早在19世紀末、20世紀初，蒸汽機技術、內燃機技術、裝甲和履帶推進技術和火炮技術等都已基本成熟。1906年，英國人曾製造出以蒸汽機為動力的履帶式拖拉機。第一次世界大戰爆發初期，曾出現輪式戰鬥車輛，英國軍隊也在試圖改裝一些履帶拖拉機，以便用於戰爭。這些都為坦克的出現在技術上鋪平了道路。
產生
1914年，第一次世界大戰爆發，但很快交戰各方即陷入了僵局。因為當時由塹壕、鐵絲網和機槍組成的防禦陣地遍布整個歐洲戰場，任何一方想前進一步都要付出巨大的代價。在暴風雨一樣的槍彈、炮彈面前，人的血肉之軀是如此不堪一擊，有的戰役甚至被稱為“絞肉機”。因此從1914年冬天起，戰局急轉，各方都由運動戰轉為了曠日持久的陣地戰，而且誰都無法突破對方的防線。在這種局勢下，研製一種即具有防護力以抵擋敵人的機槍子彈，又具有一定機動能力以突破敵人的鐵絲網引導步兵衝鋒，還要有一定的火力以消滅敵陣地上的有生力量和火力點的武器成為當時最迫切的需要。再加上前面說到的技術條件也日趨成熟，坦克便應運而生了。
可是坦克的誕生也並非一帆風順，任何一種新生事物出現的同時都會加雜有很多反對的聲音，坦克也不例外。當時英國有一位名叫斯文頓的陸軍上校，他首先提出了用履帶式拖拉機加裝鋼板以抵抗機槍的火力，這也就是最早的坦克的構想，斯文頓後來因此被稱為“坦克之父”。可惜，由於當時英國保守勢力占了上風，斯文頓的這個提案沒能在帝國防禦委員會上通過，這項重大的發明眼看著就要因為沒有研製經費而流產。關鍵時刻，時任英國海軍大臣、後在二戰中任英國首相的邱吉爾慧眼識英雄，看到了這個提案的前途，下令海軍成立了一個“陸地戰艦委員會”，撥出經費開始研製坦克。為了保密，該項目的代號被稱為“Tank”（即“水櫃”的意思），這個代號也就成了坦克的名字並沿用至今。說到這裡，你是不是覺得“陸戰之王”由海軍支持誕生有些可笑，但這在當時也的確是個沒有辦法的辦法了。
發展
1915年12月，“陸地戰艦委員會”研製出世界上第一輛坦克樣車“小遊民”。它的外形的確和一個大水櫃差不多，行動部分有兩條履帶，車體方方正正並焊有6毫米厚的裝甲，轉向輪像條尾巴一樣拖在後面，車內有乘員6人，裝有1門火炮和幾挺機槍。不過“小遊民”還只是一種試驗品，越野行駛能力、過壕能力和可靠性都很差，不能在戰場上使用。所以在它之後不久，英國就研製出第二種坦克“母親號”。1916年1月16日，這種新型坦克進行了第一次行駛試驗，並順利通過了模擬的“戰場障礙跑道”。它越壕溝寬度達到了2.24米，通過垂直牆高1.37米，試驗取得成功。從此，世界上第一輛真正能夠實用的坦克誕生了，裝備英國陸軍後，被正式命名為Ⅰ型坦克。1916年，英國共生產Ⅰ型坦克150輛。Ⅰ型坦克車體龐大，外廓呈菱形，安裝過頂履帶，車尾裝一對轉向尾輪，裝甲厚度6～12毫米，最大行駛速度6千米/小時。有趣的是Ⅰ型坦克有“雄”、“雌”之分：“雄性”坦克戰鬥全重28.45噸，武器為2門57毫米火炮和4挺機槍；“雌性”坦克戰鬥全重27.43噸，武器僅為5挺機槍，用來對付步兵。在索姆河戰役中英軍使用的就是Ⅰ型坦克。坦克的問世和使用，開始了陸軍機械化的新時期，對軍隊作戰行動產生了重大影響，在軍事上具有極其深遠的歷史意義。
