簡介
大報恩寺，位於南京城南古長乾里，即今中華門外的雨花路東側。明清鼎盛時期，其範圍達“九里十三步”，曾與靈谷寺、天界寺並稱為金陵三大寺，轄領城南一帶次大剎二座，中剎十四座。
大報恩寺是南京歷史最為悠久的佛教寺廟，千餘年間，屢廢屢建，寺名亦屢屢更易。東吳赤烏年間(公元238─250)，孫權建建初寺及阿育王塔，為江南塔寺之始；晉太康年間(公元280─289年)復建，名長乾寺；南朝陳為報恩寺，宋改天禧寺，建聖感塔；元改慈恩旌忠教寺；明永樂六年(公元1408年)毀於火，永樂十年(公元1412年)，明成祖以紀念明太祖和馬皇后為名，命工部於此重建大報恩寺及九層琉璃寶塔，實則紀念其生母碩妃，故此不惜代價，按照宮闕規制，徵集天下夫役工匠十萬餘人，費用計錢糧銀二百五十萬兩、金錢百萬，歷時十九年始完工。為明初南京三大佛寺之一。
史料
報恩寺的史料見於唐代：
健康報恩寺
（唐慧仁）
慧聞者，齊渤海人也。幼年向佛，十二入寺，十六受戒。苦修《大智度論》、《中論》，樹“一心三觀”，啟天台之源。所入法門，非世可知。學者仰之，以為履地戴天，莫知高厚。又以憫寺所得櫬施，買海曲溪石樑為放生池，佛法廣播於江北。
建德六年，齊地佛門遭劫。聞率僧眾四十餘循海路奔健康。輒遇大風波，楫折船沉。忽現巨龜，負眾僧出水，須臾抵健康。聞口稱南無阿彌陀佛。龜對曰：師父曾記否，吾乃海曲放生池之老龜也。聞恍然大悟。奏聞宣帝，帝大悅，敕建報恩寺，香火祀之。
大報恩寺的修造，由鄭和等人擔任監工官。大報恩寺在永樂、宣德年間建造，正值鄭和率領下西洋船隊多次遠洋海外之時，因而，鄭和對這項工程難以全力照顧，工程進展緩慢，弊端展現。為此，宣德三年 (1428 午 ) ，明宣宗朱瞻基特下御敕，要此時已出洋回國任南京守備的鄭和“即將未完處，用心提督”，限期完工。竣工以後，鄭和還特其從海外帶回的“五穀樹”、“婆羅樹”等奇花異木種植在寺內。
大報恩寺的建設工程浩大，尤以琉璃塔為艱。據有關史料統計，這一工程先後歷時 16 年 ( 一說 19 年 ) ，動用全國徵集的良匠軍工達十萬人，僅建塔一項的費用，用過錢糧銀二百四十八萬五千四百八十四兩，就連鄭和下西洋所剩百餘萬銀兩也耗於造塔的工程。
大報恩寺坐東向西，全寺整體建築分為南北兩大部分，寺廟主體部分 ( 山門，佛殿、琉璃塔等 ) 居北半部，附屬部分 ( 僧房、禪堂、藏經殿等 ) 居南半部，南北兩部分之間由圍牆隔開。
大報恩寺北半部主體建築中軸線布局排列有序：山門 ( 金剛殿 ) —香水河橋—天王殿 — 大雄寶殿—琉璃塔一觀音殿一法堂。香水河橋的南北兩側各置御碑亭一座，分別護於“御製大報恩寺左碑”和“御製大報恩寺右碑”。觀音殿的兩側有祖師殿和伽藍殿，觀音殿後南北有畫廓 118 間。在祖師殿前有鐘樓一座，而與之對稱的伽藍殿前卻無鼓樓，按中國寺廟傳統的“晨鐘暮鼓”及建築式樣，大報恩寺內設鐘樓而不設鼓樓現象輕為少見。結合大報恩寺塔“九級內外，篝燈一百四十有六”，“—日夜費油六十四斤四兩零”，使之“晝夜長明”來看，大報恩寺設鐘不設鼓當有一定寓意。
大報恩寺臨近秦淮河，地質稍軟。在全寺建造之初，先樹木樁，縱火焚燒化為燼炭，再用重器壓實， “ 上鋪硃砂，取其避濕殺蟲 ” 。全部建築除琉璃塔外，以四天王殿及大殿最為壯麗，下牆石壇欄楯，均用白石，雕鏤工致。大殿非禮部祠祭，終年封閉。明初詔刻大藏，別置藏經殿，貯南藏經板全部。各殿的尺寸，《金陵梵剎志》收錄詳備。
大報恩寺建成後，幾經劫難。嘉靖四十五年 (1566 年 ) 遭雷火襲擊，天王殿，大殿、觀音殿、畫廓一百四十餘間焚為灰燼；萬曆二十八年 (1600 年 ) 塔心木腐朽，塔頂傾斜，僧人洪恩募捐銀數千兩使之得以重修，清順治十八年以後，內府及地方均有撥款修繕記載。最後一次是清嘉慶七年 (1802 年 ) 修復竣工後，繪塔圖並附志．
1854 年，清軍攻克雨花台後，太平軍為防清軍占據大報恩寺對城內造成威脅，遂 “ 用火藥轟之，復挖空塔座下基地，數日塔倒，寺遭焚毀”。
清同治四年 (1865 年 ) ，江寧機器製造局就大報恩寺遺址坡下菜地造住房十二間，工作間八十餘間，廊五十餘間，寺院遺址漸被蠶食瓜分。數百年後的今天，在這一帶，時可發現一些當年的遺物。
大報恩寺建造歷時較長，其後期，作為監工官的鄭和，奉旨領建此項大工程
大報恩寺的建設，與鄭和下西洋密切相關，它也顯示了鄭和的組織和建築才能。
