概述
科場這場大案，嚴懲了一大批參與舞弊的考官和士子，令人風聲鶴唳、如履薄冰，之後的數十年里，科場舞弊明顯減少。
《清史稿》載：“自此，司文衡者懍懍畏法，科場清肅，歷三十年，至光緒中始漸弛，終未至如前此之甚者。”一大批重臣：柏葰（軍機大臣、戶部尚書、協辦大學士，正一品）、浦安（翰林院編修）、李鶴齡（兵部主事）、羅鴻繹（舉人）4人押赴菜市口刑場行刑。64歲的柏葰連同其他3名案犯被處斬，一代宰相就此灰飛煙滅。
此案程炳采於伊父程庭桂入闈後，接收關節，令家人轉遞場內，程庭桂並不舉發。程炳采處斬，程庭桂（都察院左副都御史、戶部右侍郎）免死，遣戍軍台。謝森墀、潘祖同、潘敦儼等俱免死，發遣新疆。還殃及許多官員撤職查辦，發配流放。
科考風波
進入考場清道光、鹹豐年間，這一手段更是風靡科場。每逢科考，考生們四處奔波，挖門子、找路子，輾轉相托，想方設法與考官搭上關係、遞上條子。
更讓人不可思議的是，這一時期，不僅考生以遞不上條子為憾，考官也以收不到條子為恥。據清代筆記載，考官欣然接受條子，甚至主動索要，或為收攏門生，擴大政治勢力，或為了滿足虛榮心，似乎收的條子越多，自己的威望就越高，權勢就越大。結果，自然是“此風已久，昌言無忌，恬不為怪”，科場風氣糜爛不堪。
清朝鹹豐八年（1858年）戊午年，經歷了康乾盛世治隆繁盛的清廷已經逐漸病入膏肓，內憂外患日趨嚴重，但其規章制度仍在按部就班地沿著先前的軌道運轉著。這一年，又是三年一次的鄉試大比之年。戊午年的這次鄉試，各地方都進行得波瀾不驚，唯獨在天子腳下的順天舉行的考試卻出了大亂子。這年的八月初六日，按照安排，皇帝欽點了此次順天鄉試的主考官和副主考。主考官是軍機大臣、協辦大學士、戶部尚書柏葰，兩位副主考分別由兵部尚書朱鳳標和都察院左副都御史、戶部右侍郎程庭桂擔任。接著，三位主考官就帶了行李，趕到貢院，開始為期月余的、與外界隔絕的鄉試工作。
柏葰，原名為松葰，字靜濤，蒙古正藍旗人，道光六年（1826年）進士，先任內閣學士，在刑部、戶部、吏部等做過侍郎，為官老成持重，很得鹹豐帝的寵信，後升為軍機大臣、戶部尚書、協辦大學士，為從一品的高官。63歲，又能被欽點為主考官，是一份很光宗耀祖的事。在同僚的祝賀聲里，柏葰入闈後隨即展開了緊張有序的工作。
此次順天鄉試考生有上千人，最後錄取三百名，整個考試過程比較順利，到九月十六日發榜時，一切都平靜如水。發榜後不久，鹹豐帝認為此次科考沒有出一點兒紕漏，主考官柏葰功不可沒，升其為大學士。這樣，一個月前還是從一品的柏葰，出來後就成了正一品的大員。
清代不設丞相，一般認為，兼任軍機大臣和大學士已經具有了宰相的職責和地位。年逾花甲又得封宰相，柏葰真正是春風得意、光鮮照人。
然而，就在柏葰非常受用地接受同僚祝賀的時候，參加科考的士子中間卻開始了一場議論。原來，士子們在看榜時，發現唱戲的優伶平齡竟然中了第七名。按清制，娼妓、優伶、皂、吏等不能參加科考，而平齡經常登台唱戲卻還能中榜，難免引起人們的議論和懷疑。
這場議論持續了半個多月，還沒有消下去的意思。十月七日，御史言官孟傳金突然呈遞奏章，指出此次順天考試，士子平齡身份不明，錄為舉人引起物議，同時參劾平齡的朱卷和墨卷不一致，應該查究。
鹹豐帝接到奏摺，很是吃驚，他對科舉舞弊早就切齒痛恨，決定對這一事件嚴查。他當即任命怡親王載垣、鄭親王端華、兵部尚書全慶和陳孚恩等四人專職會審查辦此案。
四人的會審團組成後，為保證審訊的順利進行，鹹豐帝還專門傳諭主考官柏葰：如果平齡真有舞弊行為，自然要依律懲處，如果無罪，也自有公論。在問題沒有查清之前，你只管照舊工作，不必擔心，另外為避免議論，你暫且不用入朝覲見。這一番話軟中帶硬，綿里藏針，既是安撫又是威懾，可見皇帝查辦此案的決心。
會審團很快查清，平齡並非優伶，只是平素喜歡曲藝，與那些職業優伶有著本質的不同，其得中舉人，並無不妥之處。但重要的是，平齡的朱卷和墨卷不相符合。
墨卷是考生在考場內用墨筆繕寫的考卷。科舉取士中，為防止考官通過字跡舞弊，北宋時就採用了密封、糊名和謄錄製度。考生交上試卷後，工作人員就將考生姓名糊起來，讓人用紅色筆謄抄一遍，讓閱卷官披閱朱卷。為了保證試卷的真實性，在謄抄過程中，要求謄抄人員抄寫的朱卷必須與考生的墨卷完全一致，即便墨卷中出現錯字、別字甚至塗抹，也必須完全照抄。謄抄後還有一道程式—對讀，其目的就是核對朱卷和墨卷是否完全一致。
會審團調閱了平齡的墨卷和朱卷，經過仔細對照，發現其墨卷中的七個錯別字在朱卷上都被改正過來。一張卷子就出現了七個錯別字，如此低劣的水平，怎么還能被錄為舉人呢？
會審團抓住這一問題進行深入查究，從謄抄人員到對讀人員，又到同考官（同考官是協同主考官閱卷的考官，對試卷進行第一次披閱，進行遴選，看到好的考生就向主考官推薦，水平一般的就直接淘汰）。就在會審團開展調查時，此案的當事人平齡被革去舉人身份，投入獄中不久竟不明原因地死去，這無疑使案情更為撲朔迷離。
平齡的同考官鄒石麟供認不諱。鄒石麟是翰林院編修，應該說對科場的朱、墨卷制度了如指掌，但在這次披閱平齡的試卷時，以為是謄抄人員手誤所致，就順手把錯別字改正過來。鄒石麟和平齡素不相識，明知故犯的原因僅僅是因為此前科考中多有類似情況，且都沒有被揭發，於是自己認為不會有什麼過錯，就隨手改正了。
問題已經調查清楚。會審團向鹹豐帝呈交了處理意見：其一，平齡本人登台演戲系個人喜好，不必治罪，但畢竟登台演戲有辱斯文，諭令士子引以為誡；其二，平齡才華平平，試卷中竟然多處出現錯別字，不足以被選為舉人，按律應罰停會試三科，因平齡已死，免去此罰；其三，考生舞弊，同考官也應連坐，降一級調任，但鄒石麟又擅改朱卷，目無國法，擬革去官職，永不敘用。
主考官柏葰和兩位副主考朱鳳標、程庭桂三人也應承擔領導責任，罰俸一年。
案情似乎就這樣了結了，就像一個小小的漣漪，一切又恢復平靜。但一場大獄卻已經在醞釀中了。
案件發生
按照規定，發榜後有關部門要對中舉之人的試卷進行覆核檢查，看是否有閱卷方面的錯謬紕漏，這個程式稱為磨勘。道光、鹹豐年間，官員們逐漸疲沓，將磨勘當成一個例行程式，抱著多一事不如少一事的態度，磨勘制度已經形同虛設。平齡案發後，鹹豐帝懷疑其他試卷也有類似情形，下令嚴格磨勘。
十月二十六日，會審團向鹹豐帝奏報了磨勘結果：此次順天鄉試，總共錄取舉人300名，查出有問題的試卷竟然多達50份！
這50份試卷可以分成兩類：38本試卷中錯字、別字、謬稱等比比皆是，另外12本試卷，錯謬五花八門，但事後都經過了塗改。更令人難以置信的是，考生余汝偕第一場試卷和第二場試卷有天壤之別，一個文理不通，一個文采燦然，判若兩人，很可能是請了槍手。
磨勘的結果令包括鹹豐帝在內的所有人都目瞪口呆，沒想到作為遴選國家棟樑之才的科考，內幕竟然如此骯髒黑暗。士子、考官在皇帝眼皮底下明目張胆、肆無忌憚地舞弊，真是無法無天！以小見大，當今官場作風想必也已經腐壞墮落到了令人瞠目結舌的地步，必須借這一科場案，嚴懲作奸犯科之人，以正風氣。
當日，鹹豐帝就下旨將主考官柏葰革職，在家聽候傳訊，不得上朝面見聖上，兩位副主考暫行解任，聽候查辦。隨之，在鹹豐帝雷霆萬鈞的聲勢下，會審團開始對這件大規模的科場舞弊案展開調查。
調查出的違規士子和同考官越來越多，遵照上諭，涉案舉人根據犯罪情況被革去舉人身份或者停罰會試，涉案同考官或被革職，或被降級，或被罰俸。但這些違規者都沒有和主考官柏葰有直接關聯，柏葰最多是承擔相應的領導責任，直到同考官浦安落網，才將他扯入這場大案。
會審團在審查一個叫羅鴻繹的考生的試卷時，發現推薦他的考官有舞弊行為。經過一番查究，終於撈出了大魚。
原來，這個羅鴻繹是廣東肇慶府陽春縣人，家境殷實，花銀子捐納了個主事的職，被安排到刑部。在清朝，花錢買官可以，但畢竟比那些通過科舉進入仕途的人低一頭，發展前景也不樂觀。羅鴻繹為了給今後的升遷奠定基礎，決定參加今年的順天鄉試。
同年六月，羅鴻繹到刑部任職，是年七月，羅鴻繹拜望在京城做官的同鄉李鶴齡時說自己有意參加這次科考，李鶴齡覺得自己有可能被選為同考官，便允諾這位新認識的老鄉說要幫他打點關節。
原以為自己會被選為同考官的李鶴齡最終卻沒有被選中，於是，他便向與他同年考中舉人、如今的同考官浦安求助，同年好友來求，浦安只好接過條子，答應盡力幫助。
閱卷時，浦安發現一份試卷與條子字眼完全一致，但是文章寫得很是一般，達不到錄取標準，想到同年的囑託，他還是提筆寫下了“氣盛言宜，孟藝尤佳”的薦語，向主考官柏葰推薦。
主考官柏葰和兩位副主考經過商議，決定將該卷打入副榜，定為備卷。副榜是正榜之外的名額，如果正榜內有不合格的考生，副榜可以替補上來，但這種機會不是很多。浦安見推薦的考生被打入副榜，覺得很沒有顏面。就在他鬱悶不已的時候，正好柏葰的僕從靳祥奉主子之命來告知此事，於是，浦安便懇求他向柏葰提議一定要錄取那份試卷。
靳祥追隨柏葰多年，機敏利索，很得柏葰賞識。此次主持順天考試，柏葰帶他入場以隨侍左右，回去之後，靳祥向柏葰建言，說浦安只推薦了一份試卷，最好能錄取。思慮再三，柏葰為了不駁同僚的面子，就同意撤下一張試卷換上羅鴻繹的。榜示出來，羅鴻繹中了第238名舉人。
被錄取後，舉子要對給自己幫忙的人有所“表示”，這也是約定俗成的潛規則，甚至因為眾所周知，幾乎變成了顯規則。但羅鴻繹只顧著沉浸在中舉的高興里，沒有要表示的意思。
李鶴齡便主動跑到羅鴻繹那裡要500兩銀子。羅鴻繹見實在躲不過去，又怕事情敗露，就給他送去了500兩紋銀。李鶴齡財迷心竅，將銀子全部據為己有。
按照傳統，士子中舉後要去拜訪錄取自己的考官和該科主考官。十月初，羅鴻繹先來拜訪浦安。他認為自己已經出了500兩銀子，李鶴齡一定會跟浦安平分，就只帶了10兩銀子給浦安，3兩銀子給浦安的侍從。
之後，羅鴻繹又來到主考官柏葰家拜訪，呈上了贄敬銀16兩，門包銀6兩。拜完了碼頭，羅鴻繹覺得可以心安理得地品嘗舉人的幸福了。然而事情卻沒有就此結束。浦安覺得自己忙活一場，只得到13兩銀子，無疑成了冤大頭，就跑到李鶴齡那裡找了個藉口說急需錢用，從中取走了300兩好處費。
案情調查至此，越來越讓鹹豐帝憤怒。如此烏煙瘴氣的科場風氣，如此囂張的考生，如此蔑視律令的考官，更兼如此昏聵的主考官，都只將自己當成一個傻瓜哄著、瞞著。這件案子加上前面已經審定的“平齡案”和那50本錯卷，科場風氣之壞已經難以想像。怒不可遏的鹹豐帝下旨：不論牽涉到誰，一定要嚴懲不貸！
刑部隨之開始行動：首先將柏葰、浦安、李鶴齡、羅鴻繹逮入大牢，革去羅鴻繹的舉人身份，撤去李鶴齡的兵部主事、浦安的翰林院編修之職。
柏葰的家僕靳祥也被抓獲投入大牢，酷刑之下，沒幾天就一命嗚呼。他的死儘管給審案帶來了一定的麻煩，但並沒有阻止破案的進度。柏葰、浦安、李鶴齡、羅鴻繹相繼交代，個人的口供相互參證、相互補充，已經沒有絲毫疑點。
此時，案子的焦點集中在如何處罰主考官柏葰上。因柏葰是一品大員，如何處置應由刑部提議，最後由皇上決定。
刑部專門負責刑獄判案，此時卻很是為難。刑部官員揣摩不透皇上的意圖，畢竟這是宰相級的人物。儘管鹹豐帝有嚴肅處理的姿態，但他也曾表示過“柏葰早正揆席，勤慎無咎，欲曲待之”，說柏葰為官老成持重，從無過錯，現在偶爾觸犯刑律，可以從寬處置。
討論再三，刑部官員回奏說，柏葰剛開始並不知道羅鴻繹、李鶴齡、浦安之間的交易，只是聽從奴僕靳祥的求情才舞弊，不屬於“交通囑託”而應是“聽受囑託”，但律條中沒有“聽受囑託”的罪名，之前也沒有類似的案件。具體如何判罰，還是要看會審團掌握的情況。
二月二十三日，負責審訊此案的會審團成員載垣、端華、全慶和陳孚恩四位大臣，經過仔細斟酌商議，聯名向皇上呈遞了達3000字的奏摺，將審理此次科場舞弊案的情況作了詳細匯報，擬處柏葰、浦安、李鶴齡、羅鴻繹斬立決。
就在會審團遞交奏摺的當天，鹹豐帝在大內勤政殿召見會審團成員及綿愉、彭蘊章、肅順、趙光、文祥等17位親王和大臣，商量如何處置柏葰。這些都是舉足輕重的要員，會議場面異常凝重。鹹豐帝沉寂了片刻，詢問大臣對處斬柏葰是否有疑議。
大臣們默默無語，俯首靜立。獨有肅順起來發表意見，大聲說：“科舉乃取士大典，關係至重，亟宜執法，以懲積習，柏葰罪不可宥，非正法不足以儆在位！”
鹹豐見此，再也無法姑息柏葰，最後下旨：“柏葰情雖可原，法難寬宥，言念及此，不禁垂泣。”
當下，柏葰、浦安、李鶴齡、羅鴻繹四人就被押赴菜市口刑場行刑。
關鍵時刻肅順為什麼要挺身而出、落井下石呢？肅順、載垣、端華等平時就與柏葰立場不合，互不諒解，屬於兩派政治勢力，肅順集團是要藉此次舞弊案置柏葰於死地，只因載垣、端華身在會審團，不便表態，便由肅順出面諫言皇上。但也有論者認為，肅順是痛感吏治敗壞，欲藉此扭轉世風，有積極意義。至於具體情況如何，只能姑且存疑了。
柏葰還在獄中時，聽聞自己被擬處斬立決，在驚恐之餘還心存僥倖。因為有清兩百多年來，極少有一品大員被處死，即便犯了死罪，也是臨刑前被赦免，改斬立決為流放。而且清朝有傳襲下來的八議制度，即親故賢能、功貴勤賓八種人，犯了死罪可以赦免。因此，柏葰至死也沒有想到自己會身首異處。
誰都以為柏葰一案已審結，但兩年後，這一大案又被重新翻了出來。
案中案
時間還要退回到去年十月的一天，會審團在審訊同考官浦安時，浦安交待了自己的罪行後，又漏出一句“有人看見副主考程庭桂在號舍內燒條子”的話。圍繞這句話，一場案中案又浮出水面。
鹹豐在第一時間就知道了這一訊息，當然更是火上澆油。主考官舞弊的案子還沒審出頭緒，又冒出副主考舞弊的案子，天子腳下的鄉試竟然如此千瘡百孔，腐朽不堪，怎不令人氣憤？當下就傳旨將程庭桂革職，投入大牢候審，仍著載垣、端華、全慶、陳孚恩會審團審訊。
程庭桂，字楞香，江蘇吳縣人，道光六年（1826）進士，以刑部主事入值軍機章京，後任左副都御史，因沉穩練達被欽點為此次鄉試的副主考。
十月十三日，此案開始審訊。四位欽點法官很快讓程庭桂供出了實情。程庭桂確實是收到了一些央求給予照顧的條子，但自己已經將這些條子焚毀，遞交這些條子的人一個也沒有被錄取。接下來，自然是追查這些條子的來源。程庭桂供稱，條子是自己入闈後，兒子程炳采托僕人胡升交給自己的，至於誰送的條子則一概不知。
程炳采是工部候補郎中，官雖不大，但仗著是左副都御史、副主考的兒子，到處賣弄，完全是一個紈絝子弟。會審團逮系了程炳采，打算日夜熬審。
程炳采被收入大牢後，少爺氣沒有收斂多少，反而與審訊官員頂撞，完全一副有恃無恐的派頭。被逼急了，他拿出了自己的殺手鐧——供說會審團成員之一、兵部尚書陳孚恩的兒子陳景彥也參加了舞弊。
這對陳孚恩來說無異于晴天霹靂。他先前在會審團里承審舞弊案，吆五喝六，沒想到現在後院起火，自然很是尷尬，跑回家中質問兒子。兒子支吾半天才說是替別人遞的條子。陳孚恩知道事情已經無可挽回，只能以退為進，求得從寬處理。十一月六日，他向皇帝呈奏，說犬子觸犯王法，請將其逮獄究查，臣教子無方，有負皇恩，無地自容，無顏再審此案，自請退出會審團，並請吏部處罰。
鹹豐卻頗為大度，說陳孚恩並不知情，而不必退出會審團，只在涉及兒子的地方迴避即可，失察罪交由吏部議處。
經過這一番波折，審查繼續進行。因為牽涉人員過多，案情進展緩慢，但程炳采所收條子的情況還是逐漸浮出水面。
一個條子是程家的教書先生熊元培送的。熊元培是江蘇吳縣人，與程庭桂是老鄉，被選為程家的家庭教師。程庭桂被選為考官後，熊的一個好友送來條子，請他轉交。熊就找到公子哥程炳采，央求他轉給父親；
第二個條子是監生謝森墀的，他也是江蘇人，但與程家素不相識，就先找到了同鄉好友潘祖同，潘祖同與程炳采是多年老友，好友他爹當了副主考，當然辦事方便；
第三個條子是江蘇籍的恩貢生王景麟的。王景麟自己沒有門路，就委託同鄉、工部郎中李旦華代轉。李旦華與程炳采相識，但也不是太熟，擔心條子遞不上去，就打著老爹的大旗，假託是父親、前任侍郎李清鳳的名義遞上了條子。而事實上年邁的李清鳳已經在家養病不出。李旦華的這一詭計使承審官費了不少周折，才揪出了李旦華；
第四個條子則是程庭桂的親家翁、湖南布政使潘鐸的兒子潘敦儼送的。潘敦儼得知程庭桂入主科考，兩家關係又如此親密，當然近水樓台先得月，大包大攬地收了別人的條子。只是在審訊時，程炳採為了保護親戚，沒有供出潘敦儼。還是潘鐸識時務，見科場案越弄越大，擔心被挖出後更為被動，就主動投案自首了。
這4張條子，加上陳孚恩的兒子陳景彥所送的那張，總共5張。
程炳采批量化地收了5張條子，怎么交給父親也是個問題。因為當時父親已經入闈，按規定，在發榜之前是不能出闈的，而外人又不得隨意進入考場。思來想去，程炳采將5張條子縫入一條被子裡，讓家人胡升以送被子為由進入考場，交給父親。他特意囑託胡升要告訴老爺注意被角。就這樣，5張條子就秘密送入了防備森嚴的考場。
程庭桂拿到條子，冷汗直冒，對兒子恨得牙根痒痒，5個條子如果全部錄取，程家非被誅滅九族不可。最後，他思來想去，終於下定決心，為了家人的性命，不管是什麼樣的後台送的條子，也不管會得罪什麼人，將條子統統付之一炬。
無巧不成書。正在他燒條子的時候，一個內簾的雜役來送東西，看見了正燃燒的條子，沒有說什麼就退出了。
發榜之後，那5個考生自然全部名落孫山，又不敢發作，只好黯然返回老家。驚出一身冷汗的程庭桂出闈後，把兒子罵得狗血噴頭，慶幸此事神鬼不知。
他還不知道，在考試還沒結束時，他燒條子的事情已經被傳得沸沸揚揚了。
於是，刑部開始捉拿涉案人員。
李清鳳、李旦華父子束手就擒。王景麟還沒有離京，當即被拘捕入獄。
潘祖同的父親、工部左侍郎潘曾瑩得知兒子牽入該案，驚恐之餘，也仿照陳孚恩的做法，主動坦白，請求懲處其子，並以教子無方自請處分。
其他涉案人員一時風聲鶴唳。當時，熊元培、李旦華、謝森墀3人看到案子查得一天比一天緊，就藉口要回江蘇老家過年，先後請假回家避風頭了。鹹豐得知，急諭江蘇巡撫徐有壬將三人逮系押解來京。二月二十四日，也就是主考官柏葰被處斬的第二天，三人被押解到京，投入大牢。
至此，一干人犯全部被系，當然他們的官職也被褫奪。
審問又緊鑼密鼓地展開了。各涉案人員不僅被分別提審，還被押到一起，相互對質。
此案的審理從鹹豐九年（1859）二月下旬開始，一直到七月中旬審結，歷時四個多月，案情基本大白。會審團於七月十七日向鹹豐帝呈奏審判結果：
按律，考官與士子交通囑託、賄買關節，擬應斬立決，而不應以士子是否取中為判刑依據。就是說，案犯有犯罪動機，並實施了作案，儘管沒有達到作案目的，也不能影響判決。
當日，鹹豐又召集會審團成員及肅順、文祥等，商議判決結果。最後議定：
程炳采無視律令，市權固寵，肆意接受關節條子達5張，情節嚴重，影響極其惡劣，罪不可赦，從親王、大臣所擬，斬立決；
程庭桂身為副主考，對兒子的違法行為不予舉報反而處處隱瞞，欺罔聖上，企圖蒙蔽過關，儘管因畏罪中止犯罪，但交通情節已成，證據確鑿，也應斬立決。但念其子已處極刑，父子俱罹大辟，朕於心不忍，特免其死罪，改為流放軍台效力贖罪；
對於轉遞條子的官員和投機取巧的士子，包括謝森墀、王景麟、熊元培、陳景彥、潘敦儼、潘祖同等7人，均已分別革除官職或者舉人身份。他們蔑視科場律令，公然交通囑託，實應斬決。皇帝考慮他們犯罪情節較輕，與已處斬的羅鴻繹還不相同，改為流刑，發配新疆；
對於幾位替人轉遞條子者的父親，包括潘祖同的父親潘曾瑩、李旦華的父親李清鳳、潘敦儼的父親潘鐸，還有會審團主審之一、陳景彥的父親陳孚恩，經過吏部議處，均以“失察子弟”，放縱兒子違法，降一級官職調用；
還有那些負責此次科考的監考官、提調官和搜檢官等，因工作疏忽，沒有及時發現作弊，屬於瀆職，分別受到處分。監考官工部右侍郎景廉和順天府尹梁同新、提調官順天府丞毛昶熙、搜檢官監察御史奎斌等人分別受到降二級、三級或者罰俸一年的處分；
程庭桂的家人胡升因私帶、傳遞關節入場被充軍。
至此，捲入程庭桂案的案犯均被判決，餘下的就是執行了，但在執行過程中又出現了插曲。
幾位士子和大員子弟被免去死刑，固然值得慶幸，但被流放新疆也不是一件好差使。他們想方設法、動用所有可能的關係，試圖改變判決。
就在大家都爭先恐後地努力時，李旦華的父親李清鳳突然死了。這個李清鳳本來就已經奄奄一息，又經過了兒子這一番鬧騰，舊病新愁，終於抵抗不住，去了西天。他一死，反給兒子李旦華提供了良機。因李家的另外兩個兒子都很小，一個7歲一個3歲，倘李旦華再被流放，則李家無人盡孝，體現不出皇朝以仁孝治天下的理念，於是鹹豐特準許他在父親百日後再起解。
這一及時的事件無疑提醒了其他大員子弟：看來朝廷律令也並非沒有活口。他們的家人紛紛上奏請求納贖，願意繳納銀兩贖免刑罰。這種納贖制度在清朝是有先例的，而且刑罰不同，繳納的銀兩也不同。
得知家人在外奔波，陳景彥等人在獄中也一再表示已經認罪，要洗心革面，重新做人云雲。
刑部將這一變故奏報鹹豐，由皇上定奪。當時全國上下正被太平天國搞得焦頭爛額，又兼要賠償英法聯軍銀子，國庫虧空，軍費緊張，雖嚴飭地方捐輸納稅，但仍入不敷出。此時，案犯主動繳納銀子，先前又有事例，於是八月二十二日，鹹豐降旨：同意陳景彥、潘敦儼、潘祖同、謝森墀4人以銀贖罪。
蓋棺定論
鹹豐十年（1860年）八月，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍兵臨北京城下。鹹豐帝與載垣、端華、肅順等幾位親近大臣逃往承德。而在京師，以鹹豐帝弟弟奕為首的大臣暗中與慈禧、慈安太后勾結，形成了一股政治勢力。鹹豐帝的承德勢力和奕、慈禧的北京勢力之間的鬥爭很是激烈，互有勝負。
當時鹹豐帝唯一的兒子載淳年方五歲。肅順力勸他效仿漢武帝“鉤弋故事”，處死慈禧。鹹豐帝沒有採納。次年七月十六日，31歲的鹹豐帝病重，彌留之際立載淳為太子，同時封肅順、載垣、端華等八人為顧命大臣，贊襄國事。
未想，九月，奕與慈禧經過密謀，發動政變，以迅雷不及掩耳之勢將肅順、載垣、端華三人逮系。十月六日，載垣、端華被賜自盡，肅順被押往菜市口處斬。慈禧和慈安太后垂簾聽政，掌控大權，這就是辛酉政變。
因為肅順曾勸鹹豐帝效仿漢武帝處死慈禧，慈禧對肅順、載垣、端華一派深懷仇恨。為進一步打擊政敵勢力，她決心對他們承辦的戊午科場案進行翻案。十一月，慈禧以小皇帝載淳的名義給刑部下諭說，從前載垣、端華審理的科場案，“未能得情法之平”，他們“任意周納，藉懲私忿”，特讓刑部“分別情罪，詳細註明，以昭平允”。
諭旨一下，當即就有不少人回響。首先是御史任兆堅於十二月九日呈奏，稱“柏葰之死，情罪未明，請旨昭雪”，並列出了三條意見證明柏葰之死是一個大冤案：
一、柏葰犯罪的證據不足。柏葰本人一向謹慎持重，不會做出如此淺薄的科場舞弊，而且其僕從靳祥早死獄中，最可信證人已死，很難說明柏葰的罪行。
二、此案系載垣、肅順等人挾私報復。柏葰正直公道，嫉惡如仇，載垣等人“意在攬權，多方羅織”，必欲置其死地而後快。
三、鹹豐帝本人並不想殺柏葰。他曾說“情有可原，法難寬宥，言念及此，不禁垂泣”，反而是肅順等人抓住皇上痛恨科舉舞弊的心理，激怒聖上，才促成了柏葰之死。
最後，這位御史又重申，要對主考官柏葰加恩昭雪，以掃清載垣、肅順等奸佞勢力的影響，開闢新政。
慈禧自然對這一奏摺褒獎有加，其他大臣也紛紛上疏陳奏柏葰實屬冤死。慈禧見時機一到，又下懿旨，著禮部、刑部會同詳勘，秉公具奏。
刑部、禮部奉旨重新審查該案，查了幾遍，案件證據確鑿，情節清晰，沒有發現疑點。但若就此上奏，肯定不合慈禧心意，經過反覆商議，同治元年（1862年）正月，兩部官員終於呈交了一份奏摺。呈折說，柏葰的確有舞弊之事，但按律不至於被處斬，載垣、肅順等人有挾私報復的成分，他們誇大其辭，小題大做，激怒皇帝下令處斬。至於具體孰是孰非，還是請皇上和太后裁定。
正月二十四日，慈禧太后以皇帝的名義下旨，給此案最終定案。諭旨說：當今我朝兩太后垂簾聽政，新帝剛立，以寬大公平治國。柏葰一案經反覆查證，說柏葰無罪甚至請求為他昭雪確為不當。但承審此案的載垣、端華、肅順等人因律中無有“聽從囑託”罪，就妄議定擬，比照“交通囑託”罪擬斬。核其情節，尚不至此，實由肅順等與柏葰平日有仇，故擅作威福，又見聖上痛恨科場舞弊，特以重典相欺，導致柏葰遭罹大辟。聖上有“不禁垂泣”之語，正見不忍處斬柏葰。柏葰誠朴謹慎，雖置重典，我朝仍應法外施仁，賜柏葰兒子、候選員外郎鍾濂為四品官。
至此，慈禧關於戊午科場案的翻案風波也宣告終結。戊午科場大案也最終蓋棺論定，真正沉寂下來。
順天戊午科場案持續一年有餘。這場大案是明清科場舞弊案的最高峰，一代“宰相”柏葰成為刀下之鬼，也成為科舉史上因科舉舞弊被處死的職位最高者。這場大案，嚴懲了一大批參與舞弊的考官和士子，令人風聲鶴唳、如履薄冰，之後的數十年里，科場舞弊明顯減少。《清史稿》載：“自此，司文衡者懍懍畏法，科場清肅，歷三十年，至光緒中始漸弛，終未至如前此之甚者。”
柏葰身為一品大員，從官32載，持重老成，忠厚謹慎又不失勤懇，深得皇帝器重，不可能為了16兩銀子鋌而走險，但他置身條子橫飛、賄買肆虐、恬不為怪的環境裡，很難保持清醒。正如他在供認為何收受銀子時說：“向系如此，隨即收下。”柏葰是罪有應得，但又是社會腐敗風氣的犧牲品。當一個社會面對違法行為麻木不仁、熟視無睹甚至以違法為榮時，這個社會必然混亂不堪、公正淪喪。一旦法律成為空文、違法成為勇敢者藉以自豪的標誌，任何人都會失足。
