簡介
《鄭和航海圖》《鄭和航海圖》原名是《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，因其名冗長，後人簡稱為《鄭和航海圖》。原圖呈一字形長卷，收入《武備志》時改為書本式，自右而左，有序一頁，圖面二十頁，最後附“過洋牽星圖”二頁。該圖是鄭和下西洋的偉大航海成就之一。它是在繼承前人航海經驗的基礎上，以鄭和船隊的遠航實踐為依據，經過整理加工而繪製的。這本圖集是世界上現存最早的航海圖集。
據鄭和航海經歷編成的航海圖，是中國地圖學史上的一大創
《鄭和航海圖》作，更是一部專為指導航海用的地圖。其表示內容、 表示方法與編制方法上有其獨特之處：
1. 從方便使用出發，從起點開始至終點，圖幅呈一字排列展開的連續拼接。
2. 採用“對景圖”的畫法，繪製山形形象與有方位意義的地物，可把圖與實地一一對景，儘快判斷出自己所處的位置。
3. 繪出平潮時的淺沙、礁石和港口、海島等航海用的地物要素與居民地、山地等。
主要內容
《鄭和航海圖》〈鄭和航海圖〉的主要內容
圖上所繪基本航線以南京為起點，沿江而下，出海後沿海岸南下，沿中南半島、馬來半島海岸，穿越馬六甲海峽，經錫蘭山(今斯里蘭卡)到達溜山國(今馬爾地夫)。由此分為兩條航線，一條橫渡印度洋到非洲東岸；另一條從溜山國橫渡阿拉伯到忽魯謨斯。圖中對山嶽、島嶼、橋樑、寺院，城市等物標，是採用中國傳統的山水畫立體寫景形式繪製的，形象直觀，易於航行中辨認。對主要國家和州、縣、衛、所、巡司等則用方框標出，以示其重要。圖上共繪記530多個記名，包括了亞非海岸和30多個國家和地區。往返航線各50多條，航線旁所標註的針路、更數等導航定位數據，更有實用價值。這充分說明當時中國海船的遠航經驗甚為豐富，航海技術水平已達到相當完善的程度。
特點
鄭和航海圖（局部）《鄭和航海圖》的特點
1、突出了與航行有關的要素該圖是寫景式的海圖，又是屬於針路圖系統，專供航海之用，故其本身又突出航海圖的特徵。表現在該圖的內容要素都是為了航海的需要。一是突出標明航行的針路(航向)和更數(航程)；二是為了定位導航的需要，將顯著目標均畫成對景圖，以便於識別、定位。三是用文字說明轉向點的位置和測深定位的水深數，以及註明牽星數據。這些都是保證安全航行的基本要素。
2、不同圖幅體現了不同的航行需要。如自南京到太倉的一段航區，系內河航行，需沿河道而不斷改變航向，因此圖上不註明針路、更數。由於主要是根據兩岸物標進行定位和導航，所以圖上對兩岸的地形、地物描繪得特別詳細。又如自太倉至蘇門答剌以至印度半島的東西海岸，主要是沿岸和近海航行，除用羅經導航外，並以山頭、島嶼為目標、因此圖上繪有顯著山峰和地物，並在主要航線上註記針位、更數的說明，以保證航行安全。自溜山國至忽魯謨斯的航線，因是遠洋航行，圖幅除註明基本針路外，還加注了牽星數據，便於利用天文導航。
3、圖幅配置以航線為中心《鄭和航海圖》上的方位不是以上北下南繪製的，而是突出以航線為主，整個航線是從右向左連貫的，由於這些線原來的向位是不同的，因此圖幅的方位亦隨之而異。如南京至太倉航線，原是自西向東，而圖上繪成從右至左，圖幅方位就成為右西左東，上南下北；又如出長江口後沿大陸海岸的航線基本是由北向南，但圖上的航線還是由右而左繪出，所以圖幅方位又成為右北左南，上西下東。這樣繪製的航海圖，其圖幅方位雖不統一，但卻便於在航行中使用。
航區組成
鄭和《鄭和航海圖》上的航區，主要由4部分組成：一是內河航區，起自南京龍江關(今南京下關)，止於長江口，二是東南沿海區，止於福建廈門五虎門，三是近洋航區，止於東南亞諸國及印度半島，四是遠洋航區，止於非洲東海岸。
該圖所示的地域非常廣闊，航線眾多、漫長，圖上繪製了航線兩側所見的山川、島嶼、橋樑、寺院、城市，標示出這些地物的所屬國家、及州、縣、衛、所、巡司等，圖上總共記錄了530多個地方、30多個國家和地區，30多條航線。
在內海航區，由於距岸邊近，目測所及，鄭和他們充分利用長江兩岸的山川地勢導航，以傳統的山水畫寫景形式為主，圖上少文字說明，也不標註航線上的針位、更數和牽星圖。
在東南沿海航區，主要是沿岸航行，主要以島嶼、山峰為參照物，所以這一航區將沿岸的地形地貌畫的比較詳細。
在近洋航區，主要包活廈門至中南半島、蘇門答臘、印度東西海岸，圖上除標示沿岸的地形地貌外，在主要航線上還註明針位及各島嶼間的航行更數。
在遠洋航區，船隊航行遠離岸邊，偶爾可見海中島嶼，所以圖上除標示出這些關鍵島嶼外，還用文字註明針位、更數、從某某港口出發，到某某港時與天空特徵星星的高度等，恰似天文導航。
不過，《鄭和航海圖》也有與現今地圖顯著不同的地方，比如，現今地圖以上北下南、左西右東，表示坐標方位，有精確的比例尺度。《鄭和航海圖》在坐標、比例尺度上則顯得與今不同，將內河航區的方位變成上南下北，長江流向變成了左東右西；同樣在東南沿海航區，則將沿海岸線畫在上方，沿岸各島則畫在下面，成了上西下東；到了印度洋航區，則將印度西海岸一側繪在左方，而將阿拉伯及非洲東海岸一帶畫在右方，形成左東右西的並列方式。
方位顛倒原因
《鄭和航海圖》出現方位顛倒的原因，有以下三個：一是當時繪圖技術水平不高，將沿岸那么多的山川地貌、河流、地名以及針位、更數、牽星畫在尺幅之內，實屬不易，故繪圖者忽圖了坐標、比例，抑或是當時沒有這方面成文的規矩；二是此圖可能出自多人之手，而每位繪圖者又有自己的繪製習慣，因此，在整個航海圖上出現方位不一致的問題；三是為了使用者方便和習慣。
中國人早就有自上而下、自右至左的書寫習慣以及“實為上、虛為下，上為大、下為小”的認識論。鄭和一行在江中，南京又在長江南岸，所以繪圖者很自然將南京畫成在圖的上方，江北岸則畫在下方，長江自西向東流，上為大為右，故長江流向變成了左東右西。同樣，在東南沿海航區，岸線為實，故畫在航海圖的上方，下方則是島嶼和大海。在印度西海岸是繪圖者先看見印度半島岸線，故畫在圖的上方(右)，而阿拉伯及非洲西海岸距離遙遠(左)，是他們將要去的地方，所以畫在航海圖的下方，這也符合自上而下，由近及遠的認識原則。
《鄭和航海圖》上出現的方位差錯，並不是當時人無知，也不是什麼錯誤，而是華夏子孫有其獨特、深遠的歷史文化和風俗習慣淵源，才成就了這份舉世無雙的航海圖。
“針位”和“更數”是什麼意思？
古代航海最早使用指南針指示方向，後來將指南針加以改進，將它放在一個圓形盤子的中心，在盤面上畫幾個同心圓，將天干(甲乙丙丁……壬癸)、地支(子醜寅卯……申酉戍亥)和八卦，按東南西北24個方位分別畫在上面，即為初級的羅盤。這種羅盤的方位與現代的羅經對應使用時，每一羅盤方位相當於現代羅經的15度。
4船舶航行用指南針來確定自身的航向、方位，就是“針位”。意思是指指南針的位置是在東南西北，或者是八卦中(乾、坤、坎、艮、巽、震、離、兌)，或者是在天干、地支中什麼位置，如指南針停在癸位，表示為15°在醜位為30°，在艮位為45°余類推。此外，兩個字之間稱“縫針”，如指針停在子癸位，表示為7.5°。停在癸丑22.5°所以，明代羅盤實際上有48個方位。600年前，鄭和他們使用如此精密的羅盤儀器指示航向，在世界航海史上開了河，這也是鄭和七下西洋成功的重要保證。
明朝一晝夜分為10更。從計時上看，每更等於現代的2.4小時，而每更又表示航行了多少距離。那時在正常情況下，即順風順流每更船隊可以航行60里(30公里)。更數多少，表示船隊由甲地到乙地使用了多少時，航行了多少距離，所以更數是時間和記程單位。
不可否認，因為海上天氣瞬息萬變，即使船上有多面帆，可以利用八面風推動船舶前進，但總有風力大小、風向變化和海流順逆等情況發生，因此以更數計程不大準確。所以，史書上又有一更代表40里、50里(20、25公里)之說。
評價及其影響
根據當時的製圖技術水平，該圖不可能按數學投影方法和經緯坐標以及一定的比例盡繪製，而是以航海的實用性為特點，突出導航、定位所需的基本要素，具有較高的實用價值。該圖集除指導當時和以後的古代航海具有重要意義，還對後人研究中國古代航海史和亞非航線的開闢，起到重要作用。
現代英國科學家李約瑟在《中國科技史》一書指出：“關於中國航海圖的精確性問題，米爾斯(Mills)和布萊格登(Blagdon)曾作了仔細的研究，他們二人都很熟悉整個馬來半島的海岸線，而他們對中國航海圖的精確性作出了很高的評價。此外，馬爾德(Mulder)最近還從領航員的角度研究了這些資料。在這些圖上遇有海島的地方，一般都繪有外線和內線，有時還為往程和返程分別畫出了供選擇的航線。”誤差一般不超過5°，這對於1425年的舵工來說，可以認為是極好的了，”③這就是從實際驗證中對該圖得出的科學評價。
