1890年夏，在俞樾介紹下到武昌謁見湖廣總督張之洞，在上書中反對頑固派“尊王攘夷”之論，批評清流派不明治體。張之洞原是清流人士，見書後遲遲不理，宋衡憤而登黃鶴樓賦詩見志。幸虧王詠霓從中疏通，張之洞方才盛陳儀衛接見，並電欽差俄、德、奧、和四國大臣許景澄，派為隨員，結果因病誤期。1891年底，出國未成，留上海過年，決心謁見直隸總督李鴻章，在旅館起草《上李中堂書》並撰寫《卑議》（初稿），全面地提出變法維新的政治綱領。認為挽救祖國危機的上策是“易服改制，一切從西”；因阻力很大，目前只能用變通的辦法參考西方制度進行改革。《卑議》（初稿）共分四篇六十四章，《民瘼篇》十章，揭露平日耳聞目見的社會黑暗面，《變通篇》三十七章對社會、政治制度提出針對性的改革方案。1892年端午節前抵達天津，李鴻章很快就單獨接見，誇獎他是“海內奇才”，讓他擔任水師學堂漢文教習。
甲午戰爭失敗後，離開天津寓居上海，整理了《津談》一書，該書實即《高議》，反對秦漢禮法，托儒家和孔子之古，替《卑議》的變法維新綱領提供理論基礎、“著書專為世界苦人立言”一語也出於該書，是宋恕最重要的著作。此後，在上海接觸了康有為、梁啓超、譚嗣同、汪康年、葉瀚等大批維新派人物，並和張煥綸、孫寶瑄、胡惟志、章炳麟等經常在一起，成為上海維新派的理論核心。孫寶瑄嘆為“曠世之大儒”，並尊之為師，譚嗣同在贈詩里贊為“後王師”。孫寶琦請他起草《光緒皇帝罪己詔》。從1895到1898年，宋衡在上海積極參加變法維新的輿論準備工作，在海寧州崇正講舍，安瀾書院的時務卷中宣揚民主愛國思想，擔任杭州《經世報》的暫時主筆，寫過《記應經世報館攝著論之聘緣始》、《經世報敘》、《辟中原人荒議自敘》……多篇政論。而《卑議》一書經過全面修改，用活字排印出版，對當時社會影響很大。該書站在被壓迫的農民、商販、少數民族、特別是沉淪在社會最下層的廣大婦女（童養媳、娼妓、碑妾）的立場上，對封建專制主義的社會基礎及其理論支柱——程朱理學大肆鞭撻，並且歸納為特有的尊儒（民主）抑法（專制）思想體系，孫寶瑄、陳黻宸和林損等學者都受到很大的啟發。
戊戌變法失敗，宋衡思想十分消沉。他寫詩哭譚嗣同等六烈士，懷念逃亡在日本編《清議報》的梁啓超，後離開上海。1901年秋，曾在杭州求是書院任教。1903年東遊日本，詩人本田種竹等七人設筵於東京臨江樓接風，宋恕即席賦詩答謝，賓主極一時之歡，不失為中日文化交流佳話。1905年應山東巡撫楊士驤禮聘，擔任山東學務處議員兼文案，以後還曾代理山東編譯局坐辦。在濟南首尾四年，致力於推進山東學校教育和社會教育，提出了許多有價值的創議，編審了多種教科書，對山東的文化教育事業的發展作出貢獻。回到瑞安以後，身體一直不好，清宣統二年正月甘五日（1910年3月6日）不幸逝世，享年僅四十九歲。他預料一君家天下之制必不能久存於中國，果然不久就爆發辛亥革命，推倒封建王朝。他題的南雁會文書院對聯：“不分新舊惟求益，兼愛自他所謂公”，至今仍然放出真理的燦爛光輝。
宋衡遺留的著作，有《莫非詩也齋六字課言》、《經世報序》、《國粹論》、《書不纏足會後》、《報夏穗卿書》、《記應經世報館攝著論之聘緣始》等，後來由蘇淵雷輯為《宋平子文鈔》一書行世。宋衡晚年曾計畫著《史通》、《續史通》、《續論衡》三書，以“理周末之教緒，排長夜之邪說”。惜書未成而病逝。他的遺著解放後列入國務院古籍整理出版規劃，1993年由中華書局出版《宋恕集》，列入《中國近代人物文集叢書》。 胡適著有《平子芻議》。
他生平與楊文會（仁山）、夏曾佑（穗卿）、譚嗣同（復生）等交遊，友誼甚深。因受楊文會等人的影響，轉而研究佛學，特別於唯識、因明之學頗有心得。章太炎之學佛，則是受了宋的啟發。太炎嘗曰：“平子疏通知遠，學兼內外，治釋，喜《寶積經》。太炎少治經，與平子交遊，始知有釋典。”
宋衡於學問，兼通內外，佛老儒墨，無所不治，對歐美學術亦頗有根柢。他於佛學，推崇唯識因明，而貶抑禪宗。他於赴日本留學時，有《留別杭州求是書院諸生》一詩，慨嘆中國的因明之學，因禪宗興起而告衰亡，幸賴楊仁山居士自日本覓回散佚古疏，始得重振宗風，繼續流傳。詩曰：
竺乾論理宗因喻，希臘三字竟異同。
宋後魔禪亡義學，歐西切講振華風。
大師（註：指楊仁山）幸可扶桑覓，靈境嗟曾禹域通。
石棧連定何日，勉哉先後五丁功。
宋衡有友吳遂，淮軍名將吳長慶之子，官刑部，以氣節名一時，著有《北山樓集》，請宋衡評之，宋衡跋之云：“五言世體，多師陶章；五言律體，多似少陵；七言律體，直逼江西諸祖。”世以為允實評語。《北山樓集》中，有《支那有一士》詩，題曰：“贈宋平子”，從中可見宋衡的志節。詩曰：
支那有一士，弢跡居越東；抗志希純素，篤信秉淵沖。
意曠九洲外，神遊三代中；如傷惓心目，無告哀殘癃。
一天苟不獲，叢疚在厥躬；陳詞就重華，問道訪崆峒。
著書累萬言，吾道未終窮；哲人不偶世，至論無污隆。
豈惟躋小康，將以致大同；挾策獻太平，疇能識王通。
抱玉貴善藏，活國傒良工；感子他山意，錯石資磨礱。
已矣吾何悲，矯首咨源蒙。
安徽省廬江縣清代名吏---宋衡
宋衡（1654—1729年），字伊平，號嵩南，安徽廬江縣人。康熙乙丑年進士，翰林院庶吉士，授編修，歷侍讀學士，主試雲南，督學四川。精研《明史》，修儒家傳注，撰人物傳記，是明史編纂的權威人士。愛護提拔貧苦生員。工詩文，善書法。一生閱歷豐富，不慕榮利，淡泊自守，襟懷曠逸絕俗，故所作詩、書，一如其人，清雅沖和，蕭疏淡遠，純任自然。60歲致仕主持鐘山書院，76歲卒。著有《嘯梅齋集》。且宋衡與方苞是兒女親家。（其子宋嗣炎，系方苞女婿）。
