冒險商人
約瓦尼·卡博特出生於熱那亞，年輕時移居威尼斯，他與一個威尼斯女人結了婚，婚後生了三個兒子(他的第二個兒子名叫塞瓦斯蒂安)。約瓦尼·卡博特在威尼斯的生活情況，人們幾乎一無所知，僅知道他大概是個海員和商人。據說，他曾經到過近東地區，並在那裡遇到過販運香料的商隊，他向商人打聽過一些出產香料的遙遠國家的情況。約在1490年，卡博特攜帶家眷遷居英國，居住在布里斯托，在那裡人們以英國人的習慣稱呼他為約翰·卡博特。當時，布里斯托是英國西部的主要海港，同時又是大西洋北部海域英國的漁業中心。從1480年起，布里斯托的富商們曾多次派出船隻去尋找神秘的巴西群島和安的列斯群島，但是這些船隻返回後沒有帶來任何發現。布里斯托的商人們得知克里斯托弗·哥倫布的發現後，出資裝備了一個英國探險隊前往“中國”海岸，並任命約翰·卡博特擔任這個探險隊的領導。這個倡議也可能是卡博特自己提出的。1496年，西班牙駐倫敦大使給斐迪南二世和伊莎貝拉一世女王寫信說：“有一個像哥倫布的人向英國國王提出要進行如同哥倫布向印度航行一樣的探險建議。”西班牙國王在給他們的大使回信中指示說，大使要向英國國王提出警告，這樣的探險行動是對西班牙和葡萄牙合法權益的侵犯，然而，不論是英國國王亨利七世，還是後來的法國國王弗朗索瓦一世，都不願把那個世界分界線放在眼裡。按照世界分界線規定，只有西班牙人和葡萄牙人才有權發現和占領偶像崇拜者的全部地區。在沒有收到西班牙大使的抗議照會以前，英國國王已經以約翰·卡博特和卡博特的三個兒子的名字簽發了許可證，批准他們“向一切地方和地區，向東海、西海和北海所有的海岸進行航駛……以便尋找、發現和考察一切海島、陸地、國家，以及至今為基督教世界不知的偶像崇拜者和非神論者的地區，不論後者現在居住在世界的什麼地區”。國王約定從探險的收益中提取五分之一的利潤，並在許可證中故意不指明向南航行的路線，目的是避免與西班牙人和葡萄牙人發生衝突。
第一次探險
謹慎小心的布里斯托商人們只裝備了一艘不大的航船，有乘員18人。1497年5月，約翰·卡博特離開布里斯托向西航行，繞過愛爾蘭的北部海岸，一直沿50°線偏北航行。經過一個半月的航駛後，1497年6月25日，卡博特到達一個氣候寒冷的不毛之地，他把這塊陸地稱為迪耶拉·波里瑪·維斯塔(義大利語，意思是“首次看到的陸地”)。卡博特所看到的這片陸地大概是紐芬蘭(新發現的陸地)，或者可能是拉布拉多半島。儘管卡博特在那個地方沒有見到人，也沒有靠近這片陸地的海岸，但是他認為這是一片有人居住的陸地。他轉頭向東航行，一個月之後(7月底)，他回到了布里斯托。在返回的航途中，卡博特在被他發現的陸地的東南方看到了大群鯡魚和鱈魚。這樣便發現了大紐芬蘭淺灘。這是世界上魚類最豐富的海區之一。卡博特對這個海區作了正確的評價，他在布里斯托宣布，英國人可以不到冰島沿岸去捕魚了。然而，早在卡博特到達那個地方以前，巴斯克人和來自歐洲其他地區的漁民完全有可能到過紐芬蘭淺灘，甚至還到過拉布拉多半島。
一個當時居住在倫敦的義大利人在1497年年底寫道：假若卡博特的水手們——世居的英國人，絕大部分又是布里斯托人——不能證實卡博特所敘述的全部事實，那么英國人一定會認為約翰·卡博特是個“騙子手、外鄉人和窮漢”。在英國，人們聽到卡博特說他發現了“大汗的王國”，即“中國”。另一個義大利人(威尼斯商人)寫信給國內說：“卡博特滿載榮譽而歸，被人們封為偉大的司令，他身著綢緞，英國人發瘋似的跟他跑……”顯然，這個報導對卡博特的功績作了言過其實的描寫。人們所知道的是，他(確實是一個外鄉人和窮漢)從儉省的英國國王手裡只得到了……10個英鎊的獎賞，另外，每年付給他20個英鎊的退休金。
約翰·卡博特繪製過一張他航行的地圖，可是這張地圖未能流傳下來。西班牙駐倫敦大使在同年寫給斐南迪和伊莎貝拉的信中說，他見過這張地圖。看過這張地圖後，這位大使所作的結論是，“所航駛的距離不超過400個裡卡”。一個威尼斯商人報導約翰·卡博特的功績時斷言，卡博特所行駛的距離是700個裡卡。這個商人推斷說，卡博特沿著“大汗國家”的海岸行駛了300個裡卡，並指出，這位航海家在返回的途中還看到過兩個海島。
第二次探險
次年4月，即1498年4月，布里斯托組織了對“中國”的第二次探險。為了進行這次探險，一共裝備了五艘或六艘航船，約翰·卡博特再次被任命為這個探險隊的領導人。人們推測，卡博特是在航途中逝世的，所以探險隊的領導權落在了他的兒子塞瓦斯蒂安·卡博特肩上。卡博特第二次探險所留下的資料比他的第一次探險更少。人們只知道，在這次探險中，英國船隻無疑到達了北美大陸，並沿著它的東部海岸向西南航駛了很遠的距離。顯然，他們是想尋找人口稠密的中國海岸。水手們經常登上海岸，可是他們在那裡遇見的不是中國人，而是身穿獸皮的人(北美印第安人)，這些人既沒有黃金，也沒有珍珠。由於食物不足，塞瓦斯蒂安·卡博特決定返航，他於1498年返回英國。在英國人的心目中，第二次探險是得不償失的。這次探險耗費了大量資金，但是沒有任何收益，甚至連一點收益希望也沒有帶回來，因為這個地區的毛皮財富並沒有引起水手們注意。這個新地是一片布滿針葉和闊葉森林的海岸，幾乎無人居住，這個地方絕對不可能是中國或印度的海岸。在以後幾十年過程中，英國人再沒有做過沿西部航線前往東亞的任何新的認真的嘗試。
