特徵
除少數種類外，概為涉禽。眼先被羽或裸出；翅大都短圓,第1枚初級飛羽較第2枚短；尾短，有12枚尾羽。頸和腳均較長，脛的下部裸出；腳趾一般細長,後趾不發達或完全退化，存在時位置亦較高；趾間無蹼，有時具瓣蹼。不具真正的嗉囊，盲腸較發達。鳴管由氣管與支氣管的一部分構成；鶴的氣管發達，能在胸骨和胸肌間構成複雜的捲曲，有利於發聲共鳴。
科屬
包括11科58屬203種。中國共有4科33種，即：三趾鶉科（3種）、鶴科（9種）、秧雞科（18種）和鴇科（3種）。
 擬鶉科 Mesitornithidae 僅1屬3種。分布於馬達加斯加島。小型鳥類，體型和習性接近雞類但嘴細長而下彎。其它如褐擬鶉 Mesitornis unicolor。 |  三趾鶉科 Turnicidae 有2屬16種。廣布於舊大陸溫熱帶地區。我國有3種。小型鳥類，體型和習性接近雞類但嘴細長而下彎。體型似鵪鶉。多數缺少後趾，只有三個前趾。一雌多雄制，雌鳥體型較大，羽色較鮮艷，向雄鳥求偶，雄鳥孵卵。 |
 鶴科 Gruidae 有4屬15種，分為鶴亞科Grainae和冕鶴亞科Balearicinae。分布於除南美洲和南極洲以外的各大陸，以東亞為多。美麗而優雅的大型涉禽。鶴亞科後趾小而高位，不能與前三趾對握，因此不能棲息在樹上；冕鶴亞科1屬2種，特產於非洲，可以棲樹。我國有12屬9種，占總種數的60%，是鶴類種數最多的國家，且全部是我國國家重點保護野生動物。鶴在我國文化中有崇高的地位，特別是丹頂鶴，是長壽，吉祥和高雅的象徵，常被與神仙聯繫起來，又稱為“仙鶴”。 |  秧鶴科 Aramidae 僅1屬1種，即秧鶴Aramus guarauna。分布於從美國佛羅里達到阿根廷北部的美洲熱帶、亞熱帶水域。體型似鶴，但嘴長而側扁下彎，後趾較長。喜食螺類。 |
 喇叭聲鶴科（喇叭鳥科）Psophiidae 僅1屬3種。分布於南美洲熱帶地區。中型鳥類，體型似鶴而嘴似雞，體羽多為黑色而具閃光。主要以果實和堅果為食。鳴聲響亮而似喇叭，故名。喜群居，奔跑迅速。 |  秧雞科 Rallidae 有33屬133種，包括秧雞、田雞、苦惡鳥、水雞、骨頂雞等，分布遍及世界各地，是涉禽中種類最多，分布最廣的一科。我國有9屬20種。中小型涉禽，頭小，喙細長，腿和趾都長。善於快速步行，偶爾也會進行短距離的飛行。常棲息於沼澤，在距水面不高的密草叢中築巢，也常在田裡的秧叢中和谷茬上活動，故名。性膽小，夜行性，以植物嫩芽、種子、昆蟲、蚯蚓以及小型水生動物為食。 |
 日鷉科 Heliornithidae （鷉讀音tī）僅2屬3種。分布於美洲（日鷉Heliornis fulica），非洲（非洲鰭趾鷉Podica sengalensis）和東南亞（亞洲鰭趾鷉Podica personata）的熱帶水域。為鶴形目中適應游泳和潛水的類群，腳上有鸊鷉一樣的瓣狀蹼，游泳時有時也象鸊鷉一樣只露頭和頸在水面上。 |  鷺鶴科 Rhynochetidae 僅1屬1種，即鷺鶴Rhynchetos jubatus。分布於南太平洋的新喀里多尼亞島。體長約55厘米，呈石板灰色，喙和腳呈桔紅色。實際上並不能真正的飛翔，只能順山坡向下滑行。繁殖季節炫耀時將頭上的羽冠豎起並展開雙翅舞蹈。夜間活動，鳴聲響亮刺耳。由於人們把狗引進了新喀利索尼亞，導致鷺鶴數量非常稀少，是世界級的瀕危物種。 |
 日鳽科（擬鷺科）Eurypygidae （鳽讀音jiān）僅1屬1種，即日鳽Eurypyga helias。分布於從墨西哥中南部到巴西亞馬孫盆地的森林沼澤地帶。 |  叫鶴科 Cariamidae 僅2屬2種。分布於南美洲南部的草原地帶。大型鳥類，叫聲洪亮，外貌和習性則接近非洲的蛇鷲。 |
 鴇科 Otididae 鴇讀音bǎo。有9屬25種。分布於舊大陸的草原地帶，但數量較稀少。擅長在地面快速奔跑。雜食，食大量害蟲的幼體。我國有3屬3種：大鴇Otis tarda、小鴇Otidae tetrax和波斑鴇Chlamydotis undulata，分布於西北地區，全部為國家一級重點保護野生動物。 |
習性
棲息於水域附近的沼澤草地或草原，涉水或奔走取食小型脊椎動物、蠕蟲、軟體動物、昆蟲以及植物的嫩芽和種子，較少飛翔。繁殖期常有複雜的求偶炫耀,尤以鶴類和大鴇最著。兩性共同築巢。在濕地以乾草莖編成簡陋的板狀或皿狀巢，或僅在土穴中敷以少許莖葉。巢多置於水草叢中或地表；一些生活於熱帶雨林中的種類主要在樹上築巢；極少數（如喇叭鶴）能在樹洞中營巢。大型種每窩產卵2～3枚,小型種產卵4～10枚。卵的形狀和色澤多種多樣。雌雄共同孵卵，但以雌鳥為主，少數種類（如三趾鶉和領鶉）由雄鳥孵卵。小型種類孵卵期為10餘天，大型種類28～36天。剛出殼雛鳥被有暗色密絨，短時間內即有離巢能力，為早成性。已離巢的幼鳥尚需親鳥飼餵數天至1個月。多成家族群聚活動，直至遷徙。
保護
鶴形目中的三趾鶉和秧雞類是著名的獵禽。大鴇在19世紀是著名的獵禽，但由於濫捕，使數量劇減，現已列為保護鳥類。鶴類大多為珍禽，其中的丹頂鶴、黑頸鶴、白頭鶴、白枕鶴、白鶴和蓑羽鶴等在中國東北、內蒙古自治區、青海、西藏自治區和新疆維吾爾自治區繁殖。長江流域是多種鶴類的越冬地。
