基本定義
p21基因是Clp家族中的一員，它是位於p53基因下游的細胞周期素依賴性激酶抑制因子。p21可以和p53共同構成細胞周期G1檢查站，因DNA損傷後不經過修復則無法通過，減少了受損DNA的複製和積累，從而發揮抑癌作用。研究表明：p21與腫瘤的分化、浸潤深度、增生和轉移有關，具有判斷預後的價值。
科學研究
美國研究人員最近說，他們發現了另一種與衰老有關的重要基因，因此，讓人衰老、而且可能造成關節炎和早老性痴呆症等疾病的基因又增添了一個新成員。這些科學家共發現了61種與衰老有關的基因。最新發現的這種基因叫P21，它不僅對細胞有直接的影響，而且似乎控制著其他與衰變和疾病有關的若干基因。領導這項研究的芝加哥伊利諾大學的科學院伊戈爾.羅寧松指出：“這種基因被觸動後，其他許多與衰老及老年病有關的基因都發生了變化。”羅寧松的研究小組在《全國科學院學報》上撰文說，這一發現表明，確定這種單基因並使影響引向衰老的許多過程，這是可以做到的。P21基因對細胞有抑制作用，一旦細胞受到毒素或輻射損害，它就會使細胞停止生長，並使細胞獲得休息和自我修復的時間。此外，當細胞過於老化時，它還會抑制細胞分裂、並啟動一種導致細胞自然死亡、稱作“衰老”的過程。進一步的研究表明，P21基因對40多種與脫氧核糖複製和細胞分裂有關的基因有干擾作用。此外，P21基因還具有促進其他約50種基因活性的作用。其中許多基因控制蛋白質形成，有的起到防止周圍細胞死亡的作用，有的起到刺激他們生長的作用。這可能意味著P21基因與癌症也有關係。
