起源
黃帝軒轅氏中國咒術的肇始相當早。傳說中的黃帝即為創始人。《路史·後紀》載黃帝巡狩東海，得白澤神獸而知天下鬼神之事，“帝乃作祝邪之文，以祝之。”其後，神農（伊祈）作“蠟辭”，以祀天地八神。徐師曾《文體明辨·祝文》指出：“祝文者，饗神之辭也。劉勰所謂祝史，陳信資乎文辭者是也。昔伊祈始蠟以祭八神，其辭云：土返其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤。此祝文之祖也。厥後虞舜祠田，商湯告帝，《周禮》訪大祝之職，掌六祝之辭，春秋已降，史辭寢繁，則祝文久來尚矣。”
主持這類祝祭活動的皆為巫師。至西周時設立專職，分為大祝、小祝、喪祝、甸祝、詛祝、女祝六類。他們各有所司，或掌禳災除疾之事，或主祈福彌兵之祀。如大祝：“掌六祝之辭，以事鬼神示，祈福祥，求永貞。”小祝：“掌小祭祀，將事侯禳禱祠之祝號，以祈福祥，順豐年，遞時雨，寧風旱，彌災兵，遠辠疾。”詛祝：“掌盟、詛、類、造、攻、說、繪、禜之祝號。”
從《周禮》中還可得知，西周之際的咒語已分為許多類。如大祝所掌的：“六祝”即為六類，即順祝、年祝、吉祝、化祝、瑞祝、筴祝。如年祝，是指祈求年歲太平、福澤久遠一類的祝詞。鄭玄註：“求多福，歷年得正命也。”化祝，指祈求和平、息兵化災一類的祝語。唐賈公彥疏：“化祝，弭災兵也者。弭，安也，安去災兵，是化惡從善之事。”筴祝，指祈求避禍免災，遠離病害之祝。鄭玄註：“筴祝，遠罪疾。”
在古代，祝與咒通用無別。《尚書·無逸》曰：“民否則厥心違怨，否則厥口詛祝。”疏：“祝音咒，謂告神明，令加殃咎也。”與祝詛相比，咒字的流通要晚得多。儘管甲骨文中已出現了“呪”字，但其後的金文、《說文》均未見。至西漢焦延壽的《易林》卷六：“夫婦咒詛，太上覆顛。”方又見諸文獻。咒的含義與祝相同。似當為祝的別體字。咒在漢代被重新起用，當與道教、佛教的興起有關。其後，隨著佛道二教的傳播，咒字的套用越來越廣，以致家喻戶曉，甚至取代了祝。
正是在古代巫祝之術的基礎上，道教建立了自己的祝咒體系。《太平經》卷五十《神祝文訣》曰：“天上有常神聖要語，時下授人以言，用使神吏應氣而往來也。人民得之，謂為神祝也，祝也，祝百中百，祝十中十，祝是天上神本文傳經辭也。其祝有可使神伭為除疾，皆聚十十中者，用之所向，無不愈者也。但以言愈病，此天上神讖書也。”也就是說，各種咒語乃是上天神靈的“密秘辭”，其中包含著巨大神力，“道人得知之，傳以相語，故能以治病”，禳災致福，保命長生。
道教的咒術並非僅限於治病除疾。實際上，道教凡作一切科儀、攝養修持、通神達靈，皆要使用咒語。咒語是請神降真、精誠布道的心聲。如祈禱祭祀之時，咒語為讚頌神靈及祈告如願之詞；呼風祈雨之際，咒語為請神遣將、召雷運化之文；驅邪治病，則咒語為太上顯靈，病邪俱消等語；內修外煉，則咒語為安神定氣、合丹飛升之訣。
道教中有專以咒術為業者，謂之“禁咒師”。禁者，止也，言其法可以止病消災，這是一種將咒術與氣法結合的古老方術，在《莊子》、《後漢書·方術傳》中已有記載，馬王堆漢墓帛書中有《雜禁方》一篇，其《五十二病方》中的“祝疣”、“祝腫”、“祝癩”、“祝疝”，以及雲夢秦簡《日書》中的“辟除惡夢”法，《素問·移精變氣論》中的“祝由”術，都是運用禁咒驅邪治病的明證。後被道教繼承，成為其重要的一種法術。
葛洪葛洪《抱朴子內篇·至理》曰：“吳、越有禁咒之法，甚有明驗，多氣耳。知之者可以入大疫之中，與病人同床而己不染；又以群從行數十人，皆使無所畏，此是氣可以禳天災也。或有邪魅山精，侵犯人家，以瓦石擲人，以火燒人屋舍，或形見往來，或但聞其聲音言語，而善禁者以氣禁之，皆即絕，此是氣可以禁鬼神也。入山林多溪毒蝮蛇之地，凡人暫經過，無不中傷，而善禁者以氣禁之，能辟方數里上，伴侶皆使無為害者。又能禁虎豹及蛇蜂，皆悉令伏不能起。以氣禁金瘡，血即登止。又能續骨連筋。以氣禁白刃，則可蹈之不傷，刺之不入。若人為蛇虺所中，以氣禁之立愈。”由此誇大之言，亦可見禁咒之術在道教中的至重，故該書還收有“仙人入瘟疫秘禁法”、“三五禁法”、“禁蛇法”、“五術禁法”等幾十種禁術。
唐代的孫思邈亦十分重視此術，他收集整理了漢唐以來的各種法訣，在其《千金翼方》中專辟二卷，講述該術。他說：“斯之一法，體是神秘，詳其辭采，不近人情，故不得推而曉之。但按法施行，功效出於意表。”正是基於臨床上的功效明顯，孫氏把禁咒與湯藥、針灸、符印、導引並列，稱為濟世五法，評價為“皆救急之術”。其後，在李淳風的《金鎖流珠引》中，更是系統地介紹了禁咒之術的歷史，方法及義理，認為它來自老君、張天師，有三百六十科，三十六要法。可謂法訣繁雜，難以述說。正如《正一法文修真旨要》所言：“禁訣者，道家咒術妙法，多端萬流，淵隱難悉兼通。”
概而言之，道教咒術是源自中國古代的巫祝之術，其後吸收了佛教、少數民族及各家的咒術，它經過道教徒們上千年的使用與推演，已根深蒂固，成為道教文化中的重要因素，不可忽略。
稱謂
簡介
道教咒術道教咒術的稱謂很多，有的取自古代巫術，如祝、詛、禁語；有的取自傳統的禮儀，如玉音、靈音、歌音；有的來自佛教，如梵音、梵唱、真音；有的則為道教自創，如隱語、玉訣、內音、秘音、天中之音、飛空之音、自然之音。各種稱謂，多達上百種。擇一而論，即可尋覓道教咒語中包含的豐富文化內涵，亦可找到它們與其它文化的聯繫。
隱語
隱語，或作隱諱、隱名、隱韻。這是道教咒語的一大稱謂。《度人經》卷一曰：“三十三天，三十三帝，諸天隱諱，諸天隱名，天中空洞自然靈章，諸天隱韻，天中之音。”又曰：“諸天上帝及至靈魔王隱秘之音，皆大梵之言，非世上常辭。言無韻麗，曲無華宛，故謂玄奧，難可尋詳。上天所寶，秘於玄都紫微上宮，依玄科四萬劫一傳。”也就是說，這類咒語不僅玄奧難曉，且秘藏天庭，極難得聞，故謂之“隱語”。依據《度人經》所言，這些隱語是由元始天尊的弟子玉晨大道君所撰，用以表示宇宙之間的正音，它們分布於三十三天，“以禳不詳，成濟一切”。其全稱為“大梵隱語無量音”。隱語被道教尊為第一要語，並由之衍化出“上清天中玉宸大道隱語靈音”、“清微金科玉篇”、“禹余靈書玉篇”、“大赤靈文中篇”等。
此外，屬於隱語之類的，還有三十二天、三十二帝隱諱隱名；三十六天、三十六帝的“玉宸隱諱，玉宸隱名”；二十四天、二十四帝的“碧落隱文，碧落隱名”；六十四天、六十四帝的隱諱隱名，以及十方神王，五帝大魔、至靈上真的隱韻隱音。
特徵
所有這類咒語，均有三個基本特徵。第一是言辭簡略短小，但含義艱澀難懂，如無道教中人解釋，外人是很難理解它們的奧義的。第二是咒中往往包含著許多道教神真的名諱，道教理想中的內境福地，道教修煉或召神所用的術語，第三是這些咒語絕大多數不僅可以誦，用於內煉外修，通神達靈，而且還可以做為符籙使用。如《靈寶無量度人上經大法》卷十曰：“天真皇人曰：引祝說之辭，皆四會之氣，八會之音，自然之章，行之者上天遙唱，三界設禮，萬神束帶，侍衛靈文。隨節服御，祝說咽氣，百日諸天記錄，地官削簡。八年神真自降，體生玉光，洞達幽虛。坐睹自然，死屍更生，返胎還人，輪轉不滅，生死得仙。”這種以咒為符，或佩帶以護身，或內服以煉養的方法，道書中叫做“佩服內音品”。這是將咒術、符法內煉、氣法等相結合的法術，道教中人亦廣泛地加以套用，值得進一步探討。
種類
秘咒
茅山道士“秘咒”，是指從字面上難以理解的一類咒語，如以上所說的各種隱語梵音。至宋元時，道教中人又廣泛吸收佛教密宗的真咒，這類亦可歸屬秘咒。所謂“顯咒”，是指從字面上可以理解的一類咒語，大多為四言、五言或七言韻文，主要內容是宣說道教的理論、道法的威力及修仙內煉之術，其語言沒有佛教與外來文化的影響，保持了中國傳統咒語的本色。《辰州符咒大全》曰：“咒語有二種，其一為道家所傳，其一則為秘字之咒。道家所傳者，以四、五、七言之句為多，間有三言四言者，每咒長短不等，而以六句八句或十句為最普通。咒語意義，亦易索解。此為天師張道陵居鶴鳴山時所作。至秘字之咒，大率一句者為多，字數亦無一定，但能就其音而誦之。其意義之所在，知之者惟鬼神耳。”
在葛洪《抱朴子內篇》、《上清大洞真經》及《無上秘要》等著作中所載咒語，絕大多數都為顯咒。至《度人經》中，也有許多顯咒，如叫做“玉音”、“歌音”、“真音”者。
玉音一辭，來自古代禮儀文化，本指一種樂音。《尚書大傳》曰：“皆莫不磬折玉音金聲玉色。”註：“玉音金聲，言宏殺之調也。”道教借用此辭，以表示宇宙開闢、神真嘯詠的神秘咒聲。
按照“氣生萬物”的世界觀，道教認為天地萬物都是由陰陽二氣運化而產生的，當然咒語亦不例外，亦天地造化、陰陽敷生的產物。這類來自宇宙深處的神聖聲音——咒，常人在常態之中是難以聽到和理解的。只有在某種特異的狀態下，才有可能領悟。《靈寶無量度人上經大法》卷四五曰：“皆夢境得其筌蹄，或神人傳其要旨，即使心開神悟，智慧日新，觀其秘音，通幽達理，呼神召將，皆駐目前，三界敬從，諸天欽仰，所謂道化而生德，而度死者矣。”
在道教看來，聲音是宇宙間最基本的自然要素。從《度人經》中描述的天地生成的過程中可知，宇宙的本源產生於聲音。那位開天闢地的大神元始天尊，他先是孤單的一人在寂寞中，作聲音召喚十方神靈，整整七天，說經誦咒十遍，於是十方神王，諸天至真，無鞅數眾，乘空而來，流精玉光，洞煥太空，諸天遙唱，萬帝設禮，河海靜默，日月停景，一個逍遙安定的世界便誕生了。
這類創造世界的元始聲音，便是被稱為玉音、靈音、梵音等的咒語。《度人經》曰：“玉音攝氣，靈風聚煙。”唐薛幽棲註：“玉音，即太皇高真嘯詠之音也。言太皇嘯詠，則玉音冠霄以攝氣，靈風生虛以聚煙者也。”《靈寶無量度人上品妙經》卷二十亦曰：“碧落神王十方玉音，自然至真神王隱秘之音，皆是大梵之音，非世上常辭。以明碧落空歌為至真上道，大以參玄乘化，出入萬機，正運玄度，開世成天，小以身致神仙，飛升上清。”
秘咒
與顯咒相比，秘咒的數量較少。如《太上三洞神咒》中所收818條咒語中，顯咒共有752條，秘咒僅有14條，其餘412條則為顯、秘合一之咒，所謂“顯秘合一”，是指在顯咒中，加入一些秘咒。如瓊花咒中：“唵嚤呮啼吒吽咭啼”為秘咒，“雲函玉篆，玉笈玉章，升天入地，收斬瘟癀”則為顯咒。佛道合一，秘顯並用，這當是道教的一種創新。
施用
準備施咒的道士咒語的具體施用，在形式上有三種：一是“言咒”，即用口大聲的持咒，這種方式一般用於齋醮法會之中，或鍊氣開關之際，以求上達神靈，下貫體內。
第二是“微咒”，是指口中輕微念誦咒語，不可大聲啶喧誦。《上清洞真天寶大洞三景寶籙》卷上曰：“存五帝形色一時而見，又叩齒五通，咽液九過，微祝曰：赤爐丹景，圓華九明，大暉啟神，煥曜朱精。”
第三為“心咒”，亦名“陰咒”、“密咒”，《上清洞真天寶大洞三景寶籙》卷上曰：“陰咒曰：願得與五帝真君，月魂精神，共乘景雲，上奔日宮。”註：“心中云云，不得出氣。”《元始無量度人上品妙經內義》卷二曰：“密咒曰：貪羅郁羅，符無蘇陀。太沖太極，陰陽倉和。”宋金允中亦曰：“蓋密咒不欲耳聞，使心念精，百精侍衛，乃其陳清堂修行誦經之意，以致上徹徑御三十二天，引氣三十二過，皆密咒時行用之事也。”這類不發外聲的持咒法，主要用於修持內心的“念力”、“定力”、“心力”，被道教譽為“煉神之道，清修之首要”，尤其受到重視。
