早年經歷
艾爾文出生於賓夕法尼亞州的匹茲堡。1951年，他在美國海軍學院獲得海軍科學學士學位，1957年在密西根大學獲得了航空工程學碩士學位。
在洪都空軍基地（Hondo Air Base）和里斯空軍基地（Reese Air Force Base）接受飛行訓練後，艾爾文1961年從美國空軍試飛員學校畢業，1963年空軍空天研究飛行中心畢業。
太空人生涯
入選太空人
艾爾文是美國國家航空航天局1966年4月選擇的十九名太空人之一，被選入了阿波羅10號的支持團隊並擔任了阿波羅12號的替補登月艙駕駛員。
阿波羅15號
詹姆斯·艾爾文與月球車1971年7月26日至8月7日期間，艾爾文在阿波羅15號任務中擔任登月艙駕駛員。剛降落在月球表面和進行了一次勘查地形的站立艙外活動，他與指令長大衛·斯科特在月球表面活動了18小時30分鐘，收集了許多岩石標本[1]。與之前的幾次登月相比，艾爾文和斯科特的任務科學研究比例更重，他們也因此在任務前接受了大量的地質學訓練[2]。兩人在月球上發現了起源石，是整個阿波羅計畫中最重要的發現之一。
詹姆斯·艾爾文-阿波羅15號阿波羅15號的登月點是哈德利溪和亞平寧山脈，周圍複雜的地形以及加長的月表活動時間使艾爾文和斯科特獲得了更廣闊範圍的研究。阿波羅15號首次使用了月球車，由於斯科特負責駕駛，艾爾文成為了月球車的第一個乘客。兩人在月球表面的總停留時間達到66小時54分鐘。
健康問題
接近三天的月球活動結束後，艾爾文和斯科特操作登月艙進入月球軌道，與指令艙“奮進號”在軌道中完成了集合。由於登月艙一次排放機動的延遲，當時斯科特和艾爾文已經連續工作二十三小時。在兩人整理岩石標本準備對接時，艾爾文由於緊張工作，他的心臟問題開始出現症狀。兩位太空人的生命體徵一直被監視，指揮中心的醫生髮現艾爾文心律不齊，出現二聯脈。指揮中心的查爾斯·貝里醫生（Dr. Charles Berry）對載人航天中心主任克里斯·克拉夫特（Chris Kraft）說：“問題很嚴重。他要是在地球上，我會把他送到加護病房以防止心肌梗死”。
在地球轉移軌道射入（Trans Earth Injection，TEI）結束後，艾爾文所剩的工作已經不多，只需要幫助指令艙駕駛員取回艙外的一些科學儀器。獲得很多的休息時間後，艾爾文的心臟恢復了正常。指揮中心的幾位醫生直到降落都一直在監視艾爾文的心電圖，心率一直正常[5]。這次事件在任務報告中並沒有被提及，但艾爾文“幾個月後犯了一次心臟病”
退役生活
除了作為一名太空人取得的成就外，艾爾文也是一名虔誠的基督徒。1972年，他以上校軍銜從空軍退役，離開航空航天局後，艾爾文創立了一個名為“越飛越高”（High Flight）的宗教組織。他經常提到他在太空中的經歷使他覺得離上帝前所未有的近。
1973年起，艾爾文數次率領團隊去土耳其亞拉拉特山尋找諾亞方舟的遺骸。幾經尋找，沒有發現任何方舟的殘跡。1982年，他在下山時受傷。
科羅拉多斯普林斯在離家不遠的科羅拉多斯普林斯犯了一次嚴重的心臟病，1991年8月8日因病去世。他與妻子瑪麗·艾倫（Mary Ellen）育有五個孩子。
在1998年的電視短劇《從地球到月球》中，艾爾文由加里斯·威廉士（Gareth Williams）扮演。
阿波羅太空人列表
| 阿波羅計畫中犧牲的太空人 |
|---|
| 維吉爾·格里森 | 愛德華·懷特 | 羅傑·查菲 | |
| 曾登月的太空人 |
| 尼爾·阿姆斯特朗 | 巴茲·奧爾德林 | 皮特·康拉德 | 艾倫·賓 | 艾倫·謝潑德 | 艾德加·米切爾 | 大衛·斯科特 | 詹姆斯·艾爾文 | 約翰·楊 | 查爾斯·杜克 | 尤金·塞爾南 | 哈里森·施密特 | |
| 曾接近月球但未登月的太空人 |
| 弗蘭克·博爾曼 | 吉姆·洛威爾 | 威廉·安德斯 | 托馬斯·斯塔福德 | 麥可·科林斯 | 理察·戈爾登 | 傑克·斯威格特 | 弗萊德·海斯 | 斯圖爾特·羅薩 | 阿爾弗萊德·沃爾登 | 肯·馬丁利 | 羅納德·埃萬斯 | |
| 其他太空人 |
| 瓦爾特·施艾拉 | 唐·埃斯利 | 瓦爾特·康尼翰 | 詹姆斯·麥克迪維特 | 拉塞爾·施威卡特 | |
| 未執行過阿波羅任務的替補太空人 |
| 戈爾登·庫勃 | 約瑟夫·恩格 | 文斯·布蘭德 |
