人物生平
堪比二南
元懌自幼機敏聰慧，容貌秀美，深受父親北魏孝文帝元宏的喜愛。元懌的叔父彭城王元勰也十分器重他，認為他有風度神韻，外表魁梧，帶有中和之色，德行充備。如果上天假借他年歲，可與周公、召公相媲美。元懌博覽經史，兼習各家學說，有文學才能，善於談論道理，寬厚仁愛有氣度，喜怒不表現在臉上。
太和二十一年（497年）八月，孝文帝封元懌為清河王。
太和二十三年（499年）四月，孝文帝去世，元懌兄長宣武帝元恪繼位。宣武帝在位初年，任命元懌為侍中，後改任尚書僕射。
醉勸宣武
元懌才能長於從政，明於決斷，分析各種事務，十分有名聲。司空高肇以宣武帝舅父的身份受寵信，專擅權勢後，謀劃除去皇室中有才能的人，屢次誣陷元懌和京兆王元愉等人。永平元年（508年），元愉因忍受不住憤怒，就在冀州起兵作亂。高肇利用元愉的叛逆，又誣陷殺害元勰。元懌恐懼不能免除禍患。高肇又放免囚徒，來樹立私人的恩惠。元懌利用侍奉宣武帝飲酒到酣暢時，就對高肇說：“天子的兄弟，還有幾個人，而你苦苦相逼不止。從前王莽頭髮禿頂，憑藉渭陽的資本，就篡奪漢室，現在你的奸邪形狀顯現出來了，恐怕又終將成為禍亂的根源。”又對宣武帝說：“臣下聽說只有器物和名分，不可以借給別人。所以季氏旅行到泰山，孔子加以深深的譏諷；仲叔濫用車懸之物，左丘明引以為重大的告誡。這是因為天尊地卑，君臣的道理有分別，應該防微杜漸，不互相僭越。至於減膳食放囚徒，是君主的事情，現在竟讓司徒去做，哪是做臣屬的道理？而且陛下修明政教，聽訟斷案，則時雨降落，氣候和順，為什麼使明君在上面失職，奸臣在下面竊取權力呢？助長禍亂的根基，就在這裡。”宣武帝笑而不答。
延昌元年（512年）正月，宣武帝任命元懌為司空，司州牧。
規勸太后
延昌四年（515年）正月，宣武帝去世，太子元詡繼位，是為孝明帝。二月，孝明帝任命叔父元懌為司徒。八月，孝明帝升任元懌為太傅、太尉，侍中之職照舊。並詔令元懌裁決門下省的事務。又掌管經典義理的注釋。當時有個叫惠憐的僧人，自稱用念過咒語的水給人喝，能治癒各種病。病人到他那裡去的，每天有一千人以上。孝明帝的母親胡太后（宣武靈皇后）下詔賜給衣服食物，差役從優配備，使他在城西的南面，治療百姓的疾病。元懌上奏疏規勸說：“臣下聽說法律有嚴防妖言惑眾的科條，禮制有杜絕妖冶淫亂的禁令，都是用來使光明居於正位，防治遏止奸邪的。從前在漢朝末年，有個叫張角的，也用這個方法迷惑當時人。論他的行為，和現在沒有不同。於是能誑騙誘惑民眾，導致黃巾軍的禍難，天下災難困苦幾十年，都是張角的緣故。從前新垣平奸猾，不能登明堂；五利將軍僥倖，終於遭誅殺。”
無辜被殺
胡太后因元懌是孝明帝的親叔父，德行為眾人景仰，把朝政委託給他，對他視如周公、霍光一般。元懌竭力輔佐朝政，把治理天下作為自己的職責。領軍將軍元叉，是胡太后的妹夫，仗恃受寵信而驕傲自滿。元懌依法裁斷，時常抑制他，由此遭到元叉的怨恨。元叉的黨羽通直郎宋維迎合元叉的旨意，告發元懌密謀反叛，將元懌囚禁在門下省，審問元懌左右的人和朝廷顯要官員，顯要官員替元懌分辯，元懌才得到昭雪予以釋放。元惲因忠誠而受誹謗，就蒐集歷代忠誠義烈人士的事跡，編撰《顯忠錄》二十卷，來表達自己的心意。
正光元年（520年）七月，元叉和宦官劉騰在顯陽殿逼迫孝明帝，囚禁胡太后在後宮，囚禁元懌在門下省，誣陷元懌有罪行並殺害了他，元懌死時年僅三十四歲，諡號文獻。朝野上下不分貴賤，了解和不了解的人，都滿懷悲傷垂頭喪氣，遠近震驚。在京城和返回的夷人，聽說元懌的喪事，為之以刀劃臉的有幾百人。
正光四年（523年）二月，孝明帝下詔追封元懌為范陽王，以禮加葬。八月，孝明帝又改追封為原爵位清河王。
個人作品
《顯忠錄》，共二十卷，記載歷代忠誠義烈人士的事跡。
