教皇制
正文
天主教以教皇為管理教會最高元首的教政制度。教皇一詞源自希臘文pappas，原意為父親，初為基督教各派對聖職人員的尊稱（今東派教會仍有以此稱神父者）。11世紀後，此詞在西派教會中漸成為對羅馬主教的專稱。教皇的正式職銜甚多，如羅馬城主教（天主教傳說始稱於1世紀後期，不少史學家認為其實際權力始於4世紀基督教國教化後）、西部宗主教（亦譯牧首，始於5世紀）、義大利總主教、羅馬教省大主教兼都主教、梵蒂岡城國君主（始於1929年）等。另有使徒彼得的繼位人（始於利奧一世）、基督在世代表（始於英諾森三世）、普世教會至高祭司（始於東西教會大分裂後）和天主的僕人之仆等稱謂。天主教會聲稱，基督以彼得為眾門徒之首；並稱羅馬主教是彼得的繼位人，享有彼得的地位，故應列於其他主教之上。在天主教教政體制中，教皇享有最高立法行政和司法權，並有權就教義和倫理問題發布權威聲明，制定或廢止教會法規，創立教區，任命主教，管理傳教事務，組織初審法庭與抗訴法庭等。教皇當選後即終身任職,除因異端罪外,不受罷免；可自行辭職，但無權指定繼位人。教皇有權指定人員組成教廷（見羅馬教廷）協助行使職權。
在東西教會大分裂前，按慣例羅馬主教須經世俗君主或義大利貴族遴選或認可。1059年尼古拉二世決定，教皇由樞機主教選舉產生，但選舉須得到法蘭克王亨利一世及其繼位者的認可；這一決定直至1179年第三次拉特蘭公會議和1274年第二次里昂公會議才得到正式確認，同時仍然承認法、西、奧三國君主對候選人具有否決權，這種否決權至20世紀初才被庇護十世廢除。
教皇制賦予教皇超越國家管理教會的權力，必然與各民族國家和地方教會的主權和利益發生衝突。實際上，上述教皇各種權力，在各國一向受到不同程度的限制。14世紀後，教皇勢力衰微，在各大國的壓力下，教皇對殖民地教會的領導權作了讓步，或賦予殖民國家以特權（如葡萄牙的保教權），或委託代管（如西班牙國王教區改宗座代牧制）。19世紀以來，教廷相繼與各資本主義國家簽訂政教協定，教皇權力受到了明文約束。在第二次梵蒂岡公會議上，教皇制受到激烈批評，會議對教皇製作了一些改革，如擴大地方主教的權力，使教廷本部國際化等。但這些措施並沒有根本改變教皇制權力高度集中的性質，為此，一些神學家援引康斯坦茨公會議決議，再次提出“公會議權力高於教皇”的主張，強調“教權的非政治性”，應具“服務的職能”而非“統治的職能”，甚至直接抨擊教皇永無謬誤論。教皇制及其權力的行使日益遭到各國天主教會的低制。中國天主教會為維護教會主權，已擺脫其政治干預。
