早年經歷
1940年，胡炳榴出生於湖北黃陂 ，從小生長在農村，1964年畢業於北京電影學院表演系。24歲時進入珠江電影製片廠工作，起初擔任電影編輯 ，1974年加入中國共產黨。
演藝經歷
胡炳榴1976年，在文化大革命期間，胡炳榴拍攝了紀錄片《女子採油隊》。1979年，協助丁蔭楠拍攝了劇情電影《春雨瀟瀟》，這是他的首部電影作品。
1981年，與王進聯合執導劇情電影《鄉情》，影片獲得第五屆大眾電影“百花獎”最佳影片獎、文化部優秀影片獎，以及第32屆柏林國際電影節主競賽單元金熊獎最佳影片提名 。
1983年，他拍攝了劇情電影《鄉音》，影片獲得第4屆中國電影金雞獎最佳故事片獎，以及文化部優秀影片二等獎，胡炳榴也憑藉此片提名第4屆中國電影金雞獎最佳導演獎 。
1985年，他完成了他田園三部曲的第三部《鄉民》，該片體現了中國改革開放初期，農村生活的變化 。1989年，拍攝以改革開放的商界為背景的電影《商界》 。
1995年，拍攝的《家住三峽》獲得中國共產黨中央委員會宣傳部五個一工程獎 。
1997年，拍攝劇情電影《安居》 ，影片獲得第18屆中國電影金雞獎最佳故事片獎 、第4屆中國電影華表獎優秀故事片獎 、胡炳榴也憑藉此片獲得第18屆中國電影金雞獎最佳導演獎 、第4屆中國電影華表獎最佳導演獎 。
1998年3月，當選為第九屆全國人民代表大會代表 。2000年，胡炳榴被授予全國廣播電影電視系統勞動模範稱號 。
2003年，執導民國情感劇《桐籽花開》，該劇改編自小說《情殤》，由程前、秦海璐、孟堯領銜主演。2005年3月20日，胡炳榴參加第5屆華語電影傳媒大獎暨中國電影百年精英盛會頒獎典禮 。
個人生活
2012年2月14日，胡炳榴因病逝世，享年72歲 。
主要作品
導演作品
| 時間 | 名稱 | 主要演員 | 類型 |
| 1979年10月 | 《春雨瀟瀟》（與丁蔭楠合作） | 張力維，章傑，林默予 | 電影 |
| 1981年 | 《鄉情》（與王進合作） | 黃小雷，任冶湘，吳文華 | 電影 |
| 1982年 | 《東方劍》（與王進合作） | 顏世魁，張力維，史進 | 電影 |
| 1983年 | 《鄉音》 | 張偉欣，劉延 | 電影 |
| 1986年 | 《鄉民》 | 位北原， 趙志禮，陳銳 | 電影 |
| 1989年 | 《商界》 | 張豐毅，陳寶國，趙越 | 電影 |
| 1995年 | 《家在三峽》 | 李羚，張康爾，馬啟厚 | 電視劇 |
| 1997年 | 《安居》 | 潘予，白雪雲，孫敏 | 電影 |
| 2005年2月9日 | 《桐籽花開》 | 程前，秦海璐，孟堯 | 電視劇 |
獲獎記錄
| 柏林國際電影節 |
|
| 上海國際電影節 |
|
| 中國電影金雞獎 |
|
| 中國電影華表獎 |
|
| 全國廣播電影電視系統 |
|
（參考資料來源： ）
人物評價
胡炳榴對田園生活有深厚的感情，也因為拍攝了《鄉情》、《鄉音》、《鄉民》田園三部曲而蜚聲影壇，他的電影生涯不算熱鬧，但是輝煌；他一生的作品不多，但每一部都足夠分量，中年後的歲月再也沒有離開過城市，卻不沾城市的浮躁喧囂，淡泊地過了他的一生 。 （珠江電影集團評）
胡炳榴是中國電影導演第四代代表人物、南國電影傑出的旗手之一，他細膩的拍攝手法，清新的表現形式，娓娓道來的故事設計，完全展現了那個時代的特徵，曾讓一代人心靈得到了很好的洗禮 。 （新浪娛樂評）
歷屆金雞獎最佳導演
| 第1屆《天雲山傳奇》謝晉 | 第2屆 《西安事變》 成蔭 | 第3屆 《城南舊事》 吳貽弓 | 第4屆 《廖仲愷》 湯曉丹 | 第5屆 《邊城》 凌子風 | 第6屆 《野山》 顏學恕 | 第7屆 《孫中山》 丁蔭楠 | 第8屆 《老井》 吳天明 | 第9屆 吳子牛 《晚鐘》 、《歡樂英雄》、《陰陽界》 | 第10屆 《開國大典》 李前寬、肖桂雲、《紅樓夢》 謝鐵驪、趙元 | 第11屆 空缺 | 第12屆 《大決戰》 (群體) 、《心香》 孫周 | 第13屆 《大撒把》 夏鋼 | 第14屆 《炮打雙燈》 何平 | 第15屆 《背靠背，臉對臉》 黃建新、楊亞洲 | 第16屆 《變臉》 吳天明 | 第17屆 《大轉折》 韋廉 | 第18屆 《安居》 胡炳榴 | 第19屆 《一個都不能少》 張藝謀 | 第20屆 《我的父親母親》 張藝謀 、《橫空出世》 陳國星 | 第21屆 《藍色愛情》 霍建起 | 第22屆 《美麗的大腳》 楊亞洲、《和你在一起》 陳凱歌 | 第23屆 《英雄》 張藝謀 | 第24屆 《美麗上海》 彭小蓮 | 第25屆 《我們倆》 馬儷文 | 第26屆 尹力 《雲水謠》、戚健 《天狗》 | 第27屆 寧浩 《瘋狂的賽車》、馮小剛 《集結號》、陳凱歌 《梅蘭芳》、陳嘉上 《畫皮》、曹保平 《李米的猜想》 |
