自1180年，皇帝弗雷德里希一世將其強勁對手獅子亨利統治的巴伐利亞改封與維特爾斯巴赫家族的奧托一世後，維特爾斯巴赫家族便開始了其在巴伐利亞的漫長統治。雖然，之後維特爾斯巴赫家族曾幾度將巴伐利亞公國分割繼承，但最終都因家族的一支絕嗣，而得以復歸於統一。
13世紀時，維特爾斯巴赫家族又在萊茵河地區得到了萊茵宮庭伯爵(或音譯為"巴拉丁那伯爵")的領地與稱號。萊茵宮庭伯爵作為帝國的七個選侯之一，其政治地位在神聖羅馬帝國中，自然非比尋常。然而，維特爾斯巴赫家族卻因此將巴拉丁那與巴伐利亞分割統治，因而產生了日後維特爾斯巴赫家族的兩大主要支系：巴伐利亞支系與巴拉丁那支系。出了兩個神聖羅馬帝國皇帝（路易四世，查理七世）與一個德意志國王(普法爾茨的魯普雷希特因未曾加冕為帝，所以僅稱德意志國王)。
維特爾斯巴赫家族一直以來，對於擴張其在南德與萊茵河地區的領土，顯示出頗為強烈的興趣。他們除了在13世紀取得巴拉丁那與運用軍事與繼承擴張家族領地以外，還利用將族中沒有繼承機會的兒子，送入教會中，成為教士，並運用其影響力，使他們當選為科隆大主教(科隆大主教也為七個選侯之一)，於是科隆大主教也就被維特爾斯巴赫家族變相地世襲了幾個世紀。
宗教改革時，維特爾斯巴赫家族的兩個支系在宗教上，走上了不同的道路。巴伐利亞支系仍堅持他們傳統的天主教信仰，而巴拉丁那支系則成為了加爾文宗的信徒，這也種下了日後兄弟鬩牆的種子。三十年戰爭爆發前夕，原本為哈布斯堡家族統治的波希米亞王國，因宗教信仰問題，反抗哈布斯堡統治，而迎來了巴拉丁那選侯腓特烈五世 為國王，但弗雷德里希五世成為波希米亞國王不過一個冬天，即為哈布斯堡家族趕回萊茵河畔(也因此，弗雷德里希五世被譏為「冬王」)，從而揭開了三十年戰爭的序幕。
三十年戰爭中，巴拉丁那選侯做為初期新教陣營的領袖，首先對上的就是他們信仰天主教的兄弟巴伐利亞公爵。於是，三十年戰爭就如同維特爾斯巴赫家族的內戰一般。三十年戰爭後，巴拉丁那支系不但喪失了選侯的地位，也割讓了上巴拉丁那給巴伐利亞公國，導致巴拉丁那支系徹底衰微下去。
1777年，巴伐利亞支系絕嗣，經過巴伐利亞王位繼承戰爭，維特爾斯巴赫家族重新統一在巴拉丁那支系(已經改回信天主教)下。1805年，巴伐利亞選侯晉升為巴伐利亞國王(改建王國後，最為人所熟知的國王，當屬建築新天鵝堡的國王，路德維希二世了)，後來該王國於普法戰爭後，加入俾斯麥所打造的德意志帝國，成為德意志帝國的組成國之一(巴伐利亞王國雖然成為德意志帝國的一部分，但仍保有自主的軍事、郵政、財政與議會，甚至還能在海外派駐使節)。之後，隨著德意志帝國於第一次世界大戰失敗，而垮台，維特爾斯巴赫家族也喪失其對巴伐利亞的世襲統治。
維特爾斯巴赫家族除了是德意志境內的重要貴族家系，同時在北歐與東歐也都曾經建立起其王朝的統治。在北歐方面，1440年時，巴拉丁那支系的克里斯多弗便獲選為丹麥、瑞典、挪威國王(時，丹麥、瑞典、挪威三國正處於卡爾馬聯盟的君合狀態)；1654-1720年間，巴拉丁那-茨維布呂肯-克利堡支系又成為瑞典的統治王朝（卡爾十世、卡爾十一世、卡爾十二世）。在東歐方面，巴伐利亞公爵奧托三世曾一度被選為匈牙利國王貝拉五世 （時匈牙利貴族同時推選出了三位國王)，對最終為其他競爭對手所擊敗。在19世紀時，希臘獨立後，巴拉丁那-茨維布呂肯-比肯費爾德支系的奧托被列強推選為希臘國王奧托一世。雖然，奧托一度受到希臘人民的歡迎，但最後卻因外交問題與繼承人不願改宗東正教，而遭到放逐。
相關詞條 維特爾斯巴赫王朝
