發展史
兩河流域，地中海沿岸和埃及是世界上最早發明冶煉鑄鐵的地區。我國考古工作者曾發現公元前五世紀的鐵器，但數量不很多；另外，還發現公元前三、四世紀的鐵器，數量較多，而且冶鑄水平較高。如1950年，我國考古工作者曾在河南輝縣固圍村發掘戰國時代的魏墓，發現鐵制生產工具九十多件，其中有鐵犁、鐵鋤、鐵鐮刀、鐵斧、鐵鏈等。從這些實物可以推斷，我國勞動人民早在近三千年前的周代，已會冶煉鑄鐵了。到了公元前三、四世紀，我國鐵器的使用便普遍起來。這說明我國使用鑄鐵的時間要比歐洲早出一千六百年，是我國古代勞動人民對世界冶金技術的偉大貢獻。
自春秋以來，我國設有專門管理煉鐵的“鐵官”，也有專門經營煉鐵的“鐵商”。到了漢朝，我國已普遍用熟鐵製造工具代替鑄鐵工具。到了唐朝，鐵的年產量達一千多萬斤。宋朝，鐵的年產量達三千萬斤以上。明朝，鐵的年產量則高達九千萬斤以上。明末宋應星著的《天工開物》一書，不僅對古代的煉鐵技術作了詳細地介紹，而且還畫成了插圖。作了形象的描繪。
分類
鐵在地殼中的藏量為4.2%，就金屬而論，僅次於鋁，占第二位。據不完全統計，到1971年，世界各國已查明的鐵礦儲量為2500億噸以上。另外，還有5000億噸屬可利用的鐵礦資源。在大自然中，純淨的金屬鐵很少——只有從天上掉下來的“隕石”才幾乎是純鐵（僅含一點點雜質鎳Ni），絕大部分鐵都是以化合物的狀態存在：烏黑髮亮、具有磁性的磁鐵礦Fe3O4，紫紅色的赤鐵礦Fe2O3，棕黃色的褐鐵礦2Fe2O3·3H2O，黑灰色的菱鐵礦FeCO3，金光閃閃的黃鐵礦FeS2。除了黃鐵礦含硫太高，不適用於煉鐵，一般只用作製造硫酸的原料外，磁鐵礦等都是煉鐵的原料。
用途
純淨的鐵是銀白色的金屬，富有延展性。不過，純鐵的機械強度不高，在工業上不很常用。通常所說的“鋼鐵”，這“鋼”與“鐵”是兩回事。在工業上，鐵是分生鐵、熟鐵兩種——生鐵含碳1.7-4.5%，熟鐵含碳0.1%以下，而鋼的含碳量在0.1-1.7%之間。因此，生鐵、鋼、熟鐵的不同，主要在於含碳量的不同。
隨著含碳量的高低不同，生鐵、鋼、熟鐵的性能大步相同，用途也不同：生鐵很脆，一般是澆鑄成型，所以又稱“鑄鐵”，如鐵鍋、火爐等，在工業上用來製造工具機的床身、蒸汽機和內燃機的汽缸等，它的成本比較低廉、耐磨，但沒有延性和展性，不能鍛打。熟鐵所含雜質少，接近於純鐵，韌性強，可以鍛打成型，所以又叫“鍛鐵”，如鐵勺、鍋鏟等。鋼的韌性好，機械強度又高，在工業上的用途最廣。按含碳量的高低，分為三種碳素鋼，即低碳鋼（含碳低於0.25%），中碳鋼（含碳在0.25-0.6%之間），高碳鋼（含碳0.6%以上）。含碳約多，鋼的強度越大，硬度越高，但韌性、塑性卻越差。由於低碳鋼的性能與熟鐵近似，而成本比熟鐵低得多，工業上大都用低碳鋼代替熟鐵，如製造鐵絲、鉚釘、白鐵皮（鍍鋅Zn）、馬口鐵（鍍錫Sn）等。碳素鋼廣泛的被用來製造各種機器零件，如齒輪、凸輪、螺帽、鐵軌、鋼筋等等；日常生活中用的刀、手錶殼、鋼筆尖、針、剪刀等。另外，在鋼中加入各種不同的金屬或非金屬，可以製成許多性能不同的合金鋼。如含鎳（Ni） 36%的鎳鋼幾乎不因冷熱而熱脹冷縮，用來製造精密儀表零件；含18%鎢(W)的鎢鋼，即使已熾熱，仍非常堅硬，用來製造高速切割的車刀；含少量釩(V)的釩鋼，可使鋼的彈性增加一倍，用來製造各種彈簧；含2.5%矽(S)i的矽鋼做成矽鋼片，用作變壓器的鐵心，不僅可減少變壓器發熱現象，而且大量節約了電能。
在工業上，人們是在高爐中把鐵礦同焦炭、石灰石等混合在一起，在高溫下煉製鐵 。焦炭是作為燃料與還原劑，石灰石則用來除去鐵礦中的雜質，如氧化矽、硫、磷等。從高爐中煉出來的是生鐵。生鐵還需放入轉爐或平爐、電爐中，除去部分碳，煉製成鋼。
比之鋁、銅等金屬，鐵有一個很大的缺點，就是容易被鏽蝕。純鐵雖是銀白色的，但是日常所見的鐵，表面總是布滿褐色的鐵鏽。不過，鐵在乾燥的空氣里，放幾年也不會生鏽；把鐵放在煮沸的、乾淨的水裡，也很久不會生鏽。只有在潮濕的空氣或溶有空氣（使鐵生鏽主要是空氣中的氧氣）的水中，才易使鐵生鏽。鐵鏽，是鋼鐵的心腹大患。據統計，在1890-1923年這33年之中，全世界生產的鋼鐵有40%因生鏽而損失掉了！為了防鏽，人們常在鋼鐵製品表面塗上油漆、陶瓷或鍍上防鏽金屬。
氧化物
最重要的鐵的化合物是氧化鐵Fe2O3和硫酸亞鐵FeSO4。氧化鐵是咖啡色的，常用的棕色顏料便是它（顏色深淺與粉末粗細有關）。氧與鐵的化合物還有兩種——氧化亞鐵FeO是黑色的，而四氧化三鐵Fe3O4也是黑色的，但表面閃著藍光。時鐘的針、發條表面常是黑中透藍，便是表面經過“發藍處理”——用化學方法使表面生成一層緻密的四氧化三鐵，可以防鏽。至於硫酸亞鐵，本是白色的粉末，但常見的硫酸亞鐵晶體通常是淺綠色的，那時因為含有結晶水的緣故FeSO4·7H2O。所以，硫酸亞鐵的俗名便叫“綠礬”。綠礬是十分重要的無機農藥，也是製造藍黑墨水的主要原料。
鐵鹽
還有兩種常見的鐵鹽：一種叫“黃血鹽”，是黃色的晶體，化學成分為亞鐵氰化鉀K4[Fe(CN)6]。黃血鹽與鐵離子Fe3+作用生成藍色的亞鐵氰化鐵Fe4[Fe(CN)6]3的藍色沉澱，俗稱普魯士藍，用作藍色顏料。這個生成普魯士藍沉澱的反應，在分析化學上常用來鑑定鐵離子。另一種叫“赤血鹽”，是紅色晶體，化學成分為鐵氰化鉀K3[Fe(CN)6]。赤血鹽與亞鐵離子Fe2+作用生成鐵氰化亞鐵Fe3[Fe(CN)6]2的藍色沉澱，俗稱騰氏藍。這一反應，在分析化學上常用來鑑定亞鐵離子。
安全措施
環境危害
（1）侵占土地城市生活垃圾如不能得到及時處理和處置，將會占用農田，破壞農業生產,以及地貌、植被、自然景觀等.。
（2）廢鐵的堆積，產生鏽味，嚴重影響了空氣品質。
健康危害
鐵本身不具有毒性，但當攝入過量或誤服過量的鐵製劑時也可能導致鐵中毒。
短期暴露：吸入鐵粉或氧化鐵煙粉塵刺激呼吸道，引起咽喉發炎、咳嗽、呼吸短促、乏力、疲勞、寒戰、出汗、肌肉和關節疼痛；皮膚接觸熱金屬會灼傷，眼睛接觸粉塵可導致發炎和灼傷；食入可導致昏睡、呆滯、心跳和呼吸加速、休克、吐血、腹瀉；
長期暴露：吸入過量會導致肺、脾、淋巴系統產生鐵積沉；吸入粉塵導致肺部產生色斑 。
