本科重點特徵
一般草本，稀草質藤本（鐵線蓮屬）。葉基生、互生，稀對生（鐵線蓮屬），分裂或複葉。全株常含各種生物鹼，根部尤多，有毒，可供藥用。
花兩性，整齊，5基數；花萼和花瓣均離生；雄蕊和雌蕊多數，離生，螺旋狀排列於膨大的花托上。瘦果聚合或聚合蓇葖果。
形態特徵
多年生或一年生草本，少有灌木或木質藤本。葉通常互生或基生，少數對生，單葉或複葉，通常掌狀分裂，無托葉；葉脈掌狀，偶爾羽狀，網狀連結，少有開放的兩叉狀分枝。花兩性，少有單性，雌雄同株或雌雄異株，輻射對稱，稀為兩側對稱，單生或組成各種聚傘花序或總狀花序。萼片下位，4-5，或較多，或較少，綠色，或花瓣不存在或特化成分泌器官時常較大，呈花瓣狀，有顏色。花瓣存在或不存在，下位，4-5，或較多，常有蜜腺並常特化成分泌器官，這時常比萼片小的多，呈杯狀、筒狀、二唇狀，基部常有囊狀或筒狀的距。雄蕊下位，多數，有時少數，螺旋狀排列，花葯2室，縱裂。退化雄蕊有時存在。心皮分生，少有合生，多數、少數或1枚，在多少隆起的花托上螺旋狀排列或輪生，沿花柱腹面生柱頭組織，柱頭不明顯或明顯；胚珠多數、少數至1個，倒生。果實為蓇葖或瘦果，少數為蒴果或漿果。種子有小的胚和豐富胚乳。
分布情況
約50屬，2000餘種，在世界各洲廣布，主要分布在北半球溫帶和寒溫帶。我國有42屬（包含引種的1個屬，黑種草屬），約720種，在全國廣布，大多數屬、種分布於西南部山地，其中尾囊草屬 Urophysa、星果草屬Asteropyrum、嬰粟蓮花屬 Anemoclema 和獨葉草屬 Kingdonia 等4屬是我國西南部的特有屬，此外，雞爪草屬Calathodes、鐵破鑼屬Beesia、黃三七屬Souliea 和星葉草屬 Circaeaster 等屬的分布區的絕大部分也位於這個地區。
保護現狀
麗江玉龍雪山和中甸哈巴雪山已建立自然保護區，應加強管理，嚴禁採挖，並引種栽培建議產區用藥單位進行引種繁殖，擴大栽培。 栽培要點 種子秋季成熟，採收後晾乾貯藏，至來年早春播於苗床，床上宜用腐殖土和沙土混合，適度遮蔭，待幼苗長出真葉2-3片時，逐漸減少蔭蔽。種植地應先擇高海拔冷涼的山區。在海拔低、夏溫偏高、日照強的地區引種不易成功。用分根法也能繁殖。
主要價值
毛茛科植物含有多種化學成分，在我國使用歷史悠久，毛茛科植物多是有毒植物，如烏頭、毛茛、打破碗花花、升麻、天葵等，均可作土農藥，防治一些農作物的病蟲害，也可用於除四害。耬斗菜屬的某些種類的根含糖類，可食用。金蓮花屬某些種的種子含油脂，可供工業用。展枝唐松草的葉含鞣質，可提制栲膠。
毛茛科中不少屬有美麗的花，可供觀賞，如牡丹、芍藥、烏頭、翠雀都是我國著名的花卉，此外，在耬斗菜屬、鐵線蓮屬、銀蓮花屬、翠雀屬、烏頭屬、金蓮花屬、毛茛屬、唐松草屬等屬中有不少種值得在庭園中引種栽培。
毛茛科含有多種藥用植物，據初步統計，我國42屬約720種毛茛科植物中，有30屬約220種可供作藥用。這主要是由於毛茛科植物富含有多種多樣的生理活性物質，我國勞動人民在長期和疾病作鬥爭的過程中對這些植物的使用也積累了十分豐富的經驗。
下級分類
| 中文名 | 拉丁名 |
| 芍藥屬 | Paeonia L. |
| 烏頭屬 | Aconitum L. |
| 翠雀屬 | Delphinium L. |
| 飛燕草屬 | Consolida (DC.) S. F. Gray |
| 鐵破鑼屬 | Beesia Balf. f. et W. W. Smith |
| 黃三七屬 | Consolida (DC.) S. F. Gray |
| 升麻屬 | Cimicifuga L. |
| 類葉升麻屬 | Actaea L. |
| 驢蹄草屬 | Caltha L. |
| 雞爪草屬 | Calathodes Hook. f. et Thoms. |
| 尾囊草屬 | Urophysa Ulbr. |
| 星果草屬 | Asteropyrum Drumm. et Hutch. |
| 菟葵屬 | Eranthis Salisb. |
| 黃連屬 | Coptis Salisb. |
| 金蓮花屬 | Trollius L. |
| 鐵筷子屬 | Helleborus L. |
| 黑種草屬 | Nigella L. |
| 人字果屬 | Dichocarpum W. T. Wang et |
| 天葵屬 | Semiaquilegia Makino |
| 尾囊草屬 | Urophysa Ulbr. |
| 耬斗菜屬 | Aquilegia L. |
| 擬扁果草屬 | Enemion Rafin. |
| 黃連屬 | Coptis Salisb. |
| 擬耬斗菜屬 | Paraquilegia Drumm. et Hutch. |
| 扁果草屬 | Isopyrum L. |
| 藍堇草屬 | Leptopyrum Reichb. |
| 星葉草屬 | Circaeaster Maxim. |
| 銀蓮花屬 | Anemone L. |
| 鐵線蓮屬 | Clematis L. |
| 錫蘭蓮屬 | Naravelia DC. |
| 唐松草屬 | Thalictrum L. |
| 互葉鐵線蓮屬 | Archiclematis (Tamura) Tamura |
| 毛茛蓮花屬 | Metanemone W. T. Wang |
| 獨葉草屬 | Kingdonia Balf. f. et |
| 獐耳細辛屬 | Hepatica Mill |
| 罌粟蓮花屬 | Anemoclema (Franch.) |
| 銀蓮花屬 | Anemone L. |
| 白頭翁屬 | Pulsatilla Adans. |
| 側金盞花屬 | Adonis L. |
| 角果毛茛屬 | Ceratocephalus Moench |
| 美花草屬 | Callianthemum C. A. Mey. |
| 鴉跖花屬 | Oxygraphis Bunge |
| 鹼毛茛屬 | Halerpestes Green |
| 毛茛屬 | Ranunculus L. |
| 水毛茛屬 | Batrachium S. F. Gray |
