明元帝

小有蹉跎,順利繼位

道武帝末年,決定立當時為齊王的拓跋嗣為太子。按照代、舊例,只要立嗣子就先殺其生母。於是,道武帝賜死拓跋嗣生母劉貴人。然後召兒子入宮,當面訓諭:“漢武帝殺鉤弋夫人,就是提防母壯子弱,母后臨朝亂政,搞出呂后那樣的局面。現在準備立你為太子,我就效仿古人的作法,這樣也是為了國家長久之計。”拓跋嗣天性孝順,聞言哀泣不已,伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒,怒斥兒子出宮。
拓跋嗣回到自己住處,日夜號泣,拓跋珪聽此情形,又派人召他入宮訓話。左右宮人見狀,都勸他不要入宮:“皇上大怒,殿下您入宮說不定就被殺,不如先找個地方躲避起來,等皇上怒氣消解後再入宮不遲。”拔跋嗣聽勸,帶著兩個隨從跑出都城藏了起來。
不久,清河王拓跋紹入宮弒父。第二天中午,拔跋紹召集百官於端門,隔著大門,從門縫問百官:“我有叔父,也有哥哥,公卿眾人想擁立誰呢?”大家聞言都愕然失色,沒有答腔的。過了好久,南平公長孫嵩回答:“我們擁戴王爺您。”大家此時才知道武帝駕崩,但都不知死因,所以沒一個人敢出聲。散朝之後,傳聞紛紛,大家才知道武帝死因可疑,朝野洶洶,人懷異志。拓跋紹畢竟是個少年,又無人輔佐,聽說外面人心不安,只知道從府庫里搬出大批布帛賞賜王公。
齊王拓跋嗣聽說道武帝被弒,偷偷往都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他,幾次未果。百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城,奔走相告,欣然回響,爭出奉迎。拓跋嗣在城西一露面,宮裡的衛士就把拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣論數罪惡,殺掉拓跋紹和他的母親賀蘭妃。同年,登基為帝,時年十八歲。
明元帝拓跋嗣在位十五年,禮愛儒生,好學史傳,採集經史,隆基固本,內和外揖,可以稱得上是北魏開國以來的一位仁厚的守成之主。

覬覦南朝,未得佳機


東晉權臣劉裕出身寒微,靠軍功步步升高,他滅了邪教頭子孫恩、盧循,又殺了自稱皇帝的桓玄,進而滅亡南燕,汲取前朝慕容宗族性喜反覆的前鑒,他殺了慕容宗族三千多人,基本上讓這一支活躍了上百年的顯赫宗族灰飛煙滅(金庸的小說又大肆編排出慕容王族,顯然就是瞎扯淡了)。劉裕本人也成為南朝第一位平滅北方國家的大英雄。
接著,劉裕又滅西蜀,直逼曾經擊滅前秦的後秦。此時的後秦是仁弱儒雅的姚泓在位,加之內訌連連,落得只好向拓跋嗣求援。
北魏大臣紛紛勸拓跋嗣出兵助後秦,想從中撿便宜,惟有大臣崔浩勸諫:“劉裕必克姚泓。陛下您雖有精兵,但沒有良將可使。不如安靜等待,查觀局勢。劉裕滅秦後,一定返回南方篡位,到時關中可盡為我有。”拓跋嗣大加讚賞,賜崔浩御灑及水晶鹽等奇物,然而他畢竟想從交戰雙方取利,仍派長孫嵩等將領隨時準備攻擊晉軍。
晉軍不堪騷擾,在黃河北岸擺個卻月陣,以兩千七百士兵加上一百張可發尖槊的大弩,大敗魏軍。長孫嵩三萬騎兵被殺一萬,狼狽而還。拓跋嗣又慚又悔,忙向崔浩道歉。劉裕俘獲姚泓後,果然急忙回建康篡位,關中不久就被赫連勃勃奪占,其時為公元418年。留守關中的二十萬晉軍全部被赫連勃勃的夏軍殺掉。
明元帝拓跋嗣在位時,對內鞏固王朝統治,對外趁劉裕病死時進攻宋國,費了不少氣力,取得了河南一些地方,在付出相當的代價後,算得上是取得了南北朝戰爭的第一次勝利。由於長途攻戰勞頓,拓跋嗣回到平成就病死了。可以說他是北魏重要的但又是過渡性的皇帝。共在位十五年,終年三十二歲。

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