定義
大氣環流是指具有世界規模的、大範圍的大氣運行現象（英文為atmosphericcirculation；generalcirculation ），既包括平均狀態，也包括瞬時現象，其水平尺度在數千公里以上，垂直尺度在10km以上，時間尺度在數天以上。大氣大範圍運動態。某一大範圍地區（如歐亞地區、半球、全球），某一大氣層次（如對流層、平流層、中層、整個大氣圈）在一個長時期（如月、季、年、多年）大氣運動平均狀態或某一個時段（如一周、梅雨期間）大氣運動的變化過程都可以稱為大氣環流.
大氣環流解釋
大氣環流形成原因
一、太陽輻射，這是地球上大氣運動能量的來源，由於地球的自轉和公轉，地球表面接受太陽輻射能量是不均勻的。熱帶地區多，而極區少，從而形成大氣的熱力環流。
二、地球自轉，在地球表面運動的大氣都會受地轉偏向力作用而發生偏轉。
三、地球表面海陸分布不均勻。
四、大氣內部南北之間熱量、動量的相互交換。以上種種因素構成了地球大氣環流的平均狀態和複雜多變的形態。
表現形式
大氣環流大氣環流構成了全球大氣運動的基本形勢，是全球氣候特徵和大範圍天氣形勢的主導因子，也是各種尺度天氣系統活動的背景。
基本特徵
大氣環流從全球平均的緯向環流看，在對流層里，最基本的特徵是：大氣大體上沿緯圈方向繞地球運行，在低緯地區常盛行東風，稱為東風帶，又稱為信風帶北半球為東北信風，南半球為東南信風．。中緯度地區則盛行西風，稱為西風帶。其所跨的緯度比東風頻寬。西風強度隨緯度增加。最大風出現在30°—40°上空的200百帕附近，稱為行星西風急流。在極地附近，低層存在較淺薄的弱東風，稱為極地東風帶。
劃分
大氣環流通常包含平均緯向環流、平均水平環流和平均徑圈環流3部分。
氣候條件與大氣環流特徵有關①平均緯向環流。指大氣盛行的以極地為中心並繞其鏇轉的緯向氣流，這是大氣環流的最基本的狀態，就對流層平均緯向環流而言，低緯度地區盛行東風，稱為東風帶（由於地球的鏇轉，北半球多為東北信風，南半球多為東南信風，故又稱為信風帶）；中高緯度地區盛行西風，稱為西風帶（其強度隨高度增大，在對流層頂附近達到極大值，稱為西風急流）；極地還有淺薄的弱東風，稱為極地東風帶。
②平均水平環流。指在中高緯度的水平面上盛行的疊加在平均緯向環流上的波狀氣流（又稱平均槽脊），通常北半球冬季為3個波，夏季為4個波，三波與四波之間的轉換表征季節變化。
③平均徑圈環流。指在南北-垂直方向的剖面上，由大氣經向運動和垂直運動所構成的運動狀態。通常，對流層的徑圈環流存在3個圈：低緯度是正環流或直接環流（氣流在赤道上升，高空向北，中低緯下沉，低空向南），又稱為哈得來環流；中緯度是反環流或間接環流（中低緯氣流下沉，低空向北，中高緯上升，高空向南），又稱為費雷爾環流；極地是弱的正環流（極地下沉，低空向南，高緯上升，高空向北）。
經圈環流
從全球徑向環流看，在南北方向及垂直方向上的平均運動構成三個經圈環流：
1、低緯度的正環流，即哈得來環流。在近赤道地區空氣受熱上升，在高層向北運行逐漸轉為偏西風，在30°N左右有一股氣流下沉，在低層又分為兩支，一支向南回到近赤道，另一支北移。
2、中緯度形成一個逆環流或稱間接環流，費雷爾環流。
3、極區正環流，即極地下沉而在60°N附近為上升，從而形成一個正環流，但較弱，在中緯地區與低緯區之間，則常有極鋒活動。
緯圈環流
比較穩定的大氣環流緯度環流亦稱行星風系或氣壓帶風帶，地球上的風帶和喘流由三個對流環流（三圈環流）所推動：哈德里環流（低緯度）、費雷爾環流（中緯度）以及極地環流。有時候同一種環流（譬如低緯度）可以在同一緯度（如赤道）有數個同時存在，隨機地隨時間移動、互相合併與分裂。為了簡單起見，同一種環流通常當作一個環流處理。
對低緯度環流運作的了解比較清楚。由喬治‧哈得萊（GeorgeHadley1685-1768）所記述的大氣環流模式，用以解釋貿易風（信風）的形成，與觀測到的非常符合。這是一個封閉的環流，由溫暖潮濕空氣從赤道低壓地區上升開始，升至對流層頂，向極地方向邁進。直到南北緯30度左右，這些空氣在高壓地區下沉。部分空氣返回地面後於地面向赤道返回，形成信風，完成低緯度環流。低緯度環流基本活動於熱帶地區，在太陽直射點引導下，以半年周期往返南北。極地環流
極地環流同樣是一個簡單的系統。雖然相比赤道的空氣，這裡的空氣比較寒冷乾燥，但仍然有足夠熱力和水分進行對流，完成熱循環。本環流的活動範圍限於對流層內，最高也只到對流層頂（8公里）。往極地的氣流主要集中在空中，而赤道方向的氣流主要集中在地面。當空氣到達極地範圍，它的溫度已經大大降低，在這高壓乾燥寒冷的地區下沉，受地轉偏向力影響向西偏轉，形成極地東風。極地環流的流出，形成呈簡諧波形的羅斯貝波。這些超長波在影響於中緯度環流與對流層頂間喘流的流向，扮演重要的角色。極地環流如散熱器般，平衡低緯度環流地區的熱盈餘，使整個地球熱量收支平衡。可以說，在中高緯度地區，極地環流是影響這裡氣象的主要成因。雖然加拿大和歐洲在夏季會間中遇到暴風雨，在冬天從西伯利亞高壓區所帶來的寒冷才能感受到真正的嚴寒。實際上，就是因為極地高壓區的氣流，導致南極東方考察站在1983年錄得地球有紀錄以來最低氣溫：攝氏零下89.2度。
中緯度環流由威廉‧費雷爾（WilliamFerrel1817-1891）所提出的中緯度環流是一個次要的環流，依靠其餘兩個環流而出現。如一處於兩者之間的走珠軸承，因處於中緯度的渦鏇（eddy）循環（高壓及低壓區）而出現。故本區時而又稱為「混合區」。在南面處於低緯度環流之上，在北面又漂浮在極地環流上。信風可以在低緯度環流以下找到，相同地西風帶也可以在中緯度環流下找到。
與低緯度環流和極地環流不同，中緯度環流並不是真正閉合的循環，而重點卻在西風帶上。不像信風和極地東風那樣，有所屬的環流捍衛著它們在該區的主導地位。盛行西風沒有這樣幸運，常常聽命於經過的氣象系統。在上空通常由西風主導，但是在地表風向可以隨時突然改變。以北半球的參考系（觀點）而言，往北的低氣壓或是往南的高氣壓往往維持甚至加速西風的流速；但是經過當地的冷鋒可能扭轉這種情況。而往北的高氣壓帶來東風主導的氣流，常常持續數天。
氣團移動是中緯度環流底層特色之一。喘流吸收由地表低壓區上升的空氣，它所處的地方是影響氣團位置的原因之一（在天氣圖上可以見到地表低壓區是隨喘流移動的）。地表風整體的流向是從緯線30度至60度的。可是中緯度環流上空的流向尚未能完全界定，一方面因為環流本身處於極地環流與低緯度環流之間，沒有一個強烈的熱源或冷源推動對流，而另一方面地表渦漩也對上空環境造成不穩定影響。
意義價值
大氣環流是完成地球- 大氣系統角動量、熱量和水分的輸送和平衡，以及各種能量間的相互轉換的重要機制，又同時是這些物理量輸送、平衡和轉換的重要結果。因此，研究大氣環流的特徵及其形成、維持、變化和作用，掌握其演變規律，不僅是人類認識自然的不可少的重要組成部分，而且還將有利於改進和提高天氣預報的準確率，有利於探索全球氣候變化，以及更有效地利用氣候資源。
