箭作戰的時代。
第三期
日本南北朝～室町時代（13-16世紀），是一個政權交替混亂，地方勢力膨脹的時代。胴丸、腹卷在這一時期得到了廣泛的運用，這些防具較為輕便實用，適合於徒步作戰。在這個足輕逐漸代替騎馬武士成為戰爭中主力的時代里，甲冑發展的變革也在醞釀。
第四期
日本戰國時代～安土桃山時代（16-17世紀），在這個輝煌而混亂的年代中，具有堅固，輕便特點的當世具足廣受歡迎，成為了主流的甲冑。隨著被稱為“鐵炮”的火繩槍的使用，甲冑的樣式和性能也受到了極大的影響，而受西洋盔甲影響而產生的南蠻胴也開始出現。樣式各異的胴與兜的都在這個年代並存，乃是甲冑的大繁榮時代。
第五期：江戶時代初期～幕末，在德川家康開創了幕府的太平盛世中，甲冑的實用價值逐漸讓位於儀式和裝飾作用了。在文化、文政年間 (1804～1830) 復古調大鎧盛行，而在江戶末期，生牛皮塗漆製作較輕便的煉具足開始在低級武士中流行。在江戶時代也產生了很多的豪華甲冑並保存至今，乃是重要的文化遺產。
主要甲冑類型
在日本的甲冑體系中，最為重要的甲冑類型要算大鎧，腹卷，胴丸，當世具足。這幾種鎧甲也是日本甲冑中的典型代表。
大鎧
大鎧示意圖在日語中，鎧甲軀幹部分稱為“胴”。大鎧的胸甲也是由小片的甲葉紮成的，其光滑的外表是因為在其上包有一層主要為鹿皮所制的皮革，用以在鎧身形成較光滑的表面，以防止武士在射箭的時候弓弦被甲片刮斷。這個結構也被稱為弦走韋。大鎧的另一個重要特徵是在胸口位置安裝的“栴檀板”與“鳩尾板”。較為寬大的“栴檀板”在右胸上，一般採用甲片外露的樣式。而較為短小的“鳩尾板”則多數採用類似於弦走韋的樣式，這兩片板的材料主要為鐵，牛皮和鹿皮。這兩片甲板的頂端與胴甲主體相連，鳩尾板用於在射箭的時候為左胸口提供保護，而栴檀板則用於在右手揮舞武器的時候保護右胸。在胴的側面，則是被稱作肋楯的結果，也就是肋甲的意思，主要結構即為一片叫做壺板的甲片，在胴的左部因為開口以穿戴的需要，還有做蝙蝠付的結構。
胴的前後部分在肩膀部位由緒連線，在鎧甲的左右肩膀部位上還有兩個帶孔的甲片，叫做幛子板，用於防止緒在武士拉弓的時候被割壞。胴甲下面連綴草折，分為前草折、左面的馬手草折，右面的射向草折，和後部的引敷三個部分。（在大鎧中，左手被稱為馬手，右手被稱為射手）。
大鎧袖的固定結構主要是在大鎧的背面，袖板上部的繩子叫做懸緒，而袖板中部的繩子叫做水吞之緒（其固定處往往採用金具作為裝飾），兩者在背面打成一個十字形，叫做總角的結，還具有裝飾性，非常美麗。而這個總角則穿過一個在胴背面的總角付之環（俗稱大座之環）來固定。
日本人將肩甲稱之為“袖”會引起很多國人的誤會，因為會讓人不自覺的聯想到袖子。那么，袖子的結構在甲冑中被稱為什麼呢？在日本甲冑中相當於袖子的部件被稱作籠手。在其上還覆有甲片以起到保護作用。很多大鎧籠手的都使用絲綢面料製成，可以說是相當的豪華。但是為了便於拉弓射箭，早期的大鎧中往往只有左臂才有籠手的結構，而右臂則採用寬鬆的絲綢袖子。
根據上文的介紹可以看出，大鎧這樣的設計是適合於當時的日本古代戰爭形式的，即以騎馬武士作為戰爭的主體，而將弓箭作為主戰武器之一。
大鎧在胴的下部還懸掛有防護用的草折，一般為四間四段。在大鎧最早出現於平安時代的時候其實是沒有佩楯，即大腿甲的。因為這樣的設計並不適合在馬上騎射。佩楯最早出現於南北朝時期南北朝時代，作為大鎧的可選用部件使用。但是受到當世具足的影響，在江戶時代的大鎧則往往也配有佩楯。佩楯通過帶子綁在大腿上來提供防護。
在日本甲冑中，小腿部位的護甲叫做臑當。在大鎧剛出現的平安時代，臑當的結構往往比較簡單，在一些資料上顯示出武士在穿戴大鎧的同時只使用布制護腿。隨著時代的變遷，臑當也發展出了很多不同的形式，從最簡單的只保護脛骨正面到包裹整個小腿的式樣筒型臑當。而到了江戶時期，一直延伸到膝蓋的大立拳（舉）形臑當非常的流行，這種臑當的樣式與西方甲冑中的護腿甲類似，顯得使用者孔武有力。
腹當和腹卷
室町時代 的「腹巻」腹當誕生於徒步作戰占據主體的鎌倉時代後期，作為步卒的簡單護具而廣泛使用，並被一直使用到室町中期。簡單的來說，腹當其實可以理解為鎧甲化的肚兜。在黑澤明的[七武士]中，有一個胖胖的山賊在涉水的時候被一箭射死，他所穿的就是腹當。這種主要保護腹部的的鎧甲組成比較簡單，包括一塊胸腹甲，其左右兩邊各有一片叫做長側的甲片，沒有袖，也沒有背部的防護。腹當的固定靠兩片長側上的索帶，索帶在背後交叉並搭過肩頭固定在胸板上。
腹當與腹卷最大的不同，就在於它的三間草折很短，甚至乾脆沒有草折，乃是完全的步卒用輕武裝，而腹卷往往有六到八間的草折。到了室町後期，隨著逐年戰亂對鎧甲的需求進一步上升，腹當的製作工藝也進一步簡化，直接使用大片的皮革連綴成甲，而不再用較小的札片以便於大規模的生產。下圖中，左為腹卷，右為腹當。
腹卷是腹當的進化式樣。在現代日語中，腹卷就是圍在腹部的衣物的意思。腹當和腹卷最大的特點在於其開口的位置，這也是其與其它日本甲冑間主要的不同之處。因為這兩者是作為步卒用的輕型甲冑而產生的，其設計思想就是追求最大限度的輕便，所以早期的腹當和是沒有後部防護的，直接通過緒綁起來。腹卷作為一種輕便鎧甲，其使用價值也受到了很多武士的肯定，據說毛利元就當年所用過的腹卷就一直保留至今。
胴丸
胴丸在平安中期出現，和大鎧一樣都起源於日本原始的掛甲。但是胴丸的定位在一開始就和大鎧不同，主要作為下級武士所著用的鎧甲，因而其結構和裝飾性上都有很大的差別。
松平家緋糸威胴丸具足胴丸的甲片數量是固定的，一般為前立舉（拳）二段、後立舉三段、長側四段、草折八間四段。其材質主要為竹和皮，一般不使用鐵材料，這也是符合其定位的，即提供給那些下級的武士和步卒所使用。到鎌倉時期和南北朝時期，隨著日本的戰爭形式從以騎射發展成了以集團近身作戰為主，胴丸也在這一時期得到了進一步的發展，並搭配上了一些原屬於大鎧的配件，比如帶鍬形前立的星兜，袖，籠手，臑當等等。胴丸的地位也因此上升，一躍而成了高級武士的常用甲冑樣式之一。
在蒙古襲來繪詞中，也出現了穿著胴丸的步卒。在這張圖中剛好可以同時看見胴丸的正面和背面。圖中作為騎馬武士侍從的步卒頭戴烏帽子，腿套脛巾，赤足扛槍，乃是日後足輕階級的前身。由圖可以看出，當時的胴丸製作的很是粗糙，而且也沒有後世中所增添的各種配件。腹卷和胴丸的全盛時期是在室町中期，下克上風潮的發展的同時也促進了對甲冑的需求。
胴丸的特點之一是杏葉板，出現於南北朝時代，用來在胸前固定引合緒。鎌倉時代以後，杏葉板上也往往採用銅製的家徽作為。不過在江戶時代的時候，有些其它的甲冑出於美觀的目的也配備了杏葉板，這也造成了一些混亂。
至於胴丸的防禦力，曾經有日本人在幾年前做過相關的實驗，利用火繩槍可以射穿五十米外的胴丸。在戰國時代的某些大名甚至會發給手下的軍隊配發紙質的胴丸，雖然號稱也有一定的防護力，不過具體功能如何，那就不好說了。
所謂的御貨具足，指的是那些要上戰場的足輕臨時租賃來的甲冑。不過其中也有很大的一部分乃是胴丸，而非具足。
當世具足
當世具足細部分解示意圖當世具足出現於室町中期，其語意即為“現代盔甲”。不過事實上這個名稱最早出現於江戶時代，當時的人將江戶時代前的甲冑稱為“昔具足”，而把當時的甲冑稱為“當世具足”。但是現在當時具足一詞已經成為了所有具足的代稱了，而其當初的意義已經幾乎被遺忘了，因此本文也對此不在進行區分。有一點非常的重要，就是日本甲冑的軀幹部都被統稱為“胴”，所以經常會看到“某某胴”一類的表述方式，但是這並不意味著這些甲冑屬於胴丸或具足，而只是對軀幹家的命名而已。一套完整的具足還可以被分為三個部分，即兜，鎧（胴，袖，草折），小具足（籠手，臑當，佩楯）
成熟的佩楯最早出現在具足上面，起到防護大腿的作用。佩楯作為具足的重要組成部分之一，上面常常也會繪有特色的圖案，其中最為常見的就是紅色的“日之丸”圖案。這種圖案在很多的具足上都能看到，也有使用“永樂通寶”圖案的佩楯，這些圖案一般都是以圓形為基調。
森蘭丸所用 當世具足具足是日本甲冑發展的集大成者，因而也繼承了日本甲冑的特點，但是同時又產生了突破。從具足的固定方式來看，在肩膀部位仍然利用引合緒和固定在胸甲板上的高紐進行固定。而其在肋部的開口也延續了大鎧以來的傳統，將開口設在左邊。但是當時具足的設計在大鎧這樣的中古鎧甲上進行了改進，不再依靠肩膀來承擔整幅鎧甲的重量，而是把重量分配到身體的各個部分。通過觀察就可以看出，具足的軀幹部分基本呈一個兩頭收縮的圓筒型，而非簡單的盒式結構。通過這樣的設計可以分擔一部分的重量給整個軀幹，也大大提高了穿戴者的靈活程度。因為具足的初衷是作為徒步實戰用的甲冑而出現，因而防禦力和機動力的重要性都被提到了裝飾性之上。具足的胴體有很多不同的製作方法，不過在安土-桃山時代，胴多採用0.8mm左右的鐵片。而作為肩甲的袖也一般都和胴採用相同的防護措施。手臂甲的籠手也在大鎧等甲冑的原有基礎上增強了防護，很多籠手上都採用了細密的索子甲。
本多忠勝所用 當世具足在鐵炮傳來之後，具足為了防彈的需要也作了一些改進。比如所謂的鳩胸胴，就在胸甲的中部形成了一個突出以造成一個防彈的斜面，非常類似於同時代的歐洲胸甲的做法。在歐洲式的鎧甲進入日本之後，當時具足也受到了的影響，產生出了被稱為南蠻具足的新型具足，將在下面的章節中進行專文的介紹。
在甲冑的製作工藝方面，也隨著當時具足的出現產生了突破。因為舊有的甲冑製作方式太過繁瑣，主要通過將小片的札片綴和起來形成甲冑的，難以應付大規模的製作的需要。因而也發展出了伊予札和板札的甲冑製作形式，大大的減輕了製作方面的耗時。
