概述
在中國古代的曆法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被稱為“十天干”，子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。兩者按固定的順序互相配合，組成了乾支紀法。從殷墟出土的甲骨文來看，天干地支在我國古代主要用於紀日，此外還曾用來紀月、紀年、紀時等。那么，乾支紀法的發明者究竟是誰呢？雖然有以下一些說法來考證乾支的起源，但是究竟是誰發明？最早出現於何時？始終都是一個謎。
大約在戰國末年，依據各國史官長期積累下來的材料編成的史書《世本》說：“容成作歷，大橈作甲子”，“二人皆黃帝之臣，蓋自黃帝以來，始用甲子紀日，每六十日而甲子一周”。看來乾支是大撓創製的，大撓“采五行之情，占斗機所建，始作甲乙以名日，謂之乾；作子醜以名月，謂之枝，有事於天則用日，有事於地則用月，陰陽之別，故有枝幹名也。”
郭沫若在《甲骨文字研究·釋乾支》中認為，以往人們對乾支的解釋，都是望文生義的臆測，“十天干”純屬十進位記數法的自然發生，其中多半是殷人所創製。至於“十二地支”，起源於古巴比倫，在比較中國古代的十二時辰和古巴比倫的十二宮後，指出中國古代的十二辰和十二地支，都是從古巴比倫的黃道十二宮演變而來。其傳入中國的途徑，可作大膽推測，也許商民族“本自西北遠來，來時即挾有由巴比倫所傳授之星曆知識，入中土後而沿用之”，或許“商室本發源於東方，其星曆知識乃由西來之商賈或牧民所輸入”。
一些學者從我國上古的夏代帝王世系和商代湯王以下所有帝王的名字中，探究十天干中的字已被用於名號這一特有現象。為駁乾支外來說，陳遵媯在《中國天文學史》中指出，“在四千多年前的夏代，可能已有乾支產生了”。鄭文光在所著《中國天文學源流》一書中認為，十天干起源於我國古代伏羲和“生十日”的神話傳說，是十進位法概念在紀時中的反映，應當產生於漁獵時代的原始社會；“十二地支”則由常羲“生月十有二”的神話傳說演變而來，產生於殷商之前，後逐漸演變為十二辰。所以，鄭文光推斷：“十二支宜乎是夏人的創作。”杜石然等則在編著的《中國科學技術史稿》一書中，主張夏代已有十天干紀日法，商代在夏代天干紀日的基礎上，進一步使用乾支紀法，從而把十天干和十二地支配合在一起形成六十循環的紀日法。
十天干的含義
天干地支的含義，在《史記》、《漢書》中均有部分記載，大體含義是：甲是拆的意思，指萬物剖符甲而出也。
乙是軋的意思，指萬物出生，抽軋而出。
丙是炳的意思，指萬物炳然著見。
丁是強的意思，指萬物丁壯。
戊是茂的意思，指萬物茂盛。
己是紀的意思，指萬物有形可紀識。
庚是更的意思，指萬物收斂有實。
辛是新的意思，指萬物初新皆收成。
壬是任的意思，指陽氣任養萬物之下。
癸是揆的意思，指萬物可揆度。
由此可見，十天干與太陽出沒有關，而太陽的循環往復周期，對萬物產生著直接的影響。
十二地支的含義
子是茲的意思，指萬物茲萌於既動之陽氣下。醜是紐，陽氣在上未降。
寅是移，引的意思，指萬物始生寅然也。
卯是茂，言萬物茂也。
辰是震的意思，物經震動而長。
巳是起，指陽氣之盛。
午是仵的意思，指萬物盛大枝柯密布。
未是味，萬物皆成有滋味也。
申是身的意思，指萬物的身體都已成就。
酉是老的意思，萬物之老也。
戌是滅的意思，萬物盡滅。
亥是核的意思，萬物收藏。
六十甲子順序
甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、已巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、已卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、
甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、已醜、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、
甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、已亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、
甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、已酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑、
甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、已未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥
甲子納音
十天干與十二地支按順序兩兩相配，從甲子到癸亥，共六十個組合，稱六十甲子。又每兩組配一納音五行，到底是什麼意思，至今仍是一個謎。甲子、乙丑，配海中金；
丙寅、丁卯，配爐中火；
戊辰、己巳，配大林木；
庚午、辛未，配路旁土；
壬申、癸酉，配劍鋒金；
甲戌、乙亥，配山頭火；
丙子、丁丑，配洞下水；
戊寅、己卯，配城牆土；
庚辰、辛巳，配白臘金；
壬午、癸未，配楊柳木；
甲申、乙酉，配泉中水；
丙戌、丁亥，配屋上土；
戊子、己丑，配霹雷火；
庚寅、辛卯，配松柏木；
壬辰、癸巳，配常流水；
甲午、乙未，配沙中金；
丙申、丁酉，配山下火；
戊戌、己亥，配平地木；
庚子、辛丑，配壁上土；
壬寅、癸卯，配金箔金；
甲辰、乙巳，配佛燈火；
丙午、丁未，配天河水；
戊申、己酉，配大驛土；
庚戌、辛亥，配釵釧金；
壬子、癸丑，配桑松木；
甲寅、乙卯，配大溪水；
丙辰、丁巳，配沙中土；
戊午、己未，配天上火；
庚申、辛酉，配石榴木；
壬戌、癸亥，配大海水。
以下摘錄《三命通會》之“論納音取象”，以體味其義：
昔者，黃帝將甲子分輕重而配成六十，號曰花甲子，其花字誠為奧妙，聖人借意而喻之，不可著意執泥。
夫自子至亥十二宮，各有金、木、水、火、土之屬，始起於子為一陽，終於亥為六陰，其五行所屬金、木、水、火、土，在天為五星，於地為五嶽，於德為五常，於人為五臟，其於命也為五行。是故甲子之屬乃應之於命，命則一世之事。故甲子納音象，聖人喻之，亦如人一世之事也。何言乎？
子醜二位，陰陽始孕，人在胞胎，物藏其根，未有涯際；寅卯二位，陰陽漸開，人漸生長，物以拆甲，群葩漸剖，如人將有立身也；辰巳二位，陰陽氣盛，物當華秀，如人三十、四十而有立身之地，始有進取之象；午未二位，陰陽彰露，物已成奇，人至五十、六十，富貴貧賤可知，凡百興衰可見；申酉二位，陰陽肅殺，物已收成，人已龜縮，各得其靜矣；戌亥二位，陰陽閉塞，物氣歸根，人當休息，各有歸著。詳此十有二位先後，六十甲子可以次第而曉。
甲子乙丑何以取象為海中之金？蓋氣在包藏，有名無形，猶人之在母腹也；壬寅癸卯絕地存金，氣尚柔弱，薄若繒縞，故曰金泊金。庚辰辛巳以金居火土之地，氣已發生，金尚在礦，寄形生養之鄉，受西方之正色，乃曰白蠟金；甲午乙未之氣已成，物質自堅實，混於沙而別於沙，居於火而煉於火，乃曰沙中金也，壬申癸酉氣盛物極，當施收斂之功，穎脫鋒銳之刃。蓋申酉金之正位，乾值壬癸，金水淬礪，故取象劍鋒而金之功用極矣；至戌亥則金氣藏伏，形體已殘，鍛鍊首飾，已成其狀，藏之閨閣，無所施為，而金之功用畢，故曰庚戌辛亥釵釧金。
壬子癸丑何以取象桑柘木？蓋氣居盤屈，形狀未伸，居於水地，蠶衰之月，桑柘受氣，取其時之生也；庚寅辛丑則氣已乘陽，得栽培之勢力其為狀也，奈居金下，凡金與霜素堅，木居下得其旺，歲寒後凋，取其性之堅也，故曰松柏木，戊辰己巳則氣不成量，物已及時，枝葉茂盛，郁然成林，取其木之盛也，故曰大林木；壬午癸未，木至午而死，至未而墓，故楊柳盛夏葉凋，枝幹微弱，取其性之柔也；故曰楊柳木；庚申辛酉，五行屬金而納音屬木，以相剋取之。蓋木性辛者，唯石榴木；申酉氣歸靜肅，物漸成實，木居金地，其味成辛，故曰石榴木；觀它木至午而死，惟此木至午而旺，取其性之偏也；戊戌己亥，氣歸藏伏，陰陽閉塞，木氣歸根，伏乎土中，故曰平地木也。
丙子丁丑何以取象澗下水？蓋氣未通濟，高段非水流之所，卑濕乃水就之鄉，由地中行，故曰澗下水；甲寅乙卯，氣出陽明，水勢恃源，東流滔注，其勢浸大，故曰大溪水；壬辰癸巳，勢極東南，氣傍離宮，火明勢盛，水得歸庫，盈科後進，乃曰長流水也；丙午丁未，氣當升降，在高明火位，有水沛然作霖，以濟火中之水，惟天上乃有，故曰天河水；甲申乙酉，氣息安靜，子母同位，出而不窮，汲而不竭，乃曰井泉水；壬戌癸亥，天門之地，氣歸閉塞，水力遍而不趨，勢歸乎寧謐之位，來之不窮，納之不溢，乃曰大海水也。
戊子己丑何以取象霹靂火？蓋氣在一陽，形居水位，水中之火，非神龍則無，故曰霹靂火；丙寅丁卯，氣漸發輝，因薪而顯，陰陽為治，天地為爐，乃曰爐中火也；甲辰乙巳，氣形盛地，勢定高岡，傳明繼晦，子母相承，乃曰覆燈火也；戊午己未，氣過陽宮，重離相會，丙靈交光，發輝炎上，乃曰天上火也；丙申丁酉，氣息形藏，勢力韜光，龜縮兌位，力微體弱，明不及遠，乃曰山下火也；甲戌乙亥謂之山頭火者，山乃藏形，頭乃投光，內明外暗，隱而不顯，飛光投乾，歸於休息之中，故曰山頭火也，庚子辛丑何以取象壁上土？氣居閉塞，物尚包藏，掩形遮體，內外不交，故曰壁上土；戊寅己卯，氣能成物，功以育物，發乎根莖，壯乎萼蕊，乃曰城頭土；丙辰丁巳，氣以承陽，發生已過，成其未來，乃曰沙中土也；庚午辛未，氣當成形，物以路彰，有形可質，有物可彰，乃曰路傍土也，戊申己酉，氣已歸息，物當收斂，龜縮退閒，美而無事，乃曰大驛土也；丙戌丁亥，氣成物府，事以美圓，陰陽曆遍，勢得期間，乃曰屋上土也。
余見路旁之土，播殖百穀，午未之地，其盛長養之時乎？大驛之土通達四方，申酉之地，其得朋利亨之理乎？城頭之土取堤防之功，五公恃之，立國而為民也，壁上之土明粉飾之用，臣庶資之，爰居而爰處也；沙中之土，土之最潤者也，土潤則生，故成其未來而有用；屋上之土，土之成功者也，成功者靜，故止一定而不遷。蓋居五行之中，行負載之令，主養育之權，三才五行皆不可失，處高下而得位，居四季而有功，金得之鋒銳雄剛，火得之光明照耀，木得之英華越秀，水得之濫波不泛，土得之稼穡愈豐。聚之不散，必能為山，山者，高也；散之不聚，必能為地，地者，原也。用之無窮，生之罔極，土之功用大矣哉！
五行取象，皆以對待而分陰陽，即始終而變化。如甲子乙丑對甲午乙未，海中沙中，水土之辨，剛柔之別也；庚申辛已對庚戌辛亥，白蠟釵釧，乾巽異方，形色各盡也；壬子癸酉對壬午癸未，桑柘楊柳，一曲一柔，形質多別也；庚寅辛卯對庚申辛酉，松柏石榴，一堅一辛，性味迥異也；戊辰己巳對戊戌己亥，大林平地，一盛一衰，巽乾殊方也；戊子己丑對戊午己未，霹靂天上，雷霆揮鞭，日明同照也；丙寅丁卯對丙申丁酉，爐中山下，火盛木焚，金旺火滅也；甲辰乙巳對甲戌乙亥，覆燈山頭，含光畏風，投光止艮也；庚子辛丑對庚午辛未，壁上路旁，形分聚散，類別死生也；戊寅己卯對戊申己酉，城頭大驛，東南西北，坤艮正位也；丙辰丁巳對丙戌丁亥，沙中屋上，乾濕互用，變化始終也。圓看方看，不外旺相死休；因近取遠，莫逃金木水火土。以乾支而分配五行，論陰陽而大明始終。天成人力相兼，生旺死絕並類。
