川劇的起源可以追溯到先秦乃至更早的時期，而後兩漢的角牴百戲，為早期的川劇奠定了基礎。戰國名篇《宋玉對楚王問》中有“其為下里巴人，國中屬而和者數千人”。所謂“下里巴人”，即是四川民間歌舞或者歌者舞者的代稱。據《太平廣記》及《稗史彙編》等文獻記載，自蜀郡守李冰起，便有《鬥牛》之戲。三國時期，更是出現了四川第一曲諷刺喜劇《忿爭》，可謂川劇喜劇的鼻祖。
至唐五代時期，是川劇最為鼎盛之期，出現了“蜀技冠天下”的局面。這一時期常演的劇目有《劉辟責買》、《麥秀兩岐》和《灌口神》等。並出現了中國戲曲史上到目前為止最早的戲班，即《酉陽雜俎》中所載的乾滿川、白迦、葉矽、張美和張翱五人所組成的戲班。
從《鬥牛》之戲到宋雜劇《酒色財氣》，歷時千有餘年，它們是地地道道的“四川戲”，可以視為廣義的川劇。而現代意義上的川劇，應該說是在宋元南戲、川雜劇、元雜劇基礎上的產生於明代的“川戲”開始的。
至清代川劇由崑曲、高腔、胡琴、彈戲和燈戲五種不同的聲腔雜陳，晚清時期，便出現了五腔共和的新局面，使川劇面目為之一新，各類聲腔的特色劇目和保留劇目開始形成。其後的川戲改良運動，成立了”戲曲改良公會”，集資興建了“悅來茶園(今錦江劇場舊址)”、“蜀劇部”等演出場所。由此，川劇藝人自己組織的“三慶會”於1912年成立，也現了康子林，楊素蘭，蕭楷臣等一大批名角，精英多達三百餘人。創作上也出現了趙熙的《情探》，黃吉安的《三盡忠》、《柴市節》等一大批名人名戲，流行劇目多達700餘個。
20世紀以來，雖然也現了以劉懷敘為代表的“川劇創作家”們所創作的現代戲，但國家處於黑暗時期，川劇也開始衰落了；建國後，在黨和新中國的扶持下，川劇又開始煥發藝術青春，重新進入自己的“黃金時代”。
