敦煌圖案是敦煌石窟藝術的一個重要組成部分，它裝飾於建築（石窟本體及其木構窟檐）、塑像與壁畫，同時也具有自身的獨立形態。圖案與壁畫、塑像、建築的關係，可以說，沒有圖案裝飾，壁畫就不完整，塑像就不算完成，整個石窟藝術就缺乏 一個完整體。圖案同整個石窟藝術一樣，都是朝代的產物，不同時代有各處不販特點與風格。了解它的特點和演變規律，對於今人繼承這部分遺產，美化社會生活，是很有現實意義的。敦煌石窟藝術的創造歷經千年，在四百多個石窟里留下了難以數計、美如花朵的圖案彩繪。這是古代無數匠師們的妙手神筆描繪的花朵，是先人們聰明智慧的結晶。刀在過去千年的藝術長河中，曾吸引著無數人們入窟讚嘆膜拜，願她今天能吸引更多的人們，並走出石窟，為美化人們的社會生活獻藝.
一、北朝圖案
這裡說的是北朝是指北涼、北魏、北周統治敦煌地區的時期，其時約錄公元420年前後到581年。
北朝是敦煌石窟藝術的初發期，整個藝術形態都呈現西域文化與中原文化交融互映的藝術特色。圖案亦是這樣。
北朝石窟主要有兩種形式，即“中心塔柱式”和“覆斗形頂式”。中心塔柱式石窟平面縱長方形，窟頂後部為平頂（即平棋），前部為起 人字式頂，窟中央有一方形立柱，方柱四面鑿龕供佛。這是一種典型的中國傳統的木構廟堂建築與印度“支提式”式石窟（即窟中立塔）相混合的窟形。窟內的圖案也都為著這一特有的建築形式分布的。窟頂後部即是模仿平棋的圖案，窟頂前部即是模仿起脊屋架的枋、椽、斗拱及其彩繪的圖案，斗及其彩繪的圖案，斗下的豎條邊飾即示意立柱，四壁下總後邊飾即表示橫枋。佛龕圖案上為楣，側為柱。窟內一切圖案都具有鮮明的建築特色。北魏之後，中心塔柱式窟逐漸演變為覆斗形頂窟，即石窟平面方形，窟頂如一倒斗形狀，正鑿一龕供佛。窟形的變化，先期那種連續方井式的平棋圖案，也演變為單一方井式的藻井圖案，窟頂與四壁的邊飾也失去去建築的意義，而成為純粹的裝飾了。
北朝圖案簡練鮮明，紋樣種類少，形象單純，組合也不複雜，同一紋樣反覆連續即為邊飾，幾種邊飾相聯，中置一蓮化即為藻井。紋樣主要有蓮荷紋、忍冬紋、幾何紋、雲氣紋、祥禽瑞獸紋等。蓮荷紋是我國傳統的紋可望而不可及，戰國時已用於哭物裝飾，奏漢時已裝飾於建築。在佛教藝術中則有特定的含義。蓮花淨潔溢香，是佛國淨土的象徵，在佛教藝術中是至聖莊嚴的紋樣。忍冬紋是我國各地北朝石窟通見的一裝飾紋樣，北魏木構建築，織物刺繡中都有套用。在敦煌石窟中非常豐富，有單葉波狀、又葉分枝、四葉邊鎖等多種。幾何紋在我國彩陶上已普遍套用，漢代織物上已織成色線彩錦。在石窟藝術中，內在石窟尚未見到，新疆石窟中也很少見。敦煌石窟則極為豐富，有方格想方設法、斜方格紋、菱形紋等多種。雲氣紋是我國傳統紋樣，戰國漆器，漢代織錦套用已至純熟。在北朝石窟中，僅見於敦煌石窟。祥禽瑞獸紋有龍、以、虎、猴、孔雀、長尾鳥等。多與忍組合畫於人字披的椽間另外，還有光焰紋、鱗甲紋、散點花草紋等。
北朝圖案紋飾的主要特點是造型簡潔鮮明。如忍冬紋，它雖是各地北朝石窟中通見一種紋樣，而在莫高窟則顯得格外突出。造型簡潔樸實，自由活潑，變化多姿。多以三瓣或四瓣植物葉形，利用正、反、俯、仰的變化，設計衛個像剪紙、影畫那樣簡練鮮明的形象。它既不同於大同雲岡石窟雕刻中的忍冬邊飾那樣華麗，也不似新疆石窟壁畫中忍冬邊飾那種強調凹凸變化，不露空地的繁縟式樣。而是以一個單葉忍冬紋樣作基本單位，不論組成單葉波狀、雙葉藤蔓分枝、四葉邊瑣式樣，其側視葉狀的形象和結構脈絡總是那么清晰完整。在土紅色底襯托之下，給觀者以單純、樸實的美感。又如幾何紋，它只是用不同斜度的線組成不同的幾何形狀，利用“數”的變化規律，相間填色，使簡單的網狀，變現出豐富多彩，如織錦般華麗的紋飾。再如雲氣紋，它不同於忍毛主席紋和幾何紋，是以各自固有的形象與格式表現其面貌特徵，而是用連續S形曲線形成的韻律動勢，顯示其形象特徵的。它沒有也不需要有具體的固定不變的形象，要表現的只是其化莫測的流動氣勢。
作業石窟圖案總、體構成的窟頂平棋裝飾，亦顯示著簡法、鮮明這樣的特點。各窟平棋裝飾都集中了窟內各種紋樣，繁簡虛實配合，構成一個統一整體裝飾。平棋由若干個邊飾組成的方井聯結而成，每個方井均為兩重套疊，井心比較寬大，中置一大蓮化，蓮化如大車輪狀，是平棋裝飾的主體。井內套疊方井的邊飾比較窄小，飾以疏簡的紋樣，是在土紅色義上用單色一揮而就，占劃分明，自由灑脫。方井四角畫飛天或蓮花，與井心蓮花相照應。方井外圍是以幾何紋、忍冬紋、去聲氣紋連線成的帶狀邊飾、邊飾比較寬大，紋樣繪製也較細緻整體平棋以土紅色為基調，配以綠、白、黑紋可望而不可及，顯得質樸、莊重、氣勢壯觀。
平棋是集合窟所有紋樣於一體的總體裝飾，與之相反，佛龕的龕楣、佛像的背光則金星用單一紋飾的。龕椐多以忍冬紋為主，中間穿捶蓮花、童子或禽鳥 、伎樂天人等。這裡的忍冬紋即是葆 葉，蓮荷紋龕門即佛國淨土之門（參見第25頁圖）。佛背光多以光焰紋裝飾，表示佛身放射金光。裝飾紋樣單純醒目，裝飾的內容與形象與得到完美的統一。
壁帶邊飾與平棋、龕楣、佛背光不同，它沒有特定的內容和建築需要的平穩感，所有的邊飾都以忍冬、幾何、雲氣三種不同的紋樣和顏色的小段邊飾相間連續而成，直線幾何紋的規整。曲線雲氣紋的流動，弧線忍冬紋的活潑，構成具有強烈節奏感的裝飾美。
上文已指出，北朝石窟圖案裝飾和石窟的仿木構塔廟建築性是密切相關的，是殿堂塔廟建築彩繪裝飾在石窟的反映。實物已無從見到，但文字記述卻祥實具體。《洛陽伽藍記》說，永寧寺的佛殿“形似太極”（皇宮正殿），自然這宇家的寺院，敦煌石窟是不能與之相經的，但石窟頂部彩繪的平棋、模塑的枋木屋架等仿殿堂建築性卻是明顯的。平棋套疊方井中置蓮花，正是東漢王延壽《魯靈光殿賦》中說的“圜淵方井，反植荷蕖”藻井裝飾的延續。平棋邊飾中的龍、鳳、虎紋，人字披櫞間的孔雀、猴子等祥禽瑞獸紋，與魯靈光殿天花上雕刻的“奔虎”、“虬龍”、“朱雀”、“猿抗”等飛禽走獸裝飾也是一脈相承的。人字披椽子上彩繪的鋸齒垂角紋，也是模擬奏漢宮殿建築上部件的紋飾 。由雲氣紋、忍冬紋、幾何紋連線成的邊飾，其形象與永寧寺門樓建築裝飾”圖以雲氣，彩畫仙靈，”也極相似。石窟圖案用色與木構殿堂建築裝飾也很相似，如斗拱，立柱邊飾、藻井也棋邊飾均為土紅色底，平棋外圍的邊飾、壁帶邊飾則以朱、綠、白三色相間作底色，表現了傳統展堂建築的“朱柱”等格式和用朱繡、綠玉、白銀、黃金做裝飾的色調。
古人多把裝飾奢華的宮殿宇比做“紫宮”、“仙境”，而總觀北朝石窟圖案裝飾，卻都在模仿著木構殿堂建築。它中同寺院佛、殿在外觀及其人部裝飾上模擬官室建築一樣則從其雄偉、壯麗的外觀與奇花異草、珍禽怪獸的裝飾表現佛陀的至對尊嚴。所謂建築“不壯不麗，不足以一民而重威靈，不飾不美，不足以訓後”（何晏：《景福殿賦》），正是北朝石窟圖案極力效仿木構展建築裝飾的目的。
二、隋
隋代是一個歷經三百年動亂分裂後的大統一朝代，大統一帶來了南北文化藝術的大匯集與發展，隨著線路貿易的暢通，也帶來 與西亞文化的交流。這在絲咱咽喉重鎮的敦煌石窟里也得到反映。隋代圖案裝飾在北朝圖案舊義牙，進一步吸取中原漢傳統文化藝術與新來的西亞風格藝術，繪製出嶄新圖案。內容豐富，變化多端，形象纖細秀麗，性格自由活黨委書記。各窟圖案不見依樣仿製，因陳抄襲。只有相互吸以益妙之處，善用巧思獨創，頗有爭奇鬥豔之勢。很有生氣 。
前文已經說過，石窟圖案裝飾的部位分布是和窟形密切相關的。隋代石倌主要是覆斗形頂窟，其圖案裝飾以窟頂藻井為代表，其裝飾紋樣具有鮮明的織物感。佛龕楣飾與邊飾的時代形象個性也很鮮明。依次分述如下。
藻井，依其方井結構和井中心紋樣可分為五類，即方井套疊藻井、盤莖蓮花藻井、飛天蓮花藻井、雙龍蓮花藻井、大蓮花藻井。方井套疊藻井是北朝平棋圖案的遺風，只保留著方井套疊框架的結構，井內紋樣卻有了多種變化。如隋初繪製的第３０５窟方井套疊飛天蓮花藻井，井內的蓮花中心設了一個三兔紋樣，三兔只有三隻耳朵，卻把三隻兔子聯成一個整體，使三兔相互尾追，鏇動不己。方井角隅畫翼獸與飛天、井外有華麗的垂幔，幔褶翻轉，如風動當。這裡把佛教中的蓮花飛天與漢文化傳說中的神怪異獸混俁了起來，先期的忍冬紋變得纖細秀麗。顯示出北朝建築性的平棋裝飾向隋唐具有織物特徵的藻井（華蓋）過渡期的特點（參見第３２頁圖）。又如第３８０窟的方井套疊藻井，井內為一鏇動的大色輪。輪中坐一童子。色輪可視為變形蓮花，有“蓮花童子”義；亦可視為法輪，有“法輪常轉”義，這種方井套疊藻井，不僅與北朝已經有了很大的不同，兩者在設計上也各有創新，盤莖蓮花藻井，是隋代獨有的一種藻井，其特徵是井內為一八瓣大蓮花，蓮花周圍盤繞變形莖蔓忍冬紋，紋樣傾向自然形態。如第３９７窟藻井，井內大蓮花中亦有三兔紋，盤繞蓮花的莖蔓分枝上又各有一小蓮花，向、背、仰、俯各有變化。井外有圓形聯珠紋、忍冬紋、白珠紋三道邊飾，長大的鹼角紋垂幔也很精美。又如第３１４窟藻井，井內大蓮花周圍的莖蔓蓮花上，四角各畫一技樂童子，井外邊飾不再是同一紋可望而不可及的反覆連續，而是把不同樣式的小花－－圓形、方形、四葉、八角形等組合成邊飾，或是以若干方格連成邊飾，格內畫種種紋樣。這類藻井還出現在第３１１窟、第３９０窟、第４０５窟諸窟，但設計各不相同，飛天蓮花藻井，井心都較寬大，大蓮花周圍畫若干飛繞蓮花飛翔。第４０７窟的藻井，井心塗天蘭底色，畫四飛天、二童子、二和尚繞蓮花飛翔，井外邊飾為翼獸聯珠紋。這類藻井裝飾已超越了窟室的空間，舉首高望感到空曠遼闊。雙龍藻井，是在蓮花兩則畫二龍作戲珠伏，藻進四周畫十六飛天撒花奏樂。內外呼應，有強烈的動感，這類藻井延續到初唐。大蓮花藻井，井內一回事朵大蓮花，或四角隅配一角花，井外邊飾層次較多。這類藻井簡練清新，它的結構框架對唐代藻進裝飾和發展以極大的影響，總觀隋代藻井裝飾，沒有程式，形象新穎，千變萬化。可謂各逞其思，各有其妙。
龕楣與邊飾亦如藻井，表現出自由活潑的特色。龕楣裝飾內容仍洞襲著北朝的“蓮花童子”。但已由北朝的單純、壯麗而變得豐富、每麗、秀美。且各窟龕楣裝飾個性顯明。有的以葉紋為主，遍地鋪開，不留空地，蓮花童子隱於葉紋之間。有如壁紙、花布之美（參見第４４頁圖）。有的以突出蓮花童子形象，童子各執樂器，配以小荷葉紋，上部光焰紋塗以青綠金朱，極盡裝飾佛國聖境之美（參見第４３頁圖）。童子蓮花紋是隋代圖安可最為活躍的紋飾，在龕楣是是那樣運用自如，鋪展在長達７米的屋脊上，作為邊飾也是那樣精美。紋飾做莖蔓波狀展開，每一分枝上置一大蓮花，蓮花中有一伎樂童子或一摩尼寶珠。莖蔓上又有苦幹小蓮花，花有蓓蕾、有初綻、有盛開、向背仰俯各有變化。色彩以墨綠為底，粉紅、茶褐為花，淺綠及褐為葉，白粉勾線，顯得真實自然，富有生氣。
聯珠紋邊飾是隋代新出現的一種紋樣，其源於波斯，隨著絲路貿易文化交流傳入中國，北朝時，西域高昌（今吐魯番）聯珠紋絲織物已經流行，隋代，莫高窟的畫師們方始把這種織物上的紋樣裝飾於佛窟里。不論其二方連續組成邊飾，或四方連續裝飾衣裙，其環狀聯珠形象始終如一。或在環內畫騎士狩獵。或在環內畫對馬、翼馬。莫高窟畫師把環內改畫為蓮花，四葉、六葉、八葉各種小花，使西亞紋樣與佛窟裝飾更好地協調統一起來。
天宮憑欄紋飾是一種特定軍官飾，畫在窟內四壁上部。在北朝石窟內是天宮伎樂的憑欄裝飾（如今之高樓陽台），聯台作凹凸狀，憑欄畫以條形磚和主形花紋磚。具有鮮明的建築性，北周迄隋，天宮消失，伎樂天人也變為飛天，憑欄的建築性也隨這消失。而變為以植物紋裝飾的的邊飾。畫師信手畫去，不拘王一格，紋樣中也常加畫些動物形象，使紋飾更為豐富生動。
隋代圖案是豐富的，而時間卻是短暫的。短暫的繁榮使一切都帶有一種過渡性。入唐之後，石窟圖案裝飾也進了了另一新時期。
三、唐
唐代是敦煌圖案發展的成熟期，內容之豐富，藝術之精緻都超越了前代。圖案有藻井，邊飾、圓光（前光）以及壁畫裝飾、器物紋飾、衣裙紋飾等。紋樣有蓮花、卷草、團花、幾何紋、祥禽、幾何紋、祥瑞獸紋等。就共時間、內容和形式、它的發展大致經過了四個時期六個階段。
初唐前期諸窟圖案，主要是藻井。有二種：一種是大蓮花藻井，井心畫一大蓮花，井外邊飾甚少，形象比較單純。基本是隋代圖案的延續。另一種是井心畫石榴葡萄紋，紋樣為十字或米字形與圓環套疊格式（參見第５２、５４頁圖），是初唐出現的一種新紋樣藻井。
初唐後期諸窟圖案，主要是藻井和邊飾。藻井井心比較寬大，井內大蓮花多以桃形蓮瓣紋與雲頭紋、葉形紋組合而成，花形成放射狀。井外邊飾層次較紋花葉纖細，葉紋微卷，莖蔓多由雲頭長葉連續拼接而成，團花多以桃形蓮瓣紋與雲頭小葉組合而成，花中多留空地，紋樣顯向得衡疏，總觀初唐圖案紋樣，形象秀麗活潑，色彩明朗，富有灑脫俊逸的神韻。
盛唐前期諸窟圖案，主要是藻井，邊飾和圓光。紋樣的組合發展到一個新的高峰，藻井作為窟頂部華蓋形式，其結構格式已基本定型，即由井心蓮花、井外邊飾和垂幔三部分組成，井心蓮花層次繁縟華麗，富有富貴寶相氣（參見６２頁圖）。井外邊飾紋樣以卷草、團花、半團花為主，垂幔紋樣簡略。卷草紋變為多莖多葉，花葉首尾 相邊，葉紋翻轉捲曲，日漸繁麗。展開即邊飾，環形即圓光。團花紋層次增多，形象豐富，有桃形蓮瓣團花，多裂葉形團花、圓葉形團花以及三種花形團花。是團花最為豐富的時期。此外，還有菱形紋、龜甲紋邊飾。
盛唐後期諸窟圖案，仍以藻井和邊飾為代表。藻井井心較小，井心蓮花呈團形（團花）。井外邊飾層次增多，紋樣以大團花、大菱格紋為主，以及百花蔓草、半團花、多瓣小花、小菱格、方勝、方壁、龜甲紋等。垂幔瓔珞玲，非常華麗。此時由於部分佛龕內屏風畫的出現，占據了塑像圓光的壁面，圓光圖案也漸少了。邊飾中出現了百花草紋，花形自然多變，葉短、肥、圓、圍繞花朵鋪展。爾後中唐流行的茶花即脫胎於此。團花、卷草紋逐漸規範化，幾何紋較前增多。此期圖案給人以莊重、穩定、嚴謹感。
中唐諸窟圖案，是繼盛唐圖案之後向前發展的又一高峰。以茶花樣、祥禽瑞獸紋為其物征，裝飾於藻井、圓光和邊飾。佛龕頂部的平棋圖案，也是此期一大特點，其四周邊飾已如藻井，紋飾以石榴卷草、回紋、菱形紋為主，間有小團花、方勝紋、雲頭紋。卷草紋變為葉形寬大，少莖蔓，夾畫頻迦鳥的新紋樣。
晚唐諸窟圖案，基本上是中唐圖案的延續。藻井圖案程式化了，井心紋樣仍以祥禽瑞獸蓮花紋為主，邊外邊飾有卷草、團花、回紋、但較前簡化了。圖案紋樣中，卷草紋由於裝飾的部位不同，也各有變化。各大型窟背屏上的鳳鳥卷草紋，頗有盛、中唐之際的氣勢，藻井中的卷草多與石榴、茶花紋相組合，經變畫之間窄波折卷草紋，多無莖無花，只是葉紋自身反轉捲曲連續。繁簡各異是其特徵。
唐代圖安查豐富的，然而也是單純的。言其豐富，是指唐代二百餘窟，窟窟圖案各不盡同，紋樣變化萬千，可使觀者眼花繚亂，難以辨析，說其單純，是指其母體紋很簡單，結構規律雷同一般，它像摩術師的戲法，簡單的母體紋變化著千資百態的花朵，現就母體紋形象及其組合簡析如下：
母體紋是指構成圖案的最基本的小紋樣，主要的忍冬紋、卷瓣雲頭紋、葉形紋和圓珠紋。忍冬紋沿襲於北朝，有原形、有變形、卷瓣雲頭紋始見於隋，有單頭、多頭、橢圓；葉形紡是唐初出現的新紋樣，有多裂葉、圓形葉、長形葉；圓珠紋邕見於北周，有串珠、環珠。除圓珠紋外，都是植物紋，在外形上都具有圓、弧形狀的特徵。也就是說，它們在構成圖案的類別和形象都具有相同的基礎。組合成的單位紋樣是非常協調統一的。
單位紋樣是由母體紋組合而成的複合紋樣，主要有桃形蓮瓣紋、雲頭蓮瓣紋、葉形蓮瓣紋、石榴卷草紋。由於時期不同，其形象也有早晚的差別，一般地說，都經歷了由簡到繁，然後又驊繁為簡這樣的變化過程。
桃形蓮瓣紋是由兩個忍科紋相合而成的，外形如桃子，剖面似未開之花蕾。隋代已見其雛形。唐初，有的在內中加畫若干小圓點，成為綻開的石榴。這類紋樣內多以葉形紋、去頭紋為花蕊，組成完全的桃形蓮瓣形象，是唐代膠期圖案中構成蓮花紋樣最基本的單位紋樣。
雲頭瓣紋多是由雲頭紋與葉形紋組合而成，外形橢圓，兩端回卷如花蒂、托以葉形花，是唐代前期圖案中構成團花的最基本的紋樣之一。在總體構成中，也可以成為聯結單位紋樣的花飾。
葉形蓮瓣紋是依其自身的變化成為多種形象，有多裂葉形、圓葉形、方葉形、卷葉形，可以為花，也可以做葉。圓葉形蓮瓣是唐代前期藻井井心蓮花構成的基本紋樣，方形蓮瓣是唐代後期團花構成的基本紋樣。
石榴卷草紋是由長葉形紋，忍冬紋、雲頭紋合成的紋樣，有的紋樣中夾畫一石榴紋，是卷草紋的基本單位紋樣。初唐花形舒展，主葉葉端甚尖。盛唐花形飽滿，葉端較圓。唐後期花形繁麗，寬葉遍布 ，葉端平卷。上述是常見的幾種主要單位紋樣。
單位紋樣組合的形式大致可分為三類，即圓形適合紋、帶狀連續紋、四方連續紋。
圓形適合紋，主要是藻井井心紋飾和部分圓光紋飾，一般都是由多種紋樣混合組成。同一紡親友組成的不多。圓形適合紋樣結構有兩種，一是十字或米字形結構式，另一是輻射狀結構式。兩種結構也都是把一個正圓形劃分為四、或八、或十二等分，紋樣由中心向外作層層擴展分布。十字或米安形結構式都均齊式散點布局，以莖蔓串聯，紋樣與空間保持等量，規整的狀態，紋樣簡法大方，布局結構穩定中又見流動（參見第４９、６３、６８頁圖）。輻射結構也是把各種單位紋樣作環狀聯成一個整體，紋樣由中心向外作層層擴展。其實輻射結構也是由米字形結構式發展而來的，之種圓形適合紋樣，在唐前期多為放謝“離心”狀，如層層綻放的花朵，唐後期多為收合“向心”狀。圓形適合紋樣組合樣式是比較多樣的，有以桃形蓮瓣紋為主，配以雲頭紋混合組成的，有用單一葉形紋組成的。從紋樣組合結構看，有的是各層紋親友上下大小套聯，左右相錯移位，使兩者之間又開成一種複合紋樣，相互結成網狀，紋樣導次繁縟華麗。有的是紋樣層層相錯重疊，結成橫向網狀，紋飾成為一個完整的團形。有的是用同一紋樣作環形聯結成一個適合紋，外沿向內收合，使紋飾具有穩定感。這裡的紋樣組合與結構格式密切相關，不同類別的紋樣組合，有不同的結構格式，不同的結構格式又服從具體的紋樣類別形象。而新的結構格式又使適應的紋樣消失，適應的紋樣得到變化發展。
帶狀連續紋，主要有散點、波狀、幾何、疊鱗幾種不同的結構格式。
散點連續紋主要是團花邊飾。即一條帶狀邊飾由若干團花作等距排列，成散點狀。有時是一個整團花紋樣單獨連續，有的是一個整團花與兩個半圓形團花相間排列的“一整二半連續，有的是兩個半圓形團花錯位排列的“半對半”連續。不同的連續格式則表現出不同的形象，單獨一個整團花排列的，出現圓環連續。“一整二半”排列的，出現邊鎖形連續。“半對半”排列的，出現波狀連續。半團花外形不規則 的，或三角形、或梯形、或多角，紋樣空間則出現不同折線變化的節奏感－－三角形空間的急驟跳動，梯形空間的短節奏平穩運動。角形空間的緩慢流動，構成一種穩定中又見活潑的基調。（參見第５５、６４、７１頁圖）。
波狀連續紋，主要是卷草紋邊飾。有自由式和規則式兩種。自由式的花形作自由散點布局，以莖蔓作波狀串聯。規則式的花形作等距定位，以莖蔓作波狀分枝回卷式連續。唐代前期這兩種卷草自身都不具有波狀特徵，自身也不能連續，構成波狀連續主要靠莖蔓，沒有莖蔓卷草就連續不起來，也不能成為波狀。為了加強波狀感，多是在色彩處理上，依莖蔓波狀把邊飾分成兩半不同的底色，使之產生連續不斷的流動感。唐代中期，卷草葉形長大，分布稠密，自由式卷草翻轉捲曲，首尾相連，自峰具有一種連續波狀流動感。規則式卷草外形多呈扁三角狀，上下相錯排列，花形之間自然形成一帶波狀空間。這時期卷草紋的莖蔓只起著格律裝飾的作用。唐代後期卷草發展到了頂峰，自由式卷草波狀起伏翻卷，連續不斷，規則式卷草更為規整劃一，波狀節奏也漸平緩。
幾何連續紋，有方璧紋、方勝紋、菱形紋、回紋、龜甲紋等。這些都是用直線組合的紋樣，單眾叛親離紋樣只有一個，反覆連續，不留空地。紋樣自身不產生節奏變化，它的變化主要藉助不同色彩相間的變化，使規整的連續紋呈現出等距跳躍，輕重不同的節奏韻律感。
疊鱗式連續紋，是一種同一花形反覆連續紋，藉助色彩表現節奏變化。
四方連續紋，即一組紋親友向四面擴展伸延，這類紋親友主要裝飾在佛龕的機部，結構為棋格式，格內為一大團花，棋格式的骨呆與圓形的蓮花形成一種平正、安定，穩固感。它應是一種“建築性”的裝飾。
窟內整體裝飾之構成，即石窟本體裝飾圖案在窟內的位置、作用及其相互之關係。
前面已經說過，窟內圖案裝飾主要是窟頂藻井、四壁邊飾、佛像圓光等。它們都有特定的部們一、形式和內容。觀者走進佛窟的時候，迎面最先看到的是佛龕內的佛、菩薩像以及龕口邊洞，佛像衣飾、圓光的華麗裝飾，繼而環顧四壁經變畫及其花邊裝飾，再仰首舉目看到了覆斗形窟頂中心的藻井。藻井集中了全窟所有的裝飾紋樣，集合窟圖案之大成。
藻井處於窟頂中心最高處，井心向上凸起，井外四面向窟頂四坡展開，四角與下竽四坡的邊飾相接，上坡邊飾又與四壁上部的邊飾相聯，構成了支撐石窟的骨架結構，藻井則是骨架（邊飾）的總領。沒有四壁寬大邊飾的支撐，各壁結合部就會產生不穩定感，同時沒有藻井的提領，各部邊飾的銜接也覺得不牢固，沒有統一整體感。為了使圖案與石窟得到更好結合，紋飾分布也是有選擇的。如四壁邊飾，不論時代早晚，紋樣之變化，多是以卷草紋作為主要紋飾的，因為卷草紋有著完整的連續性，可增強石窟整體穩固感。有少數窟窟頂四坡邊飾中也間有菱形紋、葉形疊鱗紋，但卻很少有團花紋。相反，在龕口外沿總是多用團花紋，少用卷草紋；而龕口內沿又多用卷草紋，少用團花紋。因為團花有著它自身規正莊重的形象，裝飾於龕沿外面，可增強佛龕的莊嚴感；卷草紋有華麗的形象，裝飾於龕洞內面，與龕內華麗繁縟的采塑和壁畫結成一個完整體，可增強龕的莊嚴感；卷草紋有華麗的形象，裝飾於龕洞內面，與龕內華麗繁縟的采塑和壁畫結成一個完整體，可增強龕內的富麗感，同時也使四壁的卷草紋與龕口內沿的卷草紋的窟壁布局上有了正、側、隱、現的變化。
圓光圖案是塑像頭背身後的裝飾，因為佛、菩薩 、弟子人物不同，裝飾紋樣也有分別，菩薩頭光多用卷草紋，配以半團花或桃形蓮瓣紋；弟子多用團花；佛頭光多用桃形蓮瓣紋和團花，背光多用卷草紋。這些紋樣使菩薩形象顯得高貴華麗，弟子形象更覺端莊持重，佛的形象更為尊貴莊嚴。
藻井圖案自西魏起至隋進行過多次的探索，唐代為了找到了一種完美的形式，也有多種的嘗試。如前所舉第二組諸窟藻井，井心都比較寬大，井外邊飾層次少，有的藻井也不畫垂幔。其重點在於對井心蓮花的表現。井外邊飾層次多少大小，紋樣選擇，匠心很少，紋樣組合也是平排並列，整個藻井顯得比較平靜，還沒有表現出藻井（華蓋）應有的縱深節奏感。第四組諸窟藻井，井心都比較小，井外邊飾層次較多，其重點在於對邊飾層次的設計。邊飾都是自下（外）向上（內）作仰視階梯式排列，即越下越寬大，越上越窄小，在視覺上感到越高越遠越窄小，具有實體透感。邊飾紋樣以團花為主，菱形紋或龜甲紋次這，再輔以小團花，或半團花，小方勝紡或方璧紋等。紋樣內外呼應，大小相通，構成強的秩序感。同時也有一些窟的藻井邊飾，採取寬窄相同，主次結合有節奏的排列法，其紋樣主要是團花、菱形紋和百花草，排列次序基本上是方圓相間。團花空間的平緩流動。菱形色塊的跳躍循環，百花草密集的平靜舒展，構成一項（幅）縱深有強烈節奏，橫鏇有平緩韻律的完美藻井（華蓋）圖案。第五、第六組藻井，井心大小適中，井外邊飾寬窄相當，紋樣以卷草、回紋、菱形紋為主。。邊飾之間，界以較寬的疊暈色線，邊飾層次只是寬--窄---寬---窄平緩的鋪設，也沒有橫向點、線連續的變化，是一個清靜淡雅的裝飾畫面，藻井圖案由盛唐之高峰轉向了另一個高峰。
四、五代 西夏
五代時期中原戰亂紛爭，北宋時期與遼金戰爭不斷。敦煌曹氏地方政權孤處一隅，與中原往受到限制，敦煌石窟藝術也只是晚唐的延續，並形成一些地方特點。諸窟圖案主要是藻井、服飾和地毯紋飾，紋樣以祥禽瑞獸紋、卷草紋米，間有回紋、白珠紋等。曹氏是敦煌的最大統治者，他們家族建造的佛窟，其規模之大超越前人，窟內藻井裝飾氣勢宏偉，並心蓮花中或塑或繪，多是團龍、彩鳳。井外邊飾多繪鳳鳥卷草紋。窟內供養人畫像身高超人，女像衣裙亦畫祥禽瑞獸花草紋。足下地毯多為卷草紋或團花紋。他們如此重視龍鳳紋樣，其目的是象徵統治者政權的神聖尊嚴。
西夏於公元1036年占據敦煌後，繼續在石倌內繪塑佛事，窟內圖案裝飾在藻井、窟頂團花最為突出。藻井蓮花中亦多浮塑龍紡，有團龍、雙龍、五龍、丹鳳四龍，可謂龍的圖案世界。窟頂四遍畫團花，團花多以單一紋樣組成，有雲紋團花，葉紋團花，尖瓣、圓瓣、方瓣。有如壁紙般的單純規整之美。
敦煌石窟藝術的創造歷經千年，在四百多個石窟里留下了難以數計、美如花朵的圖案彩繪。這是古代無數匠師們的妙手神筆描繪的花朵，是先人們聰明智慧的結晶。刀在過去千年的藝術長河中，曾吸引著無數人們入窟讚嘆膜拜，願她今天能吸引更多的人們，並走出石窟，為美化人們的社會生活獻藝。
