形態特徵
苦馬豆屬多年生草本或小喬木，無毛或被灰白色毛。奇數羽狀複葉；小葉3至多數，全緣，無小托葉。
總狀花序腋生；花萼具5齒，萼齒近等大或上邊2齒靠攏；花冠紅色，旗瓣圓形，邊緣反折，露出裡面，翼瓣鐮狀長圓形，龍骨瓣先端內彎而鈍；雄蕊二體，花葯同形；子房具長柄；胚珠多數；花柱內彎，近軸面具縱列髯毛，柱頭頂生，頭狀或偏斜。
莢果膝脹，近無毛，幾不開裂，基部具長果預，腹縫線稍內凹，果瓣膜質或革質；種子多數，腎形，珠柄絲狀。
染色體基數：x=8。
生境分布
3種，主要分布於西亞、中亞、東亞及西伯利亞。中國產1種。產吉林、遼寧、內蒙古、河北、山西、陝西、寧夏、甘肅、青海、新疆。
生於海拔960-3180米的山坡、草原、荒地、沙灘、戈壁綠洲、溝渠旁及鹽池周圍，較耐乾旱，習見於鹽化草甸、強度鈣質性灰鈣土上。
安全性
苦馬豆屬在中國，苦馬豆屬植物苦馬豆常作為中藥入藥，具有利尿，消腫的作用。常用於腎炎水腫，慢性肝炎，肝硬化腹水，血管神經性水腫。其主要成分為黃酮類、異黃酮類物質。
苦馬豆也是一種有毒植物，放牧動物過量採食可發生中毒死亡，給畜牧業造成嚴重的經濟損失。其所含的吲哚里西啶生物鹼——苦馬豆素，可導致牲畜患瘋草病。據趙清梅、余永濤、馬永平等人報導，經驗測，在寧夏採集的苦馬豆中含有苦參鹼，不含苦馬豆素或所含苦馬豆素低於檢測限。
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據英國《都市日報》2014年5月19日報導，在澳大利亞新南威爾斯州的一個農場上，近800隻羊因誤食有毒的苦馬豆屬植物而死亡。食用這種植物後，許多羊像喝醉了一樣。它們的體重不斷下降，經常做出拖拉後腿的動作，並且精神抑鬱。有的羊甚至用頭撞柱子，直到把頭撞裂身亡。有農民甚至坦言，這些中毒羊的表現就像吸毒上癮的人一樣，很難控制。
