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歷史 外丹術初見於西漢。西漢元光二年(公元前133),方士李少君請武帝“祀灶”、“致物”,化丹砂為黃金“以為飲食器”。武帝從其所請,“親祠灶”,“而事化丹砂諸藥齊（劑）為黃金”，表明外丹術開始出現。同時,淮南王劉安“招致賓客方術之士數千人,作為《內書》二十一篇，《外書》甚眾，又有《中篇》八卷，言神仙黃白之術，亦二十餘萬言”。東漢魏伯陽著《參同契》,道教奉為“丹經王”。在此前後,據傳張陵出《九鼎丹法》（即現存之《黃帝九鼎神丹經》），陰長生出《太清金液神丹方》。外丹術已成為道教的一項重要修煉方術。
外丹唐代外丹術臻於極盛。從太宗到僖宗，大多喜召道士合丹或自服丹藥，文武大臣好此術者亦代不乏人。此時期出現了更多的煉丹家和丹書。孫思邈的醫著《千金方》、《千金翼方》中包含有不少丹法,其外丹專著《大清丹經要訣》至今尚存。陳少微所著《修伏靈砂妙訣》、《九還金丹妙訣》，以及張果所著《玉洞大神丹砂真要訣》等均為傳世之作。唐代制丹方法較前進步，煉丹工具也有改進。
隨著外丹術的滋蔓，服丹致死者日多。清趙翼《廿二史札記》載稱，僅唐代皇帝死於服丹者即有六人（亦有五人或四人之說），大臣死於此者更多。於是朝野群起指斥，服食者包括煉丹道士對此亦漸生疑，因此，自唐以後漸趨衰微。南宋全真道南北宗皆主內丹，外丹更衰。
方法 燒煉外丹的原料，據有關丹書記載，僅礦石藥物即達六七十種;主要的除丹砂外,有雄黃、雌黃、石留黃、曾青、礬石、磁石、戎鹽，合稱八石。煉丹工具，見於丹書記載者有十多種，首要者為丹爐（加熱設備）、丹鼎（安置於丹爐內部的藥物烹煉室，即反應室）。燒煉方法有煅（長時間加熱）、煉(乾燥物加熱)、炙（局部烘烤）、溶（溶化）、抽（蒸餾）、飛（升華）、伏(加熱使藥物變性)等。煉丹道士視外丹為神授之術，非其人不傳，亦不今人見，丹房設在人跡罕到的深山密林，並有一套神秘儀式和眾多禁忌。《丹房須知》即列有擇地建壇、祭神開爐、服飾陳設等注意事項二十一條。
歷史價值 外丹術產生之後，作為道教的一項重要修煉方術，盛行千餘年，最後雖為社會和科學之發展所摒棄，但經長期的燒煉實踐，對中國藥物學和古化學作出了積極的貢獻。如唐宋煉丹道士總結前人經驗，在用丹砂、水銀等物煉丹時，改進配方和製作，製成氧化汞(HgO)、甘汞(Hg(sub)2(/sub)CL(sub)2(/sub))、白降丹等中醫用藥。在用水銀和其他金屬燒煉時，又制出多種用於當時手工業和醫藥的汞合金。東晉道士葛洪《抱朴子內篇·金丹》所載“金液方”，經配製成溶液，即能溶解黃金。煉丹道士在為硫黃、硝石等伏火時，發現硝、硫、炭混合燃燒的現象，促成了黑色火藥的問世。唐元和三年 (808)清虛子《鉛汞甲庚至寶集成》卷二所載“伏火礬法”，實為世界上最早的製造火藥的實驗記錄。現存的眾多外丹書中，有不少古代科技資料，至今仍有研究價值。
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