乾支紀法

在曆法上，我國古代創造了乾支紀法這一獨特的方法。 我國古代常用乾支紀法來紀年、紀月、紀日、紀時，不過這些紀法開始使用的年代各不相同。 在乾支紀年法以前，我國曾經採用過歲星紀年法，後改為太歲紀年法。

在曆法上，我國古代創造了乾支紀法這一獨特的方法。
所謂乾支就是天干、地支的總稱，它是一種周期性的循環順序。天干即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、王、癸，也稱十乾天，古稱十日；地支即子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，也稱十二地支，古稱十二辰；東漢以後，才有了"乾支"這個名稱。十乾和十二支順序各取一字相配，正好組成60　個序數，這就是通常所說的"六十甲子"或"六十花甲子"。六十甲子的順序見下頁之表。
我國古代常用乾支紀法來紀年、紀月、紀日、紀時，不過這些紀法開始使用的年代各不相同。
在乾支紀年法以前，我國曾經採用過歲星紀年法，後改為太歲紀年法。
古人認為12　年木星行天一周，所以把它叫作歲星，並且把它的運行軌道分為12　份，即12　次，歲星一年移過一次，以次紀年。最初的歲星紀年法，開始於公元前365　年；郭沫若認為，在殷周時代或其以前就有了歲星紀年法。由於歲星的運行方向是自西向東的，與實際觀測的星象的運行方向正好相反，又因為1　甲子／2　乙丑／3　丙寅／4　丁卯／5　戊辰／6　己巳／7　庚午／8　辛末／9　壬申／10癸酉11　甲戌／12　乙亥／13　丙子／14　丁丑／15　戊寅／16　己卯／17　庚辰／18　辛巳／19壬午／20　癸未21　甲申／22　乙酉／23　丙戌／24　丁亥／25　戊子／26　己丑／27　庚寅／28　辛卯／29壬辰／30　癸巳31　甲午／32　乙未／33　丙申／34　丁酉／35　戊戌／36　己亥／37　庚子／38　辛丑／39壬寅／40　癸卯41　甲辰／42　乙巳／43　丙午／44　丁未／45　戊申／46　己酉／47　庚戌／48　辛亥／49壬子／50　癸丑51　甲寅／52　乙卯／53　丙辰／54　丁巳／55　戊午／56　己未／57　庚申／58　辛酉／59壬戌／60　癸亥歲星的運行並不均勻，有時還有逆行，所以用它來紀年有不少不方便之處。於是古人就假想了一個與歲星運行方向相反的"太歲"（歲陰、太陰），它每十二年在天球背景上自東向西均勻地運行一周，這就可以用每年太歲所在的軌道部分來稱呼該年，這就是太歲紀年法。《開元占經》所引甘氏歲星法以及《漢書·天文志》所載甘、石歲星紀年法，表明戰國時期普遍使用這種紀年法，並一直使用到秦和漢初，它是乾支紀年法的前身。後因發現木星運行的周期並不嚴格為12　年，而是11.86　年，因而再用太歲紀年就與實際的天象不相符合了，所以從東漢建武三十年（公元54　年）以後，就廢止了太歲紀年法而只用乾支紀年法。
乾支紀月法在我國古代很早就使用了。春秋開始以十二支紀月，叫作月建。由於地支之數正好為十二，所以各月紀月的地支是固定的。當時人們把"日南至"即冬至的十一月定為子月，所以十二月為丑月，正月為寅月，二月為卯月，其後順次為辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。在各月固定地支的情況下，再配上天干，就是乾支紀月法，這可能是唐代才開始使用的。乾支紀月五年為一周期，農曆的閏月不加乾支。
乾支紀日法在我國有悠久的歷史，在發掘出的殷代甲骨片上已發現了完整的乾支表。可能在盤庚遷殷（約公元前1300　年）之前，已經採用乾支紀日了。不過這種紀日法是否有過間斷和錯亂，現在還不能肯定。但從春秋以來，這種紀日法已被證明沒有間斷和錯亂。《春秋》所記第一次日食發生在魯隱公三年（公元前720　年）二月己巳日，經現代計算證明，這個日期確實發生了一次日食，因此這個日期的記載是準確的，表明從那時以來一直到清宣統三年（1911　年）止，其間歷經2600　餘年，我國一直有條不紊地使用乾支連續紀日，未發生一日差錯，這是世界上最長的紀日史料，也是世界上極為珍貴的一份科學文化遺產。
中國古代使用過多種時段制度。春秋戰國時期曾用過十時制，即把晝夜各分為5　個時段，晝有朝、禺、中、晡、夕；夜有甲、乙、丙、丁、戊，共10　個時段。這種時段的劃分是不等長的，因為一年四季中晝夜的長短是不相同的。到秦漢以後，十時制就廢止了。至於乾支紀時，它是什麼時代產生和運用的，已經無從查考了。不過它當是在古代十二辰制的基礎上演變出來的。古代將一晝夜分為十二個時辰，並用子、醜、寅、卯等十二地支表示，子時的正中為夜半。一種比較普遍的看法是，十二辰大概是在二十八宿之前創立的；到了唐代，才將十二支配上十乾，成為乾支紀時。