簡介
okatuOKATU與OTAKU意思貌似相同
語源
一般相信是名社會評論分析者中森明夫，在1983年中期於《漫畫ブリッコ》上連載的《「おたく」の研究》專欄中，初次正式的使用這個名詞來稱呼這個族群。「おたく」一詞的本意是「貴府上」，在日文中另可當第二人稱指示詞，正巧1982年於日本開始放映的動畫《逾時空要塞》（逾時空要塞マクロス）中有主角互以「おたく」稱呼對方，故推斷此族群的人乃為受其影響，並開始使用這個辭彙互相稱呼，後來才被以「おたく」作為其族群全體的代稱。
GAINAX始創人之一，有“Otaking”（御宅王）稱號的岡田斗司夫對御宅族的定義為：在這個被稱為“映像資訊全數爆發”的21世紀中，為了適應這個映像資訊的世界而產生的新類型人種。換言之，就是對映像的感受性極端進化的人種。
宅的定義
1.有著高度搜尋參考資料能力的人
2.擁有對這個映像資訊爆發的適應力，有跨領域的資料搜尋能力，對映像創作者所提示的暗號，一個也不漏的加以解讀與研究。
3.永不滿足的向上心和自我表現欲
類似概念的名詞
與英語中的Mania（狂熱者）一詞有著某種程度的相似之處。一般而言兩者在日本常被混用，但如果依層次（對特定領域的熱衷程度）來分割的話，則御宅族會比Mania的層次略高（通常來說，這也代表了對於社會的適應力更低）。
在日本，還衍生出另外一個在現今來說已經無可分割的名詞「秋葉原系」（日本多簡稱為アキバ系）。此名詞的誕生，乃因為御宅族的興趣大多以ACGN為主要涉獵範圍，而對於電子電器產品有著較平常人為大的需求，故常於當初日本東京都內曾以電子商品著稱，被稱作「電器一條街」的秋葉原一帶出沒，尤其是當初日規個人計算機PC 9801的全盛時代為此時期之代表。後來秋葉原因為眾多因素及商業區位改變，目前的店家趨勢已經從電器產品轉為ACGN精品為主，而這些以興趣為主而不重視穿著打扮的人便被稱作「秋葉原系」。日本曾出現的18禁計算機遊戲「アキバ系彼女」，便以此為題。
此名詞並不限於形容男性，有類似嗜好與特性的女性。雖然以男同性戀作品為主要涉獵範圍，稱為腐女子的同人女也常被算入Otaku的行列。腐女子原本是日本此類型的女性自稱的辭，後來引進華語社會後，被使用的更加廣泛，而實際上，日本那邊則常直接以宅女（オタ女）來稱呼同人女。或者，比較狹隘的稱呼，やおい女。
至於被視做御宅族的指標－－ACGN，雖然在本質上有其不可分割性，但在日本並沒有特殊的統稱（對於其內容倒常以「二次元」來指稱，因其主要皆為二次元圖像的因素。即使到了現在高度3D模型製作技術的時代，這個名詞的代表性依然沒有動搖）。
轉用
日文中的「おたく」一詞除了指稱ACGN的愛好者以外，也可用在其他方面的狂熱者，如軍事おたく，鐵道おたく。簡單的來說，只要對於某種領域有異於常人的熱衷（尤其是較特殊的領域），就可以稱作おたく。但一般來說，還是以ACGN的狂熱愛好者為主要的稱呼對象。日本主要常寫作片假名的「オタク」，或為了區別而寫作ヲタク（多在網路上見到），而因為族群的增大，使得網路上對於此辭彙的使用量不斷增大，現今，也可見到對於此詞的各種轉品跟轉用法。
一般的狂熱者也有另外的名詞マニア（mania）這種講法比較不會引人反感。
華文世界中，「御宅族」這種代稱目前已經很少在平常的使用中見到。一般來說，日本海外較常使用羅馬拼音大寫的「OTAKU」來稱呼（尤其是拉丁字母使用地區）。近來，台港中三地的動漫劃討論社群有以「宅」為代稱的趨勢。主要為名詞，指的是OTAKU本身或這些人所做的事情，也可見到動詞跟形容詞等等的轉品用法，或是「宅人」之類的連用法。
對御宅族的評價
由於對於次文化產物過度熱衷，易被社會大眾視為不事生產的一群。此外，收集某些次文化產品，如槍枝或色情內容品等等，可能會因此被視為潛在罪犯。如日本曾經發生過的有名案件「東京?崎玉連續幼女誘拐殺人事件」的犯人宮崎勤，因為從家中起出大量的色情動畫錄影帶，使OTAKU母群體的聲譽被社會所質疑。加以因為過分熱衷特定領域，其中不少人對於人際關係與社交能力相對於一般人而言較欠佳，故社會對於這族群的觀感普遍來說並不是很好。
目前的日本，此方面的情勢開始產生轉變，由於日本乃為資本主義掛帥的國家，「經濟價值」就成為了一切的總指標。日本著名的社會經濟研究團「野村総合研究所」，於2004年提出了「オタク市場報告書」，提出了這個市場有著兩兆三千億日圓的規模，但因為被認為當初的研究方向並不夠廣，而實際上的市場規模可能更大。加以義大利主辦的「威尼斯雙年展第9回國際建築展」（La Biennale di Venezia），日本館的出展項目便是以萌為主題，而且一些特定的二次元美少女劃像還被一些國際知名的設計名牌採用，使其價值開始重新被世人所肯定。
