地震前兆很複雜，概括起來主要有兩大類，一類是巨觀前兆，一類是微觀前兆。那些由人的感覺器官所能直接覺察的地震前兆，統稱巨觀前兆。另一類是不能被人的感覺器官直接察覺，需用儀器都能測出的地震前兆，統稱微觀前兆。
從我國發生的大地震中發現，每次在震前都有前兆異常現象，特別是有豐富的巨觀前兆現象。明清之際，流傳著一篇《震兆六端》的文章：“地震之兆約有六端：一、井水本湛靜無波，倏忽渾如墨，泥渣上浮，勢必地震。二、池沼之水，風吹成谷荇交縈，無端泡沫上騰，若沸煎茶，勢必地震。三、海面遇風，波浪高涌，奔騰萍淘，此常情。若風日晴和，台颶不作，海水忽然繞起，洶湧異常，勢必地震。四、夜半晦黑，天忽開朗，光明照耀，無異日中，勢必地震。五、天晴日暖，碧空晴靜，忽見黑雲如縷，蜿如長蛇橫亘空際，久而不散，勢必地震。六、時值盛暑，酷熱蒸騰，揮汗如雨，驀覺清涼如冰雪冷氣襲人，肌之為栗，勢必地震。”可見，古人和現代人一樣，都是很重視震前巨觀異常現象的。地震前天氣驟冷或驟熱，地下發出奇異的響聲，天空出現特別的亮光，這些都有可能是地震巨觀前兆。
巨觀前兆是地震預報中具有重要的作用。正確識別地震巨觀異常現象，不僅對地震專業工作者十分重要，而且對廣大人民民眾也十分必要。因為這些巨觀現象都是在臨震前幾天或更短時間內發生的，而且越是臨近地震，前兆異常的種類越多、數量也越大，如果民眾能識別到這些巨觀異常，並採取防禦措施，會有利於自身的安全；如果能及時將這些巨觀異常報告地震部門。對於地震部門判斷震情和準確預報地震更具有十分重要的意義。
