簡介
羅馬和平公元前27年元首制度建立之後，一直到公元2世紀，羅馬帝國再沒有陷入長時間內戰，境內相對安寧。羅馬達到繁盛頂點，疆域北部擴展到不列顛，東部由於冰冷、荒蕪的日耳曼地區難以占領，所以止步於萊茵河，南部在北非茅利塔尼亞和亞非利加行省以南則是荒蕪的沙漠，東部在遙遠的兩河流域以東，是難以約束的兇狠異民族。可以說羅馬帝國的疆域已經達到了自身的極限。這一時期，它的經濟、文化、軍事、藝術都達到了前所未有的高峰。奧古斯都時代人才輩出，如名傳後世的西塞羅、維吉爾、奧維德、李維等。世人稱此時段為“PaxRomano”，羅馬和平。
歷史
羅馬共和國的擴張，實際上是一系列對外戰爭的結果，然而到了公元前1世紀，內戰逐漸開始成為主流，這是由於大量軍閥的出現所致。因此從公元前27年，內戰最終的勝利者蓋烏斯·尤利烏斯·凱撒·屋大維（GaiusIuliusCaesarOctavianus）建立了獨裁制度以後，羅馬進入了相對穩定的時期。傳統的共和制度，無能的元老院所不能控制的局面，被軍隊所擁護的超級大軍閥所控制。而屋大維，這位羅馬帝國的始皇帝，也意識到在羅馬共和深入人心的情況下，就算共和制度已經不能有效的管理龐大的國土，自己也仍然不可能按照東方的習慣稱帝。於是這隻老謀深算的政治動物，採取了前所未聞的手法——通過一些列的共和制度下的職位和稱號，來構成一個皇帝應有的權力。同時他也被元老院授予“奧古斯都”的稱號，即“神聖的”，從此，奧古斯都就是羅馬帝國皇帝的稱號，也是屋大維的名字。
羅馬帝國初期的200年是羅馬的鼎盛時期，史稱“羅馬和平”。前期帝國共和末期內戰的勝利者G.屋大維按共和傳統身兼一系列最高職位，實際上集國家最高權力於一身。公元前27年1月13日，元老院授予他“奧古斯都”（意為“神聖”、“偉大”）尊號。奧古斯都採用“元首”（意為“第一公民”或“首席元老”）稱號，故史稱他所建立的政治制度為“元首制”。元首制實際上是披著共和外衣的君主制。它的建立，標誌著羅馬由義大利境內的羅馬公民占有特權地位的城邦，轉變為包括各個行省的所有奴隸主共同統治的帝國。奧古斯都的長期統治，在帝國全境造成了一個相對穩定的政治局面，開創了延續百餘年的所謂“羅馬和平”時期，為1～2世紀奴隸占有制在廣大地區的進一步發展奠定了基礎。
誘因
公元一七五年，一位希臘的詭辯家，阿里斯台德斯(AeliusAristides)，曾經在一篇對於奧里流斯皇帝的頌詞中，對於當“現在整個世界都好像是在歡渡假期一樣，脫下了古代的鐵衣，穿上了自由歡樂的錦袍。所有的城市都已經放棄了它們的舊有爭端，而只想在一件單純的事情上爭勝，那就是每個城都希望使它自己變得更快樂和更美麗。到處都是遊戲場、林園、神廟、工廠和學校。城市都是充滿了光明和美麗，整個的大地都好像是皇帝的花園一樣。友好的烽火從它的平原上升起，而那些戰爭的狼煙就好像是隨風飄去，到了山海以外去了：代替它們的是說不盡的美景和歡戲。今天希臘人和外國人都可以空著手，或是滿載著金錢，到處作自由的旅行，好像是在自己家裡一樣。只要做了一個羅馬人，或者是陛下的臣民，即可以有了安全的保障。荷馬曾經說過大地是屬於大家的，而您卻使這句話變成了現實，因為您已經測量了整個的世界，在河川上架了許多的橋樑，把山地開成了驛道，在沙漠中建立基地，使萬物都文明化，使其具有紀律和生命。”
當阿里斯台德斯正在歌功頌德的時候，他卻似乎並未認清所謂“羅馬的和平”時代，是已經快到了深淵的邊緣。早在公元一六二年到一六五年之間，奧里流斯，即已在與帕爾提亞交戰，這個戰爭結束之後，他又被迫忙於修補他的北疆。此時，馬爾可曼尼人，南哥巴爾地人，和夸地(Quadi)人等之野蠻民族，都紛紛由多瑙河上的根據地，掃過帝國的北疆，進到了依利里亞邊境上。公元一六七年，他們沖入了義大利北部，向南騷擾直到維羅納(Veroma)為止，這是兩個世紀以來的第一次。此外阿里斯台德斯也不曾提及，一旦當這些野蠻人被逐退了之後，奧里流斯又採取了另外一個危險的政策：準他們中間的許多人，移居到疆界之內來。
除了外在的危險以外，由於農業的衰頹，也更加速了內在的朽爛，而這是從共和國時代即早開始了的。兼併之風盛行，小地主都為大地主所吞食。早在尼祿的時代中，阿非利加省的一半土地，即分別掌握在六個大地主的手裡。據說他們所握有的奴隸當中，能知道他們的主人姓名者，都不到十分之一。由此可以想見其數量的眾多。
這種大田莊被稱為“Villas”，在所有各省區中都有。最初，工作人員主要的都是奴隸，但是以後因為不再向外征戰，這種勞動人力的來源遂開始感到枯竭。於是只好強迫自由農民，變成佃農(Coloni)，實際上變為束縛在土地上的農奴。當他們還不夠用的時候，勞力市場就只好開放，讓野蠻人——主要是日爾曼人，來補充。此外兵源也同樣的感到困難，也早巳召募他們來補充兵團中的缺額。
另外一個使農業衰頹的主因，為土壤的逐漸貧瘠。耕地的面積繼續不斷的減少，使帝國已經無法供養其日漸增多的人口。因為如此，所以大量的人口就投入城市中，那裡更成為民族的墳墓，因為鄉村中才有生產，而城市卻專談享受。城市中人口的增加，遂成為一種與日俱增的財政擔負。他們不事生產，而還要吃飯，當農村日盆貧困之後，也就無力購買城市中的製成品，於是工業工人也失業了，靠救濟度日的下流社會人數更形增多。農業的衰頹又導致工業破產。
與這種生產低落同時發生的，即為金錢的品質降低，以來使工商業和貿易能有足夠流通的貨幣[註：註：即變像的通貨膨脹]。在奧古斯都的時代中，貨幣為由純銀所鑄成，到了奧里流斯的時代，變為含銀量四分之一的合金，再過兩代，含銀量只剩下百分之五了。奧里流斯為發軍餉，已經找不到足夠的金錢，只好用穀物來代替。於是最後又改用屯田的制度，發給軍人以定量的土地，使他們自己耕種。名義上稱為“邊防軍”(Limitanei)，實際上卻成為農民所組成的兵民，戰鬥力遂大為減低，比起塔江和哈德里安二帝時代的精銳兵團，已經是有名無實了。因為這種邊防軍中的野蠻人一天天的增多，最後終於取消了兵團的組織。等到兵團組織消滅了之後，羅馬足以壓制野蠻人的權力也就隨之而消逝了，於是野蠻民族所組成的軍隊，反而變成了國內的最高權力。
促成羅馬帝國喪亡的另一原因為傳統的宗教迅速消滅，取而代之的則為各種不同的新宗教。很久以前，羅馬的上等人(知識階級)就已經不相信他們的舊神，而研究哲學，至於下等人則改信東方的宗教，它們的種類很多，而其主要教義則為克服死亡，長生不老。在這些新宗教當中，比較晚出的是基督教，它具有一神的觀念，與埃及的古教相似。它的起源是具有“共產”的意味，所以深為羅馬城市中無產階級所歡迎。因為他們對於上帝的東西，與凱撒的東西之間，是認為具有一個實際的界線，所以不久即發展成為一種“第三種族”，介於羅馬人和野蠻人之間。在和平時代的第二個世紀中，基督教發展得很快，打倒了或吸收了其他的宗教，而成為一個主流。因為他們的信徒不肯服從現有的秩序，排斥異端，拒絕參加祭典，甚至不肯服兵役，不承認皇帝的近似神聖性，公開的預言帝國會崩潰。所以當年羅馬人看待他們，很像今天西方人的看待共產黨。舉例來說，蘇東紐斯(Suetonius)說它是“新的邪教”，塔西佗說它是“一種外來的死硬迷信”，而普林尼(Pliny)在他的上塔江皇帝書中，也說它是一個“邪惡危險的迷信”。
羅馬和平時代的第三個世紀也是送終的一個世紀，其開端為奧里流斯在一八○年逝世了，經過了一度無政府狀態之後，才由西費拉斯(SeptimusSeverus)所承繼。他是一個成功的軍人，在一九三年由兵團擁立為帝，到了二○二年，才使羅馬國內恢復了秩序。他的兒子卡拉卡拉(Caracalla)(公元二一一——二一七年)對於帝國境內的一切自由人，均給與以公民資格，使羅馬人和野蠻人完全立於平等的地位。到了二三五年，西費拉斯的世系斷絕了，於是風潮又再度掀起，各省的野蠻部隊紛紛擁立他們自己的傀儡皇帝，不久又紛紛將他們打倒。從康莫達斯(Commodas)皇帝在一九二年逝世時起，以後八十年當中，一共有了二十六位皇帝。除了在奧里利安(Aurelian)朝代中(二七○——二七五年)略為停息了一下，這種無政府狀況一直延續到二八四年為止。此後戴克里先(Diocletian)(公元二三四——三○五年)又建立了一個近似永久性的和平。
他取消了元老院，變成了一個絕對專制的君主，使國家完全軍事化和東方化。布里斯特德曾經這樣的說：“在這些發展中，使我們認清了東西間的合流，是又已進入了一個新的階段，這種合流是在六百年前，由亞歷山大大帝開端的。”把皇帝當作東方的太陽來崇拜，戴克里先被正式稱為“永恆的太陽”，他的生日被定為十二月二十五日。在他的統治期中，一直被迫著在與波斯人交戰——他們現在又已經代替了帕爾提亞人——為了當他不在時，也可以使西方的行政不至於受到影響，同時又為了使當皇帝死亡時，不至於再引起內亂起見，戴克里先又建立了一個新的制度。他設立了一個副皇帝，與他共同享有統治權。他們兩個人都具有“奧古斯都”的頭銜，此外每個人又都有一個助手，均稱為“凱撒”。雖然他並無把這個帝國分為兩個的本意，可是事實上，這卻是走向分裂的第一步。因為現在有了兩個皇帝和兩個“凱撒”，而羅馬省區的總數又已經增到了一百個以上，所以為了便於統治其間，又劃分四個大行政區：(一)高盧，包括摩洛哥、西班牙、高盧和不列顛。(二)義大利，包括非洲、西西里、沙丁尼亞、科西加、義大利、和今天的南斯拉夫及奧地利。(三)依利芮孔，包括達西亞、馬其頓和希臘。(四)東方，包括戴內斯、小亞細亞、敘利亞和埃及。因為每一個奧古斯都和凱撒都有他自己的宮庭，所以這個腐化帝國的行政費用實在是太大了，於是只好採取社會主義的辦法，以來解決財政問題。
影響
經濟資源日漸枯竭，租稅日盆提高，政府的擔負逐漸向弱者的頭上壓下來，對於人民實行嚴刑峻罰，並雇用軍人充當執法吏和秘密警察。富有階級和布爾喬亞都逐漸消滅了。因為物資的徵發過度，所以物價高漲，於是人口由七千萬人減到五千五百萬人。為了補充這種人力上的損失，除了擁有特權的統治階級以外，其餘所有的人民，不分階級都被迫變成了政府的僱工，被束縛在他們的職業上面。於是私有經濟制度被取消了，取而代之的為在國有農場和工廠中工作的強迫勞動制度。這個時代的一個附帶現象，即為封建經濟的抬頭。在三世紀的時候，又出現了一種“新富人”(NouveauxRiches)階級，形成他們這個階級的有軍人、官吏、承包商、暴利者、投機者，以及其他靠國家社會制度而發財的人。等到他們的勢力變得夠強大的時候，似乎就敢於與政府為敵了。這些人捨棄了垂死的城市，跑到鄉間去，在他們的田莊中稱霸為王，於是這裡變成了生產的中心，而弱者也投奔他們，以來躲避政府的壓迫。於是帝國初期的布爾喬亞城市文化，一變而為後期的封建農村文化了。
公元三二四年，在戴克里先逝世，繼之以長期的混戰之後，君士坦丁大帝(ConstantineTheGreat)才獲得了最後的勝利。[註：註：戴克里先所擬定的承繼制度，實際上並未能阻止內戰的發生。]他的在位時期為從三○六年到三三七年。他選定了拜占庭為他的首都，並改名為君士坦丁堡(Constantinpole)。因為首都的移動，等到君士坦丁的鐵腕一放鬆之後，帝國的東西分裂也就成為定局了。此時，基督教也已經獲得了巨大的權力。早在公元三一一年，格里流斯皇帝因為認清了羅馬所感到的威脅，是外來的危險，而且對於內在的基督教徒，也感到莫可奈何，於是承認基督教與其他的天神崇拜，列於平等的地位。雖然君士坦丁本人是直到垂死時，才接受洗禮，可是在他指導之下，帝國教會的第一次大會，卻已於三二五年，在尼卡亞(Nicaea)召開。誠如貝尼斯(Baynes)在劍橋古代史中所說的：當他坐在這些基督教的主教當中時，他也是憑著他個人的力量，展開了歐洲中世紀的序幕。
