概述
中國原始社會末期推選部落首領的制度。相傳堯年老的時候，舉行部落聯盟議事會，各部落領袖都推舉舜為繼承人。堯便對舜進行了三年考核，認為他可以勝任，就命舜攝位行政。堯死後，便由舜繼任為首領。舜繼位後，也用同樣的方式選拔首領。經過治水考驗，禹在舜死後便成為首領。禹繼位後也先後用同樣的方式選拔了皋陶、伯益作繼承人。這種經過民主方式推選首領的方法，反映了中國原始社會末期的軍事民主制傳統。禹死後，他的兒子啟以父傳子的方式繼承了王位，以後歷代相沿，禪讓制遂廢。
歷史
傳說黃帝以後，在黃河流域的部落聯盟出觀了堯、舜、禹三個著名的領袖。關於他們“禪讓”的故事，古書有不少記載。
堯，號陶唐氏，是帝嚳的兒子、黃帝的五世孫，居住在西部平陽（今山西省臨汾縣一帶）。堯當上部落聯盟的首領，和大家一樣住茅草屋，吃糙米飯，煮野菜作湯，夏天披件粗麻衣，冬天只加塊鹿皮禦寒，衣服、鞋子不到破爛不堪絕不更換。老百姓擁護他，如愛“父母日月”一般。
堯在位七十年後，年紀老了。他的兒子丹朱很粗野，好鬧事。有人推薦丹朱繼位，堯不同意。後來堯又召開部落聯盟議事會議，討論繼承人的人選問題。大家都推舉舜，說他是個德才兼備、很能幹的人物。堯很高興，把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，並考驗了三年才將帝位傳給舜。
舜，號有虞氏，傳說是顓頊的七世孫，距黃帝九世，出生於諸馮（今山東省境內）。舜接位後，親自耕田、打魚、制陶，深受大家愛戴。他通過部落聯盟會議，讓八元管土地，八愷管教化，契管民事，益管山林川澤，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社會管理制度。他也仿照堯的樣子召開繼位人選會議，民主討論。大家推舉禹來做繼承人。舜到晚年身體不好，依舊到南方各地去巡視，竟然病死在蒼梧（今湖南省境內）的途中。舜死後，禹做了部落聯盟的首領。
堯舜“禪讓”的歷史傳說，反映了原始社會的民主制度。
中國朝代禪讓順序
中國歷史王朝禪位第一次順序（公元前202年—589年）
漢朝（公元前202年—220年）220年，漢獻帝劉協禪讓給魏文帝曹丕
魏朝（220年—265年）265年，魏元帝曹奐禪讓給晉武帝司馬炎
晉朝（266年—420年）420年，晉恭帝司馬德文禪讓給宋武帝劉裕
宋朝（420年—479年）479年，宋順帝劉準禪讓給齊高帝蕭道成
齊朝（479年—502年）502年，齊和帝蕭寶融禪讓給梁武帝蕭衍
梁朝（502年—557年）557年，梁敬帝蕭方智禪讓給陳武帝陳霸先
陳朝（557年—589年）589年，陳朝滅亡
中國歷史王朝禪位第二次順序（386年—923年）
魏朝（386年—557年）557年，魏恭帝元廓禪讓給周孝閔帝宇文覺
周朝（386年—557年）581年，周靜帝宇文衍禪讓給隋文帝楊堅
隋朝（386年—557年）618年，隋恭帝楊侑禪讓給唐高祖李淵
唐朝（618年—690年）907年，唐哀帝李柷禪讓給梁太祖朱溫
梁朝（907年—923年）923年，梁朝滅亡
中國歷史王朝禪位第三次順序（947年—1279年）
漢朝（947年—951年）951年，後漢皇太后李三娘下誥將漢朝皇位禪讓給周太祖郭威
周朝（951年—960年）960年，周恭帝柴宗訓禪讓給宋太祖趙匡胤
宋朝（960年—1279年）1279年，宋朝滅亡
