事故詳情
機上共有47名乘客和三名空乘人員。乘客中，五人預定前往西雅圖，32名乘客飛往舊金山，3名乘客飛往俄勒岡州尤金市，另有一人的最終目的地是阿拉斯加費爾班克斯。機上乘客中一人是墨西哥籍，一人是英國籍，其餘均為美國公民。
阿拉斯加航空261號班機空難機上乘客中，至少35名乘客是阿拉斯加航空公司或地平線航空公司的相關人員，其中包括12名公司員工。阿拉斯加航空公司表示，依照慣例，在航空淡季，航空公司一般會允許員工乘坐沒有售出的空席。很多公司員工自發悼念那些在事故中遇難的同事。空難發生後第二天，許多表達哀悼的花束被送往阿拉斯加航空公司位於華盛頓西塔圖－塔科馬的總部。
飛機失事後，救援人員立刻展開搜尋，隨後，造成飛機墜毀的升降舵螺桿被打撈了上來，調查人員發現該零件上連一點潤滑油都沒有，而且連鏍紋都被磨平了，原本鎖在升降舵螺桿上的螺帽也已脫落。升降舵螺桿應在飛行600小時後定期保養，2500小時後更換。很顯然，阿拉斯加航空將飛機超負荷運轉，忽視基本的維修保養，最終導致88人死亡。
事故原因
直接原因
從物的不安全狀態來說：殘骸中發現伸縮螺沒有油漬，並且伸縮螺桿螺紋的嚴重磨損；水平安定面被卡住，自動駕駛裝置的關閉（連續的狀態）。從人的不安全行為來說：在未明確事故原因的情況下，為了保持飛機的持續飛行，飛行人員同時啟動2個馬達，伸縮螺桿移動距離過大使得螺紋越磨越平，僅靠唯一的螺母維繫機尾的穩定；飛行員不斷扳動駕駛桿開關，使開關產生故障，飛機失控；飛行員決策失誤，忽視了問題的嚴重性，原本可以返航避免災難，但並沒有返航。
基本原因
從工作條件來說：1.硬體設備：設計上沒有設定備用的可操縱水平安定面的裝置；
阿拉斯加航空261號班機空難本質原因
FAA：總技師向上檢舉公司程式的漏洞，FAA並未徹底查清原因，在執行突擊檢查後，也未能重新監督公司徹底整改維修程式，監督不到位；公司管理層：經濟蕭條導致大幅增加航班數，以犧牲維修和保養程式為代價，壓縮成本，擴大利潤，擅自延長維修保養和更換零件的時間，從600小時延長至2500小時，使來不及等到發現零件問題進行維修就放行飛機；公司操作層：維修人員偽造工作記錄，沒有做應該做的維修工作。
