SA80的歷史大概要從7mm口徑的EM2步槍談起。EM是Expenimental Model（試驗型）的縮寫，EM2是英國人在小口徑步槍理論上的一個實踐和試驗，採用無托結構，精度高，殺傷力強，原計畫50年代初投入批量生產。但由於美國運用其政治影響力強行推廣將7.62×51mm T65步槍彈作為北約標準彈，結果EM2步槍不能裝填倉促決定採用的T65步槍彈，因而它既不受試驗部門領導的歡迎，又因政治上的原因被拒用，EM2就此夭折。
由於重新研製新槍已經來不及，英國認為FN FAL步槍易於生產、價格較低、使用廣泛，所以正式採用了FAL，並改名為L1A1。但在這個時候，美國卻又推翻原來的戰鬥步槍遠射程理論，決定選擇一種口徑更小、重量更輕、結構更緊湊的武器，其選擇也正是英國當初研製EM2步槍的初衷。由於主導思想上的反覆變化和混亂，設計師難以開展工作，直至1976年6月，恩菲爾德兵工廠才最終向外界公布其“單兵武器”及其姊妹槍“輕型支援武器”，恩菲爾德研製的這種槍是依據精心研究的4.85mm彈製造的，這種彈的射擊距離達800m，有較好的侵徹能力，重量卻僅為7.62mm彈的一半。這兩種槍與EM2相似，均為無托結構，但卻不具備EM2槍的特點，其內部結構系仿造AR18步槍。該槍族參加了1977年開始舉行的北大西洋公約組織下一代步槍選型試驗。
歷史再一次重演，由於美國的壓力，北約決定採用5.56mm M193彈為北約標準步槍彈，英國不得不在1980年放棄4.85mm口徑，而改用5.56mm口徑，於是，“在沒有經驗的士兵和民用槍專家參與下”（一名英國軍官如此評論），自行設計、手工製作的第一支SA80樣槍在沃明斯特進行了試驗。SA80的機構源自於AR18，基本上就是把AR18的機構放進一個無托槍的外殼裡面，這樣做的目的是為了減少研製費用，因為前述的政治原因造成的多番修改，整個“單兵武器”的研製費用已上升到令人吃驚的程度，至少要5億英鎊，因此英國人就採用了一種美國軍方沒有採用而性能與M16系列匹敵的武器的結構。
試驗中SA80齣現的問題比報導的要多。這些問題使試驗半途而廢，乃至重新開始時，原班人馬己換，失去了試驗工作的連續性。SA80槍的寒區試驗還沒有做，“沙區”試驗屢遭失敗。但在這些問題出現以前，軍方已決定裝備該槍了。不管怎樣，英國軍隊於1985年10月正式接收第一批SA80步槍，並正式命名為L85A1；1989年英軍採購了17萬支L85A1及L86A1，首先裝備英國步兵、皇家海軍陸戰隊和皇家空軍團，最後一共生產了近40萬支。
由於SA80生產型的製造水平低，因此比起那些僅供試驗用的手工制樣槍更容易出現問題。SA80的生產經歷也是很曲折的，開始是由恩菲爾德-洛克皇家兵工廠（現已倒閉）生產，據說這也是生產質量最差的一批；1988年轉產到諾丁漢的皇家軍火公司，新的生產線採用電腦控制機械，武器的生產質量才開始改善；緊接著又由H&K公司的英國分公司負責，至1994年，SA80正式停產。
在英國軍隊開始裝備SA80槍族時，就有大量來自基層報告指槍太重了，使用起來不方便，事實上剛研製成功的SA80就比原設計指標重，此外還有其他的問題。彈匣卡筍掛不住彈匣，發射時彈匣有時會自己掉到地上；當下雨或天冷、或在叢林中，槍上的SUSAT瞄準鏡會模糊不清；塑膠部件大都容易突然折斷，而廠家無法滿足部隊對備件的需求；擊針容易破裂，全槍鏽蝕嚴重；但最主要的問題就是經常出現射擊中斷的故障，以至在實戰環境下，L85A1須全自動發射，以減少出故障的機會；而L86A1輕機槍型則必須單發，以避免“射彈散布過大”以及隨之出現的精度欠佳現象；由於SA80槍族需要精心保養，因此每支槍都配備了一大套多功能維護工具，為了搞清楚工具的使用方法，英國士兵經常不得不隨身帶上工具使用手冊。但英國軍方高層對這些故障的報告視而不見，甚至當來自海灣戰爭“行動後”報告完全批評該槍時，英國國防部先是否認該報告，而後宣布不同意該報告的結論。
伊拉克沙漠惡劣的氣候條件使任何輕武器都出毛病，實際是機械故障。伊拉克部隊使用的AK47/74步槍在這種條件下卻很少發生問題，海灣戰爭後的數月里在掩體中發現的一些荷彈的、生鏽的AK槍性能仍完好。多國部隊的槍枝（M16A2、FAMAS、FNFAL、斯太爾AUG）也遇到了一些問題，但大多數槍在戰前都被認真地擦拭乾淨以減少可能會發生的故障。然而即使有了這一擦拭過程，SA80槍仍不能正常工作，因為海灣戰爭前有的部隊在沙漠地區演習時就對它甚為了解，事實上也就是在戰前，沙烏地阿拉伯曾少量訂購SA80槍，並採用特別合適的槍機試圖解決這一問題。英軍經常出現射擊中斷的故障，因此不得不修改經過考驗和試驗的戰術規範以彌補SA80可能在戰鬥中出現問題。據傳英國國防部專門採購了50萬隻保險套，配發給每一名步兵套在SA80的槍口以抵抗風沙的侵入。
現在，SA80的問題已經暴露在英國公眾面前，街上每個人都知道英國軍隊裝備了一件極不可靠的武器，報紙雜誌都刊登文章要求改進士兵手中的武器。除了可靠性差的爭議外，其他有關SA80的投訴是：
塑膠件質量非常差，而且經常從槍上脫落，整槍太容易損壞；
彈匣解脫鈕很容易意外接觸到，然後彈匣就會掉出來，有些士兵是用膠水在彈匣解脫鈕周圍粘上一個保護裝置；
導氣裝置的上蓋不牢固，經常彈開，通常要用膠帶縛起來；
彈匣簧力量太小，通常只能裝26-28發彈。彈匣也必須保持非常乾淨，並經常檢查彈匣口有沒有任何凹陷；
LSW彈匣容量太小，不能提供有效的壓制火力，而且槍管容易過熱（以短點射方式射擊約120-150發後就開始過熱）；
武器分解後很難重新組合，包含許多精密部件（尤其是槍機和機框的組合），導氣活塞如果要分解清潔必需由專業軍械士負責，否則組合後很容易卡殼；
還有一些人體工程學的問題，例如說保險裝置必須由操作板機的手指而不能用拇指操作，左手拉槍機時必須把手伸到步槍右後方，快慢機的位置不方便且操作太硬等等。
英國人對SA80作了一些小範圍的改進而減輕了一些問題，但仍未解決大的問題。沙烏地阿拉伯沒有再訂購第二批SA80；英國曾送給莫三比克的少量SA80，由於該國極其讚賞購買的AK步槍而決定將SA80丟棄；其它做過SA80槍試驗的國家，如荷蘭、愛爾蘭，均報告說該槍的性能令人失望；福蘭克福國防軍幾乎完全依賴英國，在試驗後也決定採用斯太爾AUG。而在英國，有自行選擇武器權利的特種部隊如SAS、SBS等也是拒用這件國貨。SAS在福克蘭島、北愛爾蘭、海灣戰爭中使用過M16A1、M16A2和AUG，以前SAS向所有“關係單位”推薦的都是M16和AUG，1997年英國政府為獅子山安全部門（由SAS訓練）購買了100多支G36，大概是官員們也覺得贈送L85A1太不好意思了。而現在SAS在阿富汗用的則是M4A1。
在1996年9月，北約把L85A1從指定的輕武器列表中除名，這事件最終刺激了英國軍方高層，決定對SA80進行重大改進，於是H&K公司在1997年獲得了一份價值1.2億美元的SA80改進契約，H&K公司的設計人員對武器的內部作了很多修改。改進型SA80在2002年2月開始發往部隊，剛好趕得及用在阿富汗戰場上，但可惜原來的問題仍然存在，H&K公司的改進根本起不到效果。
L85A1突擊步槍
L85A1突擊步槍採用無托結構，即機匣為槍托，這種直搶托結構採取自動機後移至通常槍托所處的位置，而發射機構移到彈匣之前，這樣，不減短槍管就可使會槍長度縮短。L85A1槍管長520mm，與美國M16A2的槍管相當，但全槍長只有785mm，而M16A2全槍長約1000mm。無托槍的好處是尺寸小，士兵攜行方便，利於在狹小空間戰鬥，特別適宜於機械化步兵裝備，具有靈活機動的優點。缺點是只能抵右肩射擊，據說SA80最初設計時是提供有向左拋殼的轉換裝置的，但在英國軍隊服役必須嚴格糾正使用右手，所以就省了。其實無托槍不能供左撇子射手使用的缺點並不重要，反而是右撇子需要利用地形地物掩護身體右側而換左手射擊時會比較麻煩。
L85A1大量採用衝壓一焊接結合工藝，僅槍機、機框和槍管是由常規機加而成的。護木、貼腮板和托底板採用塑膠高衝擊韌性尼龍製成。結構簡單，分解結合也簡便，不需任何專用工具。
機匣為衝壓件，分為上下機匣；發射機構為一完整的組件，組裝在一個衝壓成型的框架內，並通過一個小的底板用兩個銷釘與機匣聯結。
L85A1的自動方式為導氣式，閉鎖方式為槍機迴轉式。槍機組件由機框與槍機組成，槍機上有多個閉鎖突筍，導柱與槍機聯結，機框上有開閉鎖螺鏇槽，機框是開閉鎖的原動件，它通過其上的螺鏇面對導柱的作用而使槍機迴轉，完成開閉鎖動作；拉機柄位於槍的左側，同機框相連，射擊時隨槍機框一起前後運動。機柄槽有防塵蓋，當機框後坐時可以自動打開。
與常規步槍不同的是，槍機運動的導軌不在機匣上，而是兩根導桿，而與其組合的第三根桿則為復進簧導桿，長導桿和復進簧導桿隨槍機前後運動。導桿的前端與節套聯接，節套經壓配合後焊接在機匣上，而槍管與節套則由螺紋聯接。槍管口部裝有消焰器，其外徑22mm，可用以發射西歐各國的槍榴彈，也能當刺刀座。
導氣管外形象活塞，其上有三個位置：正常氣孔、加大氣孔、關閉氣孔。加大氣孔供惡劣條件下使用，關閉氣孔供發射槍榴彈時使用。射擊時導氣套管在火藥氣體推動下後退，傳遞後坐衝量，經過一個短行程後，由四個徑向孔排出廢氣。活塞桿負責把導氣套管傳遞過來的衝量傳遞給槍機框。
下機匣上裝有扳機、握把，彈匣座和托底板等。握把內裝有卡銷式準星和照門，以供急用。發射機構是一個完整組件，用兩個銷子與機匣結合。扳機位於彈匣座的前方，因此有一長扳機聯桿通向後方，左側有快慢機，可選擇半自動或全自動射擊。彈匣與M16步槍通用，容彈量為3O發，每一名士兵配帶8個彈匣。
機匣上方的滑座，既可裝帶照門的提把，又可裝光學瞄具。氚光（SUSAT）瞄準鏡L9A1是L85A1的關鍵裝置。其瞄準分劃用氚光照明，無需電池供電，放大率為4倍，視場10°。L9A1瞄準鏡是完全密封的，校零調整裝置位於鏡筒外表，結構非常結實。L9A1瞄準鏡固裝在一個可調方向與高低的支座上，而支座又可在一個固定在上機匣頂面的燕尾座上滑動，此外，一個應急用的機械瞄準具固裝在瞄準鏡體上。射手可根據自己體格和視力的不同，將瞄準鏡分前後三個位置安裝在導軌中。瞄準分劃由一種塑科光角柱組成。瞄準時，只要把光角柱對準目標就可以射擊了。瞄準鏡重0.8千克，雖使全槍重量相應增加，機動性有所降低，但利大於弊。其優點是：通過鏡子瞄準，靶子和瞄準分劃可以同時被看見，不象機械瞄具那樣要“三點一線”；放大倍率高；瞄準距離遠；能在揚塵、雲霧、暗夜等不良氣象條件下瞄準；可以排除側光、逆光的干擾，減少瞄準誤差。因此，L85A1的射擊精度很高，據說，L9A1氚光瞄準鏡與普通瞄具相比，對一般射手，瞄準射擊精度可提高40%，對無經驗的射手，可提高80%。
由於成本方面的原因，只有戰鬥步兵部隊使用的L85A1是配備有氚光瞄準鏡的，而其他部隊裝備的槍則只是配用機械瞄準具，機械瞄準具的雙硯孔照門裝在提把內，刀形準星裝在導氣箍上。另有一種可供選用的放大倍率為1.5×的光學瞄準鏡，且其分劃板上有一個常用作戰距離的黑色分劃環。需要時還L85A1還可以裝上微光瞄準鏡，但需要先取下氚光瞄準鏡。
L85A1的散布精度是不錯的，而且4倍SUSAT瞄準鏡也對提高射擊精度有很大的幫助。在1985年英國舉行的實用步槍比賽中，使用L85A1步槍的射手壓倒所有參賽勁敵，取得優異成績。以下記錄的是L85A1在精度試驗方面的資料：
對100m目標臥姿射擊，5發彈的散布圓直徑110mm，其中有一發是射手沒打好；300m和600m臥姿射擊，散布圓分別為150mm和400mm。
對400m、500m和600m處隱現靶臥姿射擊，靶標各暴露5次，一次5秒鐘，每次打一槍，結果除600m處有4發彈脫靶外，其餘全部命中。對100m、200m和300m處的隱現靶立姿射擊，打法如前，所有靶板都被反覆命中。
為了考核L85A1在核、生、化條件下的性能，戴上防毒面具對100m處目標臥姿射擊，散布圓直徑達100mm。
在黃昏和暗夜時，用肉眼觀察100m處的白色瞄準點已相當困難，而用氚光瞄準鏡則看得一清二楚。3個5發彈組分別獲得90mm、101mm、76mm的散布圓。
夜間，換用微光夜視器瞄準射擊，100m處臥姿射擊。散布圓不到100mm，立姿射擊發發命中，600m處立姿射擊，8發命中6發。
然而事實上，L9A1並非如宣傳中的那么好，射彈散布較小和清晰的瞄準圖像只是令人對該槍的良好可靠性產生了一種錯覺。瞄準系統安裝在瞄具導軌上，這一導軌點焊在頂端1mm的鋼製機匣上。這使得瞄具/槍膛的關係因槍而異。最小的表尺裝定距離為300m，25m通常為士兵唯一進行“歸零校正”距離的情況下，大多數步槍的歸零數據是完全錯誤的。在25m處“理論”歸零值和300m處“實際”歸零值間的8分修正值是很尋常的事。在一次對比實驗中，當兩支已進行歸零校正的槍使用一準直儀檢驗時，發現高低有56分差異，左右有12分偏差。事實上，任何敲擊，哪怕極輕，也可能導致L9A1瞄準鏡的歸零失效，即便有重要的射擊比賽，那些對該槍了解的人也不敢冒險拿這種易壞的步槍通過三個簡單的障礙物，而在實戰中就更不用說了。
L85A1配備的附屬檔案還有槍背帶、刺刀、空包彈發射輔助裝置、擦拭工具和一種多功能工具。多功能刺刀用不鏽鋼鑄成，筒形中空刀柄可插在消焰器上，貫通式的設計即使安上刺刀後也能開槍。取下時則是格鬥用的匕首，刀刃後部有排齒，用以切割繩索；刺n與刀鞘配合可剪斷電線；刀鞘內裝有鑲嵌碳化鎢的鋸條，能鋸鋼鐵等多種材料。刀鞘背上還裝有磨刀石。多用途背帶可供士兵將槍掛在胸前，倒掛在肩上或扛在肩頭，並可立即轉人戰鬥狀態而用不著解開弔索；還可像背包那樣將槍背掛在後背上，以便攀登。
L85A2突擊步槍
儘管英國軍隊已經習慣了使用SA80槍族，但存在的問題卻不能無視。最初解決這些問題的方法是由軍隊的技術人員輪流到各個作戰單位對槍枝進行改裝，不幸的是改進必須的零部件經常供應不足，而且到了1994年，由於武器停產，連備件都無法供應了。在1996年9月，北約把L85A1從指定的輕武器列表中除名，這事件最終刺激了英國軍方高層，決定對SA80進行重大改進，於是H&K公司獲得了一份價值1.2億美元的改進2萬支SA80契約，由H&K公司在奧本多夫的分公司實施改進，第一批樣槍的改進工作在2001年初完成。專家估計，一旦改進項目完成，SA80槍族的可靠性和效率將不低於現有的任何突擊步槍。該項目希望能使SA80的服役期延長至2015年或2020年，同時希望能重返北約武器列表。
改進後的SA80槍族改進型（MoD）也是有步兵武器（IW）和輕型支援武器（LSW）兩種型號，IW稱為L85A2，LSW稱為L86A2。H&K公司的設計小組（主設計師是G36的主設計師）對武器的內部作了很多修改，主要的修改項目包括：
原來的導氣桿在極端的溫度條件下持續射擊時會出現斷裂現象。新的導氣桿外形和原來的幾乎一樣，但採用了新材料，並嚴格控制製造公差，使之不易斷裂。
針對原來經常出來拋殼不成功的現象，重新設計了槍機，並換了一個新的拋殼簧，又擴大了機匣上的拋殼口。而槍管節套和槍機的閉鎖突筍也都重新設計過。
高速錄像顯示原來的擊錘經常在槍機未完全閉鎖時就撞擊擊針。新設計的擊錘改變了重心位置，並使撞擊擊針的時間比原設計延遲了4毫秒。另外又更換了一個更結實的阻鐵。
原來的擊針在接近頂端部分容易在持續射擊過程中斷裂，因此重新設計過擊針的形狀。
原來設計單薄的拉機柄容易斷裂，因此重新設計了拉機柄的外形。
原來的彈匣很容易從槍上自行跌落，而且經過撞擊後彈簧和托彈板很容易脫離，至使槍彈不能順利進入彈膛。因此包括鋼製的彈匣體、彈簧和托彈板都全部重新設計過。
換了一個新設計的耐高溫型下護木。
另外，還為LSW設計了一種新槍管，希望能解決容易過熱的問題。
在2000年至2002年期間約有200,000件SA80武器改裝成SA80A2，在多種環境下進行的MRBF（射擊中斷故障時的平均彈數）試驗中，L85A2的平均值達到25,000發，不過在科威特的乾熱條件下低於8,000發；L86A2由於試驗條件更苛刻，因此MRBF平均值較低，稍低於13,000發，但在科威特的試驗情況卻比L85A2稍微好一點。由於這樣的試驗結果，公眾輿論重新表示了對SA80的信心，而英國軍隊也為這支步槍而驕傲了。
SA80改進型在2002年2月開始發往部隊，匆匆忙忙地用在阿富汗戰場上，然而從阿富汗戰場上卻頻頻傳出SA80A2在使用中出現故障的訊息，來自參戰部隊的報告指這些改進在戰鬥中根本沒有實效。英國的公眾傳媒又開始重視這些故事，而且有許多聲音叫嚷著要扔掉這件有缺陷的武器，英國軍隊的步槍再次變成全球笑柄。迫於壓力，英國國防部長決定向阿富汗派出一個MoD調查小組，趁著皇家海軍陸戰隊突擊隊暫時停止搜捕“塔利班”和“基地”組織的行動。包括有兩名H&K公司專家的MoD調查小組於2002年7月初飛抵阿富汗，在那裡，調查小組對所發現的問題感到震驚，因為SA80改進型存在的問題比他們想像的還要嚴重。
皇家海軍陸戰隊在阿富汗首都喀布爾外的巴格拉姆（Bagram）空軍基地為MoD調查小組示範了一次實戰演習，演習模擬他們乘坐CH-47“支奴乾”直升機著陸後與敵人交火，整個演習過程被拍攝下來作為參考。
當“支奴乾”直升機在巴格拉姆著陸時，捲起大量的塵土，海軍陸戰隊員就在塵土飛揚的環境中跳下直升機，跑向靶場，然後向開槍射擊，問題就展現出來了。由於有灰塵進入步槍內，導致有部分武器出現射擊中斷的現象，另外有部分步槍的彈匣在射擊過程中自動跌落，更有一些步槍的保險裝置不能正常操作。演習中約有30至40把步槍都不能正常使用，占了參加演習總數的1/3。
在調查組的一次會議上，一名資深的海軍陸戰隊軍官說如果不經常維護武器就會經常出故障。士兵們說，他們被迫每天清理步槍5次。其中一名士兵說：“如果你在炎熱的氣溫和漫天塵土中跳下支奴乾直升機，即使是事先已經清理過步槍也沒用。”
H&K的專家鑑定了5個嚴重的急需改進的問題：
在高溫中潤滑油會失效；
在射擊過程中保險裝置不可靠；
太多塵土侵入彈匣時會影響槍彈進入彈膛；
太多塵土侵入步槍內影響運作，專家提議在工作部件上加上一個蓋子；
彈匣在步槍上時如果受到碰撞可能導致不能正常供彈。
MoD調查小組把調查結果發給英國國防部長，在國防部公開調查內容之前，許多公眾傳媒都認為SA80剩下的壽命很短了，因此報導內容集中討論哪一種新槍可以取代SA80，例如G36。
調查小組的結果正式公布後指出，發生故障的原因多數是由於直升機降落在乾燥地面時產生的灰塵導致的，而且與大多數士兵沒有按時進行適當的維護和保養有關，解決方法是正確地教授士兵如何分解、組合武器和維護的程式。不但英國國防部支持這一結論，就連《JANS 2003-2004年鑑》前言也為SA80平反，認為是公眾傳媒的報導言過其實，導致SA80聲譽下降，使大多數士兵對SA80缺乏信心。
在2003年，英國士兵帶著L85A2在伊拉克戰場上戰鬥，但沒有再傳出可靠性差的抱怨，但有一部分L86A2卻被FN MINIMI輕機槍代替。英國特種部隊其實已經採用FN MINIMI多年，並命名為L110A1。由於SA80 LSW持續火力性能低的固有缺點，英國軍隊決定採用一種真正的輕機槍來補充步兵單位的火力，以提供300m外的壓制火力的。但LSW在600m距離上的射擊精度非常高，而且L110A1隻是MINIMI的傘兵型，因此在一個步兵班中，是同時裝備一挺L110A1和一挺L86A2。
2004年底，英國又為車組、機組成員改進了SA80A2的卡賓型。
問題起因
SA80系列步槍之所以會出現如此多的問題，其根本原因在於研製目標的不切實際。1980年開始研製SA80時的目標是“24小時內發射120發子彈”，但實際上在實戰中，士兵在交火的頭10分鐘內就要打掉5個彈夾（150發子彈），嚴重超出了當時的設計預想；研製時並未完成“沙塵環境實驗”、“極寒環境實驗”等必要實驗，可靠性極低也就成為了必然。L86A1機槍型號由於採用無托結構設計，使其在連續射擊數百發子彈後由於溫度過高根本無法貼腮瞄準，射擊精度必然大打折扣。
恩菲爾德-洛克皇家兵工廠在生產過程中嚴重忽視質量控制，不僅製造公差過大，且工藝相當粗糙。由於採用劣質工程塑膠，導致了問題不斷發生。
主要性能參數
全槍長 785 mm槍管長 518 mm
空槍重（不帶彈匣和光學瞄準鏡） 3.8 kg
戰鬥全重（實彈匣和光學瞄準鏡） 4.98 kg
膛線 右鏇，6條，纏距178 mm
初速 940 m/s
槍口動能 1767 J
理論射速 610~775 RPM
扳機力 30.6~44 N
彈匣容量 30 rds
空彈匣重 120 g
實彈匣重 480 g
