簡介
物質是由原子構成的這一猜想，雖然早就提出來了，但一直到了18世紀，尤其是18世紀後半期至19世紀中期，工業興起，科學迅速發展，人們通過生產實踐和大量化學、物理學實驗，才加深了對原子的認識。
把原子學說第一次從推測轉變為科學概念的，應歸功於英國一個教會學校的化學教員，他就是道爾頓(1766~1844)。
理論
道爾頓首先研究了法國化學家普魯斯特於1806年發現的有趣結論：參與化學反應的物質質量都成一定的整數比(定比定律)，例如1克氫和8克氧化合成9克水，假如不按這個一定的比例，多餘的就要剩下而不參加化合。道爾頓自己又發現：當兩種元素所組成的化合物具有兩種以上時，在這些化合物中，如果一種元素的量是一定的，那么與它化合的另一種元素的量總是成倍數地變化的(倍比定律)。
為什麼元素間的化合總是成整數和倍數的關係呢？道爾頓豐富的想像力，給他以激勵。他感到，這一事實暗示物質是由某種可數的最小單位構成的。於是，道爾頓把這些事實總結概括加以分析，提出了關於原子的著名論斷：物質是由具有一定質量的原子構成的；元素是由同一種類的原子構成的；化合物是由構成該化合物成分的元素的原子結合而成的；原子是化學作用的最小單位，它在化學變化中不會改變。
道爾頓的原子論同過去的原子論相比，已有雄厚的科學依據。但是，道爾頓的原子論提出以後，在新的實驗事實面前又出現了一個新的矛盾。
1809年，法國科學家蓋·呂薩克發現，在氣體的化學反應中，在同溫同壓下參與反應的氣體的體積成簡單的整數比；如果生成物也是氣體，它的體積也和參加反應氣體的體積成簡單的整數比(氣體反應定律)。例如，兩公升的氫和一公升的氧化合時，生成兩公升的水蒸汽。蓋·呂薩克想，如果不論哪種氣體在同溫同壓下，在相同體積內部含有相同的原子數，不就可以用道爾頓的原子論解釋氣體反應定律了嗎？
