2004年國際足聯主席布拉特在亞洲杯開幕式上宣布世界足球起源於中國淄博臨淄。最早的足球即蹴鞠，又名“蹋鞠”。據史料記載，早在戰國時期民間就流行娛樂性的蹴鞠遊戲。《戰國策·齊策》記載蘇秦到齊國時曾說過，“臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹹鞠者”。富裕繁華的臨淄城，市民有多重多樣的文化體育活動，有吹奏、擊打、彈撥樂器，有鬥雞、賽狗、下棋、踢球等，總之，蹴鞠在戰國時期已經發展成一種在民間非常盛行的娛樂活動。到了漢代，蹴鞠活動更為盛行，在社會各階層廣泛參與的基礎上，表現形式靈活多樣，衍生出了表演性蹴鞠、競技性蹴鞠和訓練性蹴鞠等。
首先，作為一項娛樂活動，蹴鞠普及的範圍更加廣闊，不僅在都城，在廣闊的國土範圍下，贏得上至皇帝、下到市井小民的廣泛喜愛。漢高祖劉邦的宮苑之內有“鞠城”，是專門踢球的場所。據《西京雜技》記載，“鞠城”最初的設立，是劉邦專門為了滿足父親對蹴鞠的渴望和喜愛而建立，漢高祖劉邦作了皇帝之後，將其父親從沛縣接到長安，可是其父對皇宮生活並不適應，整日悶悶不樂，原來，他父親在家鄉有鬥雞、蹴鞠的玩伴，平時經常在一起娛樂。來到長安劉邦失卻了昔日故友。於是特地建立鞠城，並將父親故友遷入陪伴父親玩蹴鞠。後來，“鞠城”逐漸演變成了專門的競技踢球場地。
蹴鞠不僅在皇宮中流行，在民間也大行其道。《鹽鐵論·國疾》記載：“里有倡，黨有場，康莊馳逐，窮巷蹴躹”。蹴鞠被錄入《國疾》篇，可見在當時知識分子看來，全國上下對蹴鞠的參與已經近乎瘋狂，成為一種病態。《史記·扁鵲倉公列傳》就記載了中國最早的一個狂熱球迷，他的名字叫項處。西漢時期，項處患重病，他找到名醫淳于意診治，淳于意再三叮囑他不可從事重體力活動，否則後果不堪構想，但是項處仍然外出蹴鞠，結果第二天就吐血而亡。蹴鞠活動在漢代的流行盛況可見一斑。
第二，蹴鞠作為一項專門的表演活動在西漢上層社會廣為流行。漢畫像石有很多蹴鞠石刻，如河南省南陽市收藏的漢畫像石(見圖一)，就展現了蹴鞠舞樂的場面。畫面上部為三人奏樂，中部刻二人相向蹴鞠起舞，足下有一球狀物和一鼎形器，下刻一人憑几而坐。在這裡，蹴鞠活動既有健身功能，又有娛樂之效。除了雙人蹴鞠外，還有單人蹴鞠和多人蹴鞠等，表演者神態各異，姿態優美。總之，表演蹴鞠在西漢既是一項體育運動，又是西漢樂舞百戲的重要組成部分。
第三，漢代對抗性蹴鞠活動開始出現，並設有專門的球場和檢閱台，從球員人數，球正(裁判)到比賽規則都有詳細的說明，現代足球元素也開始萌芽。據《漢書》記載，漢武帝就非常喜愛蹴鞠比賽，漢武帝閒暇之餘，經常會在宮中舉行鬥雞、蹴鞠比賽為主要內容的“雞鞠之會”，漢武帝招攬蹴鞠的高手，組織對抗賽，漢武帝看到精彩之處，會手舞足蹈，還令文學侍從枚皋當場作《蹴鞠賦》。
東漢李尤《鞠城銘》反映了漢代蹴鞠比賽的特點，漢代蹴鞠共有十二個鞠室(球門)，雙方各六個，參賽人員共有二十四人，雙方各有十二人，各有六人為守門員，六人為進攻者。除了參賽人數規定外，還萌生了現代足球精神，即公平、平和、協作、拼搏，“建長立平，其列有常。不以親疏，不有阿私。端心平意，莫怨其非”。可見，漢代的蹴鞠競賽已經基本成型。
第四，蹴鞠活動在漢代被列入正式的軍事訓練，成為訓練士兵的手段之一。漢代班固把蹴鞠列入兵家技巧類，稱“以立攻守之勢也”。劉向《別錄》中說：“蹋鞠，兵勢也。所以練武士，知有才也，皆因嬉戲而講練之”。蹴鞠象徵“兵勢”，用於排兵布陣，軍事訓練，提高軍人的身體素質。蹴鞠還用於鼓舞軍心，振奮士氣，據《漢書·霍去病傳》載：“霍去病將軍塞外，卒乏糧，或不能自賑”時，他就“穿城蹴鞠，以振士氣。”總之，蹴鞠作為體育運動、娛樂運動，在西漢時期的軍事訓練和豐富士兵娛樂生活中起了重要作用。
漢代是蹴鞠活動發展的一個高潮時期，在繼承前代娛樂性蹴鞠的基礎上，還出現了表演性蹴鞠、競賽性蹴鞠，並被用於軍中練兵。表演性蹴鞠以古樂相伴，動作優美，技術醇熟，是樂舞百戲的重要節目。競賽性蹴鞠是完善的群體對抗運動，開創了群體球類競賽的先河，奠定了現代足球運動的基礎。軍隊訓練之蹴鞠兼具體育性質、娛樂性質和表演性質，在提高軍人身體素質、豐富軍隊生活的同時，將古代足球技能技巧提升到了新的高度。總之，漢代出現了現代足球運動的系列要素，萌芽了現代足球精神，是我國上古時期的蹴鞠向現代足球演化的一個重要階段。
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