故事
唐天寶年間開科取士，各路貢士，紛紛來到長安應舉。中間有一士子，姓鍾名景期，字琴仙，為武陵人氏，父親鍾秀，睿宗朝官拜功曹，只有景期一子。景期自幼聰明，讀書過目不忘，七歲就能做詩。到得長成，無書不覽，五經諸子百家，盡皆通透，十六歲就補貢士。鍾景期生得極其俊雅，“丰神綽約，態度風流。粉面不須傅粉，朱唇何必塗朱。氣欲凌雲，疑是潘安復見；美如冠玉，宛同衛?重生。雙眸炯炯似寒晶，十指纖纖若春筍。下筆成文，會曉胸藏錦銹；出言驚座，方知滿腹經綸。”父親要與他選擇親事，他再三阻擋，“自己時常想：‘天下有個才子，必要一個佳人作對。父親擇親，不是惑於媒妁，定是拘了門楣，那家女兒的媸妍好歹那能知道？倘然造次成了親事，娶來卻是平常女子，退又退不得，這終身大事，如何了得？’執了這個念頭，決意不要父母替他擇婚，心裡只想要自己去尋覓，靠著天緣，遇著個有不世出的佳人，方遂得平生之願。因此蹉跎數載，父母也不去強他。”
這年，景期入京應試，試畢，散步誤入御史葛太古家花園，“走盡了廊，轉進去，是一座亭子。亭中一匾，上有‘錦香亭’三字，落著李白的款。中間掛著名人詩畫，古鼎商彝，說不盡擺設的精緻。”又看到十數個丫鬢，簇擁著一位美人，走將出來。“這美人輕移蓮步，走到畫欄邊的一個古青瓷墩上坐下，那些丫環們，都四散走在庭中。有的去採花朵兒插戴；有的去撲蝴蝶兒耍子；有的在荼コ架邊撞亂了鬢絲；有的要鬥百草，有的去看金魚。”待眾美人走後，景期從隱藏之處轉出，拾得詩帕一方，上有感春絕句一首：“簾幕低垂掩洞房，綠窗寂寞鎖流光；近來情緒渾蕭索，春色依依上海棠。”下署“明霞漫題”。經舊日書童馮雲指點，乃知明霞即葛御史之女葛明霞，且生得美艷動人，“就是當今皇帝寵的楊貴妃娘娘，若是走來比並，只怕也不相上下。又女工針黹、琴棋書畫、吟詩作賦般般都會。”遂暗生傾慕之心，和詩一首於帕上，“不許游蜂窺繡房，朱欄屈曲鎖春光；黃鸝久住不飛去，為愛嬌紅戀海棠。”
第二天景期再度入園，經丫頭紅於，還帕傳詩。“明霞展開綾帕，把景期和的詩來再三玩味，贊道：‘好詩好詩！果然清新俊逸。我想具此才情，必非俗子。’想了一會，把帕兒捲起藏好。立起身來，在簡囊內又取出一幅綾帕來，攤在桌上。磨著墨，蘸著筆，又揮了一首詩在上面。”兩人一唱一和，感情漸篤，約於錦香亭相會，私訂婚約。正待敘情，恰巧葛御史在花園宴請李白，撞破了一天好事。鍾景期慌忙中誤入隔壁虢國夫人府，被留在府中尋歡。“虢國夫人酒興勃發，春心蕩漾，立起身來，向景期微微笑道：‘今夜與卿此會，洵非偶然，如此良宵，豈堪虛度乎？’景期道：‘盛蒙雅愛，只恐蒲姿柳質，難陪玉葉金枝。’夫人又笑道：‘何必如此過謙。’景期此時，也是心癢魂飛，見夫人如此俯就，豈有不仰攀之理，便走近身來，□住夫人□□。夫人也不避侍兒的眼，也不推辭，兩個互相遞過尖□□嫩的□頭□□□□了一回，才攜手雙雙擁入羅幃。……”
會試榜發，景期高中狀元，皇上命高力士尋找，虢國夫人得知原來被她留住尋歡之人乃是新科狀元，遂忍痛割愛，放鍾景期出府，“兩雙淚眼兒，互相覷定，兩人又偎抱了一回。只得勉強分開，各道珍重而別。”不久，景期被授官翰林承旨。葛太古因得罪安祿山，被貶范陽，攜家前往。鍾景欺登門拜葛御史落空。鍾景期上本彈劾李林甫、安祿山弄權誤國，被貶四川石泉司戶。途中經劍峰山遇猛虎，賴獵戶雷萬春相救得以保命。雷有侄女天然，願意以身相許，“景期吃了幾杯酒，自己關了房門，走近天然身邊，溫存親熱了一番。倚到床邊解衣就寢。一個待字山中，忽逢良偶，一個■■途次，反遇佳人，兩人的快活，通是出於意外，那種□□綢繆之趣，不待言而知。”景期與天然相伴赴任。雷萬春也去長安尋兄，遇落魄勇士南霽雲，同投睢陽守御史張巡。
安祿山反，葛太古被安逮捕入獄。安祿山之子安慶緒去睢陽，路過葛家，見葛明霞貌欲納之為妾。
葛明霞被安慶緒掠去，寄放在宦官李豬兒家中，勸其順從。和李豬兒有來往的衛媼，深為葛明霞的貞節忠烈所感動，設計欲救葛明霞，但丫環紅於想到，衛媼之計雖好，唯恐逃後仍被追回。便換穿小姐的衣服，“向庭中一塊石上，將頭狠撞下去，鮮血迸流而死”以絕安慶緒的後念。衛媼攜小姐葛明霞和女兒衛碧秋逃出，後受到雷萬春幫助，輾轉回到長安。
安祿山分兵兩路，一路取南京，一路取睢陽。邱雍守將令狐潮奉安祿山部將尹子奇、史思明之命勸降，遭到當時任睢陽右驃騎將軍的雷萬春嚴辭拒絕。雷萬春出城迎敵中埋伏，得南霽雲救出，退回城中。一個月以後，糧食弓箭短缺，張巡設計從敵人手中奪糧奪箭。作者寫道：“……密令軍士，每人各束草人一個，頭戴氈笠，身披黑衣。每一個用長繩一條繫著，至二更時分，都將草人掛下城去。城頭上吶喊起來，金鼓齊鳴。是夜月色朦朧，賊營中方始睡下。忽聽到喊聲震天，不知那裡兵馬到來，人不及甲馬不及鞍，紛紛亂竄……三個賊將一齊來到營門首，催督軍士射箭。真箇萬弩齊發，望著草人射去。那睢陽軍看見他們中計，吶喊一發響了。又將草人好似提偶戲的一般，一來一往，一上一下，賊人看見，箭兒越射得緊了。自二鼓起至四鼓，忽然天上雲收霧散，推出一輪明月。有眼快的早看見是草人了。南霽雲、雷萬春二將便命各軍收起草人，高聲道：‘多謝送箭’。那三個賊將，氣得死去活來。睢陽城中各軍，在草人身上，拔下箭來，齊送至張巡、許遠二公處，計點共得箭五十六萬二千有餘。”雷萬春守城連中六箭，端然不動，待敵將尹子將接近城牆之時，從臉上拔下一箭，向尹子奇射去，尹子奇應聲落馬。
敵軍圍城日久，城中糧盡，作者寫道：“糧草已盡了，張、許二公只得教軍士殺牛馬來吃。牛馬吃殺盡了，只教取紙頭樹皮來吃。紙頭樹皮又吃盡了。只得教軍士羅雀掘鼠來吃。可憐一個軍士每日只羅得三五隻雀，掘得六七個鼠。還有羅不著掘不著的。如何濟得事。那些小戶百姓人家，也都絕了糧。有那等遊手好閒的人，糾集了饑民，往大戶人家去搶米來吃。也有以公廢私的倒簞食壺漿送到城上來，與軍士們充飢。不多幾日，連大戶人家的米，也搶盡了。城中老弱餓死的填溝積壑，軍士們就拆房椽子做了柴，割死人肉去煮米救飢。張、許二公無計可生……”
張巡、許遠甚至殺妾烹僮給軍士們充飢果腹。作者寫道：“吳夫人（張巡夫人）拾起劍來順手兒一勒，刎死在地。張公聽見一聲響亮，回身看時，見吳夫人已是血流滿地。死在堂上。張公大慟，向著死屍，拜了幾拜，近前脫下他衣服，全身用劍剁開。分付火夫取去煮熟了，盛在盤中。叫軍士捧了，自己上馬，親送至城上來。早有人曉得了，報與眾軍知道，眾軍還不信。只見張公騎馬而來，眼兒哭得紅腫，前面捧著熱騰騰的肉兒，方信傳言張公殺妾是真的。便齊聲哭道：‘老爺如此忠心，小人們情願死守，決無二心，這夫人的肉體，小的們斷然吃不下的。’最後，軍士們全都餓死。睢陽城被賊兵攻陷，南霽雲撞下城頭跌死，雷萬春自刎，張、許二公被擒，推到帳前，厲聲罵賊，從容就義，作者寫道：“尹子奇、令狐潮，史思明三人，在帳中酣飲，分付手下將張巡、許遠並擒獲的軍士，推至帳前。張公厲聲道：‘逆賊為何不殺我。’尹子奇道：‘你到了此際，還要罵我們么？’張公道：‘我志吞反賊，恨力不能耳！’許公道：‘張公不要與逆奴斗口。我和你遙拜了聖上，方好就死。’張公道：‘兄言有理。’二公望西拜道：‘臣力竭矣，生不能報陛下，死當為厲鬼以殺賊！’尹子奇笑道：‘活跳的人奈何我不得，不要說死鬼。’張公道：‘你這狗奴不要誇口，少不得碎屍萬段，只爭來早與來遲耳！’尹子奇大怒，喝叫左右打落他牙齒。左右向前將張公牙齒盡行打落。張公滿口鮮血，尚含糊罵賊。許公也大罵。尹子奇喝叫推出斬首。張、許二公神色不變，罵不絕口，引頸就刃而死。”
郭子儀鎮守朔方，聽說安祿山起兵造反，即派大隊兵馬來救，遇太尉李光弼也統兵前來，二人合兵，將史思明、尹子奇殺得大敗，賊兵逃往長安。安祿山擺宴於宜春院凝碧池旁，二班樂官領梨園弟子勸酒歌舞，眾樂人歌不成聲舞不成態。樂官雷海青宴上痛罵叛賊遇害，作者寫道：“雷海清大叫一聲，將手中的箏兒擲在地上哭道：“我乃雷海清是也，雖是瞽人（盲人），頗知大義。我想食君之祿，不能分君之憂，惟有一死，可報君恩。怎肯蒙面喪心，服侍你反賊。”祿山大怒，喝叫快快牽出砍了。尹子奇劈胸揪出，雷海清罵不絕口。尹子奇將他斬在凝碧池上，回身復旨。”
玄宗入四川避亂，途中軍士譁變，楊貴妃被縊死，肅宗即位。郭子儀、李光弼光復兩京。鍾景期任兵部尚書，領兵討伐安史餘黨。葛明霞與衛媼、衛碧秋曾在洛陽附近的慈航淨室落腳，被已經出家的虢國夫人收留。後來避難中幾人失散。虢國夫人和衛碧秋重回慈航淨室，葛明霞和衛媼則不幸落入打漁的沈蛇兒手中。葛太古初聞女兒殉節，悲不自勝，又從虢國夫人處得知明霞未死，欣喜萬分，收衛碧秋為義女，並以己女的名義嫁給鍾景期，鍾景期誤以為是葛明霞，自然驚喜，作者寫道：“到了吉期，準備元寶彩緞，釵環禮物，牽羊擔酒，大吹大擂送去。景期穿了吉服，自己上門納聘。李白是媒人，面兒吃得紅紅，雙花雙紅，坐在馬上。軍士吆吆喝喝，一齊來到安撫衙門裡。葛太古出堂迎接，擺列喜筵，一則待媒人；一則請新婿。好不熱鬧。
郭子儀修築凝芳閣，選買天下美女設十美院，沈蛇兒騙賣葛明霞，入凝芳閣為第十院美人。葛明霞堅貞不屈，被郭子儀聞知，將明霞喚來仔細詢問原委。作者寫道：“子儀抬頭把明霞一看，見他雖是粗服亂髮，那種娉婷態度綽約可人。明霞上前道了萬福，背轉身立著，眾皆大驚。子儀道：‘你是何等樣人，在王候面前不行全禮？’明霞哭道：‘念奴家非是下流，乃是御史葛太古之女葛明霞，避難流落，誤入奸人圈套，賺到此處。望大王憐救。……’子儀道：‘夫人不必悲傷，令尊已升御史中丞，奉旨在東京安撫。尊夫鍾景期做了兵部尚書，討平了安慶緒，適才聖旨封為平北公，現今駐紮范陽。老夫明日奏聞聖上，送你到彼處成親便了。’”
郭子儀奏聞皇上，御賜完婚。鍾景期凱鏇班師回朝，娶葛明霞、雷天然、衛碧秋。景期官至大學士知平章軍國大事，做了二十餘年宰相。作者寫道：“一日，（景期）同三位夫人在錦香亭檢書，檢出虢國夫人遺贈的詩箋。看了忽然猛省道：‘宦海風波豈宜貪戀，下官意欲告休林下，三位夫人意下如何？’明霞、碧秋齊道：‘曾記慈航靜室中達摩點化之言說：“得意濃時便須回首”，相公之言甚合此意。’景期遂上表辭官，天子準奏，命長子鍾紹烈襲封了平北公。葛太古已先告老在家，與景期終日賦詩飲酒。景期與三位夫人歡和偕老，潛心修養，高壽而終。後來子孫蕃衍，官爵連綿。”
內容
簡介書中極力刻畫了睢陽守將的忠烈，以及“烹僮殺妾”的慘烈場面，所以清光緒年間刊行的石印本，名為《睢陽忠毅錄》。又因本書開頭主人公鍾景期，訪求“絕世佳麗”，邂逅葛明霞，並私訂終身於錦香亭，故亦名《第一美女傳》。鍾景期與葛明霞的愛情又以撿帕贈詩為起始，所以在清末福建潮州曾有刻本題名為《錦香亭綾帕記》。從以上幾種不同題名本子的刊印，可知此書在清末曾廣泛流傳。
特點《錦香亭》的特點在於：將歷史演義小說與才子佳人小說相揉合。雷萬春與南霽雲、張巡、許遠等堅守睢陽一段頗為動人，寫法則明顯受到一些歷史演義小說的影響。虢國夫人之事，出自前人筆記，安祿山叛亂，張、許等守城，雷海青罵賊、郭子儀諸將平史之亂等情節，與《隋唐演義》雷同。
作者似乎要突破才子佳人小說的公式化俗套，但並未跳出來。關於才子佳人小說，魯迅先生在《論睜了眼睛看》中有過一番精采論述：“中國婚姻方法的缺陷，才子佳人小說作家早就感到了。他於是使一個才子在壁上題詩，一個佳人便來和，由傾慕——現在就得稱戀愛——而至於有“終身約”。但約定之後，也就有了難關。我們都知道，“私訂終身在詩和戲曲或小說上尚不失為美談（自然只與以終於中狀元的男人私訂為限），實際上卻不容於天下的，仍免不了要離異。明末的作家便閉上眼睛，並這一層也加以補救了，說是才子及第，奉旨成婚。“父母之命，媒妁之言”經這大帽子一壓，便成了半個鉛錢也不值，問題也一點沒有了。假使有之，也只在才子的能否中狀元，而決不在婚姻制度的良否。”
魯迅先生這段話，指出了才子佳人小說在婚姻擇配描寫中遵循的公式。《錦香亭》男女主人公的結合是基本上符合的。
清人丁日昌在同治間查禁淫詞小說，曾把《錦香亭》列入禁書之目，其實該書毫無淫穢描寫，故事人物皆生動有趣，令人捧讀不倦，《錦香亭》的被禁似乎有些冤枉。
