簡介
武則天是中國歷史上唯一的女皇帝，除了改服易幟、頻繁改元、變更職官名稱外，還相信文字對於思想統治的力量，發明了一些全新的文字，替代原有的文字，以除舊布新、樹立權威，實際上也有好大喜功和愚民因素在裡面；後世稱這些文字為“則天文字”。
概述
唐朝則天文字不純粹憑空創造，也有依託古字而改，例如“天”被改成了“”，就是利用了“天”字的篆書，表明武則天效法古代先賢，有“法古”之意；但更多的是全新創造，強調了她發動的是一場革命（參看武周革命），不但在政治上革了李唐王朝的命，在文化上也要革命，所以要“自我作古”，創造一個全新的時代。
關於則天文字究竟有多少個，由於武則天命人所作的、收錄有所有則天文字的《字海》已經失傳，因此歷來眾說紛紜，有12個、16個、17個、18個、19個和21個等之說，而有記載的則天文字則有30個左右。因為有些單字的新寫法有兩種，或者因為印刷、手寫不同而產生錯誤，形成變體字，按原字則算1個字，按新字則算2個字或更多，所以造成了統計的不同。如果按原字計算，則21個的說法是其中字數最多的，17個的說法是被普遍認同的。
則天文字在全中國僅通行十五年，雖然字並不是很多，但都是常用字，所以造成了一定的混亂。文物鑑定上也常常以則天文字的出現視為武周時期的一個特有現象。隨著女皇帝的退位，神龍元年二月初四甲寅日（705年3月3日）唐中宗復國號為大唐，武周王朝告終，原字恢復，則天文字雖未被立刻廢止，但由於書寫困難，漸漸被人們淡忘，最終停止使用。然而，由於武則天的影響力，則天文字不但在中國本土流傳開來，還傳到國外。雖然如今的則天文字已成為死文字，除文史研究外，日常生活中已經不再使用，但仍然保存了下來而沒有消失。
創製與頒行
則天文字起初頒布通行的則天文字只有12個，即“照”、“天”、“地”、“日”、“月”、“星”、“君”、“臣”、“載”、“初”、“年”、“正”
“……朕宜以曌為名……特創製一十二字，率先百辟，上有依於古體，下有改於新文，庶保可久之基，方表還淳之意。……”
從此，武氏的名字武媚娘改為武曌，而為了避諱，把詔書（詔發音同照和曌）改為制書。同時，廢帝廬陵王（即唐中宗李哲）的長子李重照（照即曌）為了避祖母武曌的名諱，改名李重潤。同年正月初八丁亥日（689年12月25日），則天文字正式頒布通行。
而《舊唐書·藝文志》也有類似的記載，說武后（即武則天）著字海百卷，創造了不少新字，所以叫武后新字或則天文字。
新字的頒布和改元等傳統做法都是同一個目的，就是彰顯一代新人新氣象，做足表面文章，從今天看來實際上是一種愚民政策。
使用與廢止
武則天墓則天文字在武則天稱帝期間的十五年（690年—705年）中得到了廣泛使用，很多石刻、碑帖、佛經等都有則天文字的身影，現存的武周時期的碑刻、墓志銘等都充分證明了這一點。
唐中宗復辟後，曾一度頒布制書，將所有制度都恢復到已故父皇唐高宗永淳以前，則天文字當然也停止不用了。但是不久，武三思等前武周皇族就展開反擊，勾結韋皇后和上官婉兒，將發動五王政變推翻女皇的張柬之等五位重臣（即五王）悉數誣告殺害，使武氏家族再次控制了大唐的朝廷，而且權勢比武則天在世時更盛。這時，時任左補闕的權若訥上奏中宗，稱則天文字仍是武則天的偉大創舉，讓它們保存下來可以體現出皇帝對已故母后的孝心。看到奏報後，中宗特地頒布制書予以嘉獎權若訥，並保留了母后所造的則天文字。以後一直到唐文宗開成二年（837年）十月，才再次頒布詔書，廢除則天文字，一律改用本字。這樣，則天文字在武則天逝世後，實際又沿用了132年，總共通行了近150年。
但是由於武則天的影響很大，她所創造的新字也流傳甚廣，群臣的奏章和天下的書籍都使用新字，大家對於新字的使用已經習慣，並非一紙詔書可以革除的，因此在正式廢除新字以後，仍有不少書籍使用新字，又過了百餘年後才銷聲匿跡。宋代以後，已經沒有人使用則天文字了，以至於宋代人對於它們的演變發展過程也知之甚少。
日月當空曌
曌“曌”作為則天文字中最出名的一個，其意義在千百年來一直指武則天一人，成為了女皇帝的標誌之一，然而對於它的來歷，則眾說紛紜。
日月當空為曌：最普遍的說法。
改照為曌：有學者指出，武則天本名武照，所以後來改為同音字“曌”，但此說缺乏根據，雖然“曌”的原字就是“照”，但沒有證據表明武則天本名為武照。
明空為曌：有學者指出，武則天本名武約，字明空，或者本名就叫武明空，或者她出家時法號明空，所以後來把“明”、“空”二字合在一起成為“曌”字，此說較為合理，且有證據，但終是一家之言。
瞾日月子女為明：有學者追究日、月的來歷，發現武則天最寵愛的小兒子唐睿宗和小女兒太平公主與其名“曌”上半部的“明”有關。因為唐睿宗本名李旭輪，後改名李旦，都和“日”有關；而太平公主名李令月與月有關(但是太平公主是否名為令月亦有爭議)；“日”、“月”合而為“明”。但這也是一家之說，更有人用此說反證太平公主名令月。
其他：中央電視台首播的電視連續劇《大明宮詞》中描繪術士明清遠（以歷史上的真人明崇儼為原型）將“曌”字獻給當時還是唐高宗皇后的武則天，暗示助其稱帝。
更改國字
國字據《朝野僉載》所載，天授年間，已經成為女皇帝的武則天喜歡改造舊字成為新字，但又多有忌諱。有一個幽州（治所在今北京市西南）人叫尋如意，向女皇呈上了一封信，上面寫到：“‘國’字裡面是‘或’，而‘或’是天下大亂的象徵。請在‘□’中安上陛下的姓‘武’字來鎮住它。”女皇大喜，發下制書立即執行，即改“國”為“”。過了一個多月，又有一人向女皇呈上一封信，上面說：“‘武’退在‘□’中，與‘囚’沒什麼差別，非常不吉利。”女皇大驚，立即追歸制書，又把“□”中的“武”改為“八方”，即為“圀”。但是這么一改仍然沒解決根本問題。後來，中宗復辟，果然把武則天幽禁在上陽宮，而“上陽”二字就是“照臨八方”的意思，武則天搬起石頭砸自己的腳，終究逃不出被囚禁的命運，成為後人的笑柄。
這則傳說雖然很動聽逼真，但卻沒有多少根據，因為據考證，“圀”字的出現是在證聖年間，而不是在天授年間。
套用舉例
證注意：粗體字代表原字和則天文字的比較。
天冊金輪聖神皇帝：
註：天冊金輪聖神皇帝是武則天的尊號之一，此寫法見於武則天親書的《升仙太子碑》。
證聖元年九月九日：
註：證聖是武則天的年號之一。
天授二年正月初一：
註：天授是武則天的年號之一。
君臣佳天地：
註：這句話見於五代詹敦仁《復留侯從效問南漢劉岩改名龑字音義》。
影響
《升仙太子碑》局部《升仙太子碑》局部雖然唐王朝的詔書通告天下廢除則天文字，但實際上這些文字仍然在各地使用，流傳很廣，說明武則天的統治是非常有效的，尤其是河西走廊（在今甘肅省）和西域（今天的新疆、中亞）等邊境地區，大約沿用了二百多年（則天文字在全國通行150年不到），比如在敦煌，就發現了大量以則天文字撰寫的佛經，其中就包括早已失傳的《大雲經》和《大雲經疏》，為學者們研究則天文字提供了寶貴的素材。
部分則天文字還傳到日本、韓國，甚至成為某些日本人的人名用字，如江戶時代的大名和主修《大日本史》的著名歷史學家德川光國（徳川光國）就根據則天文字中的“圀”字改名為“德川光圀”，因為他認為“國”字里的“或”字通“惑”，不吉，所以要改名。而為德川光圀剃度的本國寺也因此改名為本圀寺。這樣，“圀”字便成為日本最有名的則天文字。
武則天時期的碑刻傳世很多，最有名的是她親筆書寫的《升仙太子碑》，被譽為“千古美文”，其中就有很多則天文字；如右圖該碑的拓片局部所示，其中“大周天冊金輪聖神皇帝”（其尊號）中的“”（則天文字之“天”字）、“”（則天文字之“聖”字）二字就是則天文字。而位於河南省新安縣鐵門鎮的《千唐志齋碑刻》，其上也刻載了許多則天文字，是匯集則天文字的寶庫。
武則天以後，南漢的開國君主劉岩也學她改字，創造了“龑”（拼音：Yǎn，注音符號：ㄧㄢˇ）字，意為“飛龍在天”，並作為自己的名字。該字現常簡化為“”字。
